風暴之海 第八章
「我們別在『話術』上繞什麼彎子了，『執行官』先生，我們之間早就談妥了不是麼？」那個黑袍人說道，「我來這裡只是想了解一下你對這地方的探索進展，以及……你在其他幾處廢墟中的進展。我們為這件事已經耽擱很長時間了。」
「要從這些沉入水底的舊國度中發掘出秘密可沒那麼容易，」執行官淡淡地說道，「你應該也很清楚，我最近的行動不那麼順利——這些海底遺蹟里埋藏的古人財富與智慧可不止吸引著你我這樣的人，還有一些不自量力的蟲子和不小心靠近這裡的倒霉蛋在分散我的精力，為了我們共同的安全，我免不了要先清除那些『隱患』。
「此外還有一個很大的困難——我不知道你聽說了沒有，最近海都附近的結晶堡礁正在擴大。」
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「這和你最近進展緩慢的原因有關？」黑袍人沉聲問道。
「這些古代廢墟和鈷藍海中的污染有著千絲萬縷的聯繫，而米萊狄的視線始終盯著那些污染——她自詡是海都的絕對主宰，她可不喜歡有失去控制的事物存在。隨著最近外海的污染加劇，她已經開始懷疑是附近海域的海底有了什麼變化……雖然她的懷疑完全沒在點子上，但這已經給我的行動造成很大影響。你知道的，起碼在明面上……我得對高塔忠心耿耿才行。」
「好吧，這理由倒是說得過去，」黑袍人似乎接受了執行官的解釋，但他的語氣中仍然帶著抱怨，「可你應該知道，我們已經在這些廢墟里耽誤太多精力了——我也有需要負責的上級，我得讓上面的人相信我們在這些空曠的海域折騰這麼久不是在浪費時間。」
「這你完全可以放心，我有十足的把握，我們所追尋的阿爾卡納碎片就隱藏在這片遺蹟里，」執行官信心十足地說道，「你應該已經注意到這處遺蹟和其他海底廢墟的不同之處——這裡的許多設施仍然殘存著能源，水域控制功能也會隨著我們的靠近而自動啟動，僅依靠一些殘存的古代機關是做不到這麼複雜的事情的，所以這裡肯定有一個『核心』裝置在維持著整個遺蹟的運轉。從遺蹟的規模判斷，只有阿爾卡納樂章的力量才能驅動這種程度的核心，這是個理所當然的技術問題……」
「我對技術問題沒興趣——但我相信你這種『專家』的判斷，畢竟多年來你一直在負責替那個篡位者尋找阿爾卡納樂章的線索，」黑袍人打斷了執行官在技術方面的解釋，嗓音低沉地說道，「希望你能儘快拿出一些成果來——我們的行動已經開始引起篡位者的警覺了，我每一次和你會面，都是在增加暴露的風險。」
「我也同樣，」執行官點了點頭，「放心，我今天就會對這座遺蹟的底層進行一次徹底的探索，我相信自己已經找到了那些古代機關運行時的規律，前幾次的失敗肯定不會再次出現……」
不遠處的交談聲清晰地傳入耳中，狂鐵全神貫注地聽著，一個字都沒有落下，然而困惑與迷茫反而在他頭腦中越發積累起來——阿爾卡納樂章，沉入水底的舊國度，污染，篡位者……這些平日裡在大海上絕對聽不到的詞彙一股腦地冒了出來，他有一半都聽不明白。
但有一點他卻能察覺到——這些都是能輕易讓普通人送命的秘密，是可以讓那個執行官和神秘黑袍人大開殺戒的秘密！
隱約間，他終於知道了老考爾和其他夥伴們究竟是為何而死，可這真相卻絲毫沒有讓他心中的火焰稍退，反而只讓他在憤怒中多出了一份悲涼——
老考爾，佩恩，還有其他那些慘死在碎石灘上的水手們，他們其實根本什麼都不知道，他們根本就沒有接觸到這片海域中的秘密，他們的死……只不過是因為「有了一點隱患」！
他們和那執行官的秘密擦身而過，卻已經成為對方眼中必須被抹去的污點！
年輕的傭兵忍不住握緊了拳頭，悲涼感在心底瀰漫，而就在這時，一聲輕微的斷裂聲突然傳入了他的耳朵。
那是一根倒在他腳邊的鏽蝕鐵管，長久的腐蝕讓它極其脆弱，只是輕輕一碰，便原地裂成了兩段。
咔擦聲並不大，卻在這退去海水、深邃寂靜的海床上格外刺耳。
「靠！！」
年輕的傭兵忍不住發出低聲咒罵，下一秒，便有一股危機感猛然湧上他心頭，不遠處那個戴著面具的黑袍人在聽到這異響之後的第一時間便毫不猶豫地抬起手，隱藏在他長袍下的某種機關裝置朝著狂鐵藏身的方向發射出了一枚閃亮的金屬彈丸——根本沒有猶豫的機會，狂鐵全憑本能地猛然沖向了附近的另一道斷壁，隨著之前藏身之處被彈丸洞穿，他的蹤跡也徹底暴露在執行官和黑袍人面前。
「看來你並不怎麼警惕，」黑袍人看向執行官，語氣頗為平淡地說道，「身後竟還跟了老鼠。」
「我會解決這個小麻煩的，」執行官平靜的語氣中帶著一絲惱怒，他一邊說著一邊轉向了狂鐵的方向，手中不知何時已經多出一把裝飾華麗、鋒刃修長的機械劍，「你不必親自出手。」
「那我就等你的後續消息了，」黑袍人說著，身體已經慢慢向著後方的海水分界線退去，他的身影就這樣直接沒入那黑暗的深海中，唯有聲音淡淡傳來，「別留痕跡，別留隱患。」
自己已經被發現，繼續藏身下去已經沒了必要，狂鐵在斷壁後面狠狠啐了口唾沫，隨後活動著手腕和脖子，不緊不慢地從藏身的地方站了出來，用冰冷的視線注視著不遠處的執行官。
也好，他本就在等一個對方落單的機會，只不過是為了調查真相才隱忍了這麼長時間，如今這面對面的時機……也好。
執行官看到了那從廢墟中站出來的年輕人，他那張因精心保養而顯得頗為俊美的面容先是浮現出一絲困惑，隨後好好回憶了幾秒鐘，他才終於想起眼前這張臉在什麼時候出現過。
他沒有發怒，反而露出一絲頗感興趣的笑容：「有點意思……看樣子那個廢物終於在這種簡單的差事上翻車了——你竟然能活著追到這裡，倒是令我刮目相看。還有誰活著？那個走私船船長？」
「只有我活著，大家都死了，」狂鐵冰冷地注視著不遠處的高瘦男人，慢慢朝對方走去，「而且很快，你也會死了。」
「別這麼大火氣，年輕人，」執行官揚起了手中那看起來仿佛裝飾品一般的貴族長劍，劍柄附近的齒輪咔咔運轉，劍刃前端隨之跳躍起了明亮的電弧，他看著殺氣十足的狂鐵，語氣卻絲毫沒有在意，「你資質不錯，不應該埋沒在一群低賤的海民之間，或許你對他們有那麼點感情，但你的未來之路可還長的很吶——要不要考慮換一段更有價值的人生？我正好死了一個不堪大用的打手，你可以頂替他的位置……」
「你就是找死！！」狂鐵終於發出一聲怒吼，打斷了執行官那明顯就是在嘲諷、侮辱的言辭，他的機關護腕咔咔作響，內部蓄積的動能幾乎要衝破厚重的鋼鐵外殼，他的肌肉如緊繃的纜繩一般拉伸，隨後整個人如一顆炮彈般猛然沖向了不遠處那微笑著的高瘦男人，「老子賜你一拳！！」
執行官在看到狂鐵護腕間閃爍的光芒時似乎微有驚訝，但這驚訝的表情很快便收斂起來，他向後撤了半步，華麗的貴族外套內傳來一連串的機關運轉聲，手中的長劍緊接著便擋住了狂鐵砸下來的手臂。
「砰」的一聲巨響，金屬撞擊的聲音在廢墟中傳出去很遠，執行官用長劍擋住了年輕傭兵的含怒一擊，臉上露出遺憾的表情：「好吧，看來你不願意。」
「我願意現在就弄死你！」狂鐵暴怒地看著眼前的男人，毫不猶豫地再次出拳——巨大的金屬撞擊聲再一次在海床上爆裂開來。
「鐺鐺鐺」，狂鐵的出拳速度極快，常年在海上摸爬滾打，跟海盜、劫匪甚至某些海中怪物捨命相搏所積累的經驗在這一刻全都激發了出來，他的進攻其實沒什麼章法，但每一招都是用血的代價錘鍊而來，他知道應該怎樣最有效率地發力，也知道應該怎樣保護自己，並伺機反制敵人的傷害。
然而他的許多次攻擊都被執行官手中那把看似華而不實的長劍給擋了下來，長劍上跳躍的電流更是讓他的半邊軀體都隱隱麻木。
又是一次金屬撞擊的巨響，狂鐵後撤了兩步，他盯著眼前的執行官，後者則再次豎起手中長劍，臉上的表情卻比之前凝重起來。
狂鐵擦了擦臉上不小心被對方劍刃劃出的傷口，心中反而安定。
這個執行官……他確實不是那種常見的「貴族花架子」，他手中的劍刃是一件真正的兵器，他的劍術也是真正錘鍊過的殺人技藝。
但他恐怕已經很多年沒有跟人以命相搏了，他的技藝已經生疏，而現在他能發揮出如此實力，幾乎完全依靠身上那些昂貴精密的機關裝置。
那是一般平民無法想像的奢華「配置」，但在狂鐵看來，那些沒有生命的裝置已經漸漸到了極限——執行官臉上的凝重表情也足以說明這一點。
「我稍微有點生氣了，年輕人，」執行官冷冷地看著眼前的傭兵，微不可查地活動著執劍的手腕，「你並不懂得生命有多麼寶貴。」
狂鐵沒有吭聲，到這時候他更加懂得節省體力的必要。
他只是沉默著，慢慢調整了一下腳下的姿態，隨後再次沖向眼前唯一的敵人。
他這次用上了全力，卻沒有像之前那樣衝著對手身上的要害，而是直接砸向對方手中那柄長劍。
這次的攻擊肯定還會像之前一樣被對方攔截下來，但他這次要的就是被對方攔住。
對手的身體素質不如自己，強大的力量完全來自衣服里的那些昂貴裝置，但那種貼身隱蔽的裝置……出力是有極限的。
在海都的時候，狂鐵和機關師們打過很多交道，他知道這種「精巧玩意兒」的缺點。
硬碰硬就行了——反正他也知道自己不是什麼聰明人，想不出太精妙的戰術，老考爾平常都經常說自己是個悶著頭往前沖的莽夫，那他現在乾脆就把莽夫做到底好了。
「砰——」
覆蓋著精鋼的機械護腕錶面充盈著光芒，與華貴長劍猛烈碰撞，執行官的身體明顯一震，這個始終雲淡風輕的男人終於第一次睜大了眼睛，他下意思地向後撤了半步，但還沒來得及調整姿勢，狂鐵的下一次打擊卻已經到來。
又是一次重擊，狂鐵不依不饒，重拳下揮之後硬生生將上半身又朝旁邊扭了半圈，拳頭掄圓了便砸在執行官執劍的手臂上，撞擊中竟然同樣傳來了金屬碰撞的聲響。
是覆蓋整條手臂的鋼鐵外殼？還是手臂早已經替換成了完全的機關結構？
狂鐵對此壓根不在意，只是埋著頭繼續猛攻，執行官揮舞的劍刃在他身上劃出一道又一道的傷口，他卻愈發戰意盎然，在付出一些「小傷」的代價中，他已經注意到對手的動作在明顯變慢。
執行官那身華貴的外套裡面傳來了金屬摩擦、扭曲的異樣聲響，他舉劍的姿勢開始變得怪異，迎擊的力量也迅速衰落下來。
終於，他沒能擋住狂鐵的下一擊，充能的機械護腕直接橫掃過來，他勉強後撤半步卸去了一些力量，但整個身子仍然被打的橫著飛出去數米之遠。
「依靠一身的機械零件，你也就這點能耐。」狂鐵甩掉了胳膊上的些許血滴，朝旁邊啐了口含血的唾沫，邁步朝著對手走去，那執行官則一隻手執劍撐著自己，身體佝僂著，仿佛因痛苦而無法抬起頭來。
已經贏了——狂鐵心中冒出這個短暫的想法，然而下一秒，警覺突然從心中升起。
他聽到一種怪異的鳴響從執行官身上傳來，那聲音聽上去有點像是機械裝置撥弄鋼片時傳來的動靜，然而聲音卻層層疊疊，仿佛能鑽透腦子般刺耳又古怪。
「你幹了什麼？！」
狂鐵在不安中下意識地停下，全神戒備地盯著對手，卻看到那個高瘦的男人慢慢抬起頭來，他手中正托舉著一個不知什麼時候拿出來的精緻立方體盒子，那連續不斷的怪異鳴響正是從盒子內部傳來。
執行官臉上露出了一絲微笑，笑容卻因痛苦而顯得頗為猙獰。
下一秒，無數令人不安的、仿佛尖銳物體在岩石上攀爬、敲打的聲音突然傳入狂鐵耳中，他驚愕地抬頭看去，赫然看到無數身上覆蓋著結晶外殼的、仿佛畸形腫脹的人體般的生物從附近的廢墟中爬了出來！
那些令人看一眼便不寒而慄的生物發出低沉的嘶吼，仿佛是在和執行官手中的立方體進行某種共鳴，隨後下一秒，它們那長滿結晶的頭顱便齊刷刷地轉向了狂鐵的方向。
狂鐵腦海中瞬間浮現出了老水手們時常談起的那些驚悚故事，想到了那些在深海中徘徊的變異怪物，想到了那些爬上陸地、襲殺居民的古老怪胎，他倒吸一口涼氣，滿腦子想法只匯聚成一個字：「靠！！」
怪物們撲了過來。
狂鐵和執行官只剩下幾米的距離，這幾米的距離卻瞬間變得咫尺天涯——渾身覆蓋結晶的海底生物已經從四面八方靠近，而且有意識地擋在了狂鐵和執行官之間。
年輕的傭兵只來得及咒罵一聲，便不得不拼命地躲開了一個向著自己撲來的怪物。
他嘗試反擊，然而他擊退了一個，卻只有更多的結晶生物從別的方向撲向他的後背。
他只能向著怪物較為稀少的方向逃跑，拼命從那些令人毛骨悚然的結晶生物之間橫衝直撞出一條通道，向著視線中唯一的出路，向著遠處那些古老的建築廢墟中衝去。
手執長劍的執行官在不遠處盯著這一幕，他臉上的笑容已經消失不見，只剩下純粹的惡意和殺意，他手中的立方體持續發出那種刺耳卻又帶有韻律的噪聲，在越來越多的結晶怪物被吸引、控制的同時，他還在微微活動著執劍的右手。
齒輪與連杆摩擦的雜聲從他的外套下面傳來。
「殺了他……殺了他……殺了他……」
執行官不斷地輕聲說道，而那些聚集起來的結晶生物便愈發狂暴，向著遠方蜂擁而去。
另一邊，狂鐵已經沖入了建築廢墟之間，在一片不知已經死寂沉沒了多少年的古代建築物之間拼命地逃亡著。
他不知自己跑過了多少條通道，不知穿過了多少空洞的房屋和坍塌的路面，那些令人渾身發毛的結晶生物卻仍然追在自己身後，鍥而不捨。
「這些到底什麼玩意兒……都哪來的……」
年輕的傭兵忍不住低聲咒罵著，他抓起路邊的一塊岩石扔向身後，砸翻了一個靠近自己的怪物，卻只看到更多的怪物從側面又跑了過來。
他忍不住怒罵一聲，轉身打算沖向附近的一條岔道。
然而就在這時，他突然感到自己腳下一空。
原本堅實平整的路面突然間塌陷出了一個大坑，這一次他連罵都沒來得及罵出口，整個人便直接掉進坑裡面。