上部 第一章 飛走的暗礁
上部 第一章 飛走的暗礁
人們一定還記得1866年海上發生的一件離奇的、神秘的、無法解釋的怪事。
且不說當時轟動沿海居民和世界輿論的各種傳聞，這裡只說一般航海人員無法言語的心情。
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歐美的進出口商人、船長和船主、各國的海軍官佐以及這兩大洲的各國政府都對此事十分關注。
這事大體經過是這樣：不久以前，許多的海員水手都曾目擊過這樣一個「龐然大物」，一個很長的物體，形狀很像紡錘，而且還會閃閃發光，它的體積比鯨魚大得多，運動卻十分靈巧快捷。
關於「龐然大物」的出現，有不少的海員都曾記錄（如這個東西或這個生物的形狀，在它運動時的難以估計的速度，它轉移的驚人力量，它那種像是天生的特殊本領等等），大致是相同的。
要是它是某種像鯨魚一類的動物，那麼它的體積：遠非鯨魚所能比擬。
居維埃·拉色別德、杜梅里、卡特法日，這些生物學家——除非親眼看見過，也就是說，除非他們本人的眼睛看見過——是肯定難以想像有這樣一種怪物存在的。
綜合多次不同的目擊記錄來分析———丟開那些過低的估計，即這個東西只有二百英尺長，同時刪除那些過激的言論，即它有一英里。
寬三英里長，——這就可以斷定，這個奇怪的生物，如果真是存在的話，其體積已遠遠超出目前我們的認識能力。
這東西既然存在，而且有多人目擊，那麼由於人類好奇的心理，我們就可以認識到這個怪物會給我們帶來多大的驚嘆。
至於說這是荒唐無稽之談，沒有人會這樣認為。
1866年7月20日，加爾各答—布納希汽船公司的喜金孫總督號，在澳大利亞海岸東邊五英里，碰見了這個傢伙。
巴克船長一開始竟然想到這是一座暗礁，他正要測定它的位置的時候，突然它竟然噴出兩道水柱，並且把水柱射到空中一百五十英尺高。
這麼說，除非這座暗礁上邊有間歇噴泉，不然的話，喜金孫總督號面前的東西，就是還沒有人知道的一種海中哺乳類動物，它還從鼻孔中噴出有氣泡的水柱呢。
在這一年的7月23日，西印度—太平洋汽船公司的航船克利斯托巴爾哥郎號，也有此類遭遇。
喜金孫總督號發現這怪物三天以後，克利斯托巴爾哥郎號在相距七百里的地方也看見了它，從而我們不難看出，這個奇特的鯨魚類動物能以驚人的速度移動。
十五天以後，在離上面說的地點有兩千里遠的地方，國營輪船公司的海爾維地亞號和皇家郵船公司的山農號，在美國和歐洲之間的大西洋海面上航行時，在北緯42度15分、西經60度35分的地方，同時看到它。
根據兩船同時觀察得到的結果，估計這隻哺乳動物至少有三百五十多英尺（約一百零六米），因為把這兩隻船連起來，竟然還沒有這傢伙長，兩船從頭至尾只有一百米長。
可是，最長的鯨魚，像常常出沒於阿留申群島的久闌馬克島和翁居里克島附近海面的那些鯨魚，最多也就是五十六米長，沒有再發現比它更長的了。
根據橫渡大西洋的貝雷爾號的目擊記錄，茵曼輪船公司的越提那號跟這個怪物的一次相碰，以及法國二級軍艦諾曼第號軍官們所寫的記錄，還有海軍高級參謀弗茲·詹姆斯在克利德爵士號上所做的很精密的測算，這些所見所聞都引起了多方的震動。
在民族性比較浮躁的國家裡，大家都拿這件事作為談笑資料，但在嚴肅和踏實的國家裡，比如說英、美、德等國家，它們對這事就非常關心。
在不同的地區，不同的地方，不論城市、農村。
咖啡館裡歌唱它，報刊上嘲笑它，舞台上扮演它。
謠言有了這一滋生的土壤，從這怪物身上捏造出各種各樣的奇聞。
在一些發行量不多的報刊上，出現了關於各種離奇的巨大動物的報導，從白鯨、北極海中可怕的「莫比·狄克」一直到龐大的「克拉肯」等等——甚至還有人說這種怪魚的觸鬚可以纏住一隻載重五百噸的船並且可以把它拖到海底下去。
有些人甚至還引經據典，搬出古代的傳說如亞里士多德和蒲林尼的見解（他們承認這類怪物的存在）：或者搬出彭土皮丹主教的挪威童話，保羅·埃紀德的記述，以及哈林頓的報告；該報告是很有權威性的，他說：「1857年，他在嘉斯第蘭號上曾經看見過一種大蛇，那種蛇只在那立憲號到過的海面上被水手們看見。」
於是，學術界以及不同的科研團體中出現了不同的聲音，他們無休止地爭論著。
「怪物問題」刺激著人們。
自以為懂科學的新聞記者和一向自以為多才的文人爭論得不可開交，他們在這次值得紀念的筆戰中花費了不少墨水！甚至有幾個人還流了兩三滴血，因為有人把描繪大海蛇的筆鋒移向一些態度傲慢的傢伙身上了。
在六個月當中，爭吵沒有停止。
彼此有理，各執一詞。
當時流行的小報大張旗鼓的刊登爭論的文章，它們要麼攻擊巴西地理學院、柏林皇家科學院、不列顛學術聯合會或華盛頓斯密孫學院發表的權威論文，要麼駁斥印度群島報、摩亞諾神父的宇宙雜誌、皮德曼的消息報裡面的討論以及法國和其他各國大報刊的科學新聞。
他們竟然還會引用反對派也常引證的林奈的一句話：「大自然不製造蠢東西」；希望大家不要相信北海的大怪魚、大海蛇、「莫比·狄克」和瘋狂的水手們臆造出來的怪物，不要因此而否定了大自然。
最後，在一份諷刺報上有一位最受歡迎的編輯先生草草了事地刊登了一篇文章，處理了這個怪物；他像夷包列提那樣，在大家的笑聲中，進行了最後一次打擊，把它結果了。
最後機智戰勝了科學。
在1867年頭幾個月里，一切都歸於風平浪靜。
但就在這個時候，人們又聽說發生了一些新的事件。
問題也從而轉變成了必須認真設法避免的一個危險。
問題帶了完全不同的面貌。
這個怪物變成了小島、岩石、暗礁，讓人難以置信的是它竟然會動。
1867年8月5日，蒙特利奧航海公司的摩拉維安號夜間駛到北緯27度30分、西經72度15分的地方，船右舷撞上了一座岩石，可是，海圖上並沒有標出。
由於風力的助航和四百匹馬力的推動，船的速度很快。
毫無疑問，如果不是船身質地優良，特別堅固的話，摩拉維安號被撞以後，船上所有的乘客都會一同葬身大海。
事故發生在早晨五點左右天將要亮的時候。
船上值班的海員們都快速地跑到船的後部，他們十分仔細地觀察海面。
除了有個六百多米寬的大漩渦好像水面受過猛烈的衝擊以外，一無所有，他們只把事故發生的地點確切地記了下來。
摩拉維安號繼續航行，好像什麼事情都沒發生。
它是撞上了暗礁呢，還是撞上了一隻沉沒的破船？
誰都不知道究竟發生了什麼。
後來到船塢檢查了船底，才發現一部分龍骨折斷了。
這事實本身是並不十分嚴重的，可是，如果不是過了三個星期後，相同的情況下又發生了相同的事件，它不會引起人們的重視。
接著又發生的那一次撞船的事件，單單由於受害船的國籍和它所屬公司的聲望，就已經產生了不小的震動。
英國著名的船主苟納爾的名字可以說是人人皆知。
這位精明的企業家早在1840年就創辦了一家郵船公司，並且他還開闢了從利物浦到哈利法克斯的航線，儘管當時只有三艘四百匹馬力、載重一千一百六十二噸的明輪木船。
八年以後，事情有了改觀，共有四艘六百五十匹馬力、載重一千八百二十噸的船。
再過兩年，又添了兩艘馬力和載重量更大的船，1853年，苟納爾公司取得了裝運政府郵件的特權，一連添造了阿拉伯號、波斯號、中國號、斯備脫亞號、爪哇號、俄羅斯號，這些都是頭等的快船，而且是當時世界上所有船隻中最寬大的，除了大東方號外，這些船可以稱得上無法超越了。
到1867年，這家公司一共有十二艘船其中有八艘明輪的，四艘暗輪的。
我所以寫這些內容給大家是要大家知道這家海運公司的重要性。
它由於經營得法，而且是全世界都聞名的。
任何航海企業，沒有比這公司搞得更精明，經營得更成功的了。
二十六年來，苟納爾公司的船在大西洋上航行了兩千次，時間觀念很強航行安全，從沒有遺失過一封信，損失過一個人或一隻船。
因此，儘管法國竭力要搶它的生意，但是乘客們都一致願意搭苟納爾公司的船，我們可以從一些歷史記錄中得知。
了解這情形以後，便沒有人奇怪這家公司的一隻汽船遭遇到意外事件會引起那麼巨大的反響。
1867年4月13日，風平浪靜，斯備脫亞號在西經15度12分、北緯45度37分的海面上行駛著。
速度很快，一切正常。
它的機輪在海中轉動，完全正常。
它當時的吃水深度是6米70厘米，排水量是6，685方米。
下午四點十六分，乘客們都聚集到大廳享用點心時，在斯備脫亞號船尾、左舷機輪後面一點，好像發生了輕微的撞擊。
斯備脫亞號不是撞上了什麼，而是被什麼撞上了。
確切地說是有東西在鑽它的船艙。
這次衝撞是十分輕微的，如果沒有管船艙的人員跑到甲板上來喊：「船要沉了！船要沉了！」
大家都還以為什麼事都沒發生。
旅客們起初十分驚慌，但船長安德生很快就使他們安穩下來。
危險並不會立刻就發生。
斯備脫亞號由防水板分為七大間，有個漏洞也沒有關係。
安德生船長立即跑到艙底下去。
他查出第五間被海水浸入了，海水浸入十分快，證明漏洞相當大。
好在這間裡沒有蒸汽爐，不然的話，爐火就要熄滅了。
安德生船長命令馬上停船，並且派出潛水員下水檢查船身的損壞情形。
一會兒，潛水員發現船底有一個長兩米的大洞。
裂洞太大一時無法修復，斯備脫亞號儘管機輪有一半浸在水裡，但也必須繼續行駛。
當時船離克利亞峽還有三百海里，等船駛進公司的碼頭，已比預定時刻遲到三天，利物浦的人都為它惶惶不安。
斯備脫亞號被架了起來，工程師們開始檢查。
令人難以置信的是，在船身吃水線下兩米半的地方，發現一個很規則的等邊三角形的缺口。
鐵皮上的傷痕十分整齊，就是鑽孔機也不能鑿得這麼準確，普通的鋼鐵器具無法產生這類缺口，因為，這傢伙在以驚人的力量向前猛撞，鑿穿了四厘米厚的鐵皮以後、竟然還能用一種很難做到的後退動作，使自己脫身。
最近這次事件的經過大致就是這樣。
人們重新開始議論紛紛。
從這時候起，所有從前原因不明的航海遇難事件，現在都算在這個怪物的帳上了。
這一神秘怪物負起了所有船隻沉沒的責任。
不幸的是船沉的數目相當大，包括帆船和汽船在內，每年約有三千艘左右沉沒，至於因下落不明而斷定失蹤的，也不下兩百艘！
不論事實如何，人們都把船隻失蹤的原因算在它身上。
由於它的存在，五大洲間的海上交通越來越危險了，於是人們紛紛要求消滅這個怪物。