第三章 定 風 波
顯德十四年元月十二，已近上元佳節。思兔閱讀sto55.com
都中唯有上元節前後三日解除夜禁，故而這幾天西京城內極為熱鬧。道觀佛寺皆燃燈相慶、供佛釋道，京中更是處處燈光亮如白晝，鼓樂喧天，角牴、百戲雜陳，可說是一年之中最為隆重的慶典。
皇后仁厚，收綺素為女以後，特許她每年於上元節前出宮，與其生母蘇氏團聚，共度佳節。
綺素出宮的車駕並不顯眼，與都中官宦之女毫無二致。行進途中，綺素隔簾打量著西京的街市。京都本就人口眾多，又逢節慶，街道上更是行人如織，一片喜氣。
車駕直入京兆尹蘇牧府邸。蘇牧並其二子蘇仁、蘇儀早已等候多時，綺素下車，先拜舅舅蘇牧，再與兩位表兄蘇仁、蘇儀見禮，父子三人都慌忙扶起了綺素。
蘇牧對綺素道：「你阿娘已經等你很久了，快去吧。」
綺素點頭，讓僕婦領著向內庭走去。一出了舅舅和表兄的視線，她就顧不得旁人飛奔了起來。一入內院，綺素便被守在門口的蘇引擁入懷中：「我的孩子！」
綺素偎依在熟悉的懷抱中，禁不住淚如泉湧：「阿娘！」
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母女倆抱頭痛哭，直至蘇牧之妻王氏趕來，才把兩人分開。王氏看著她們的樣子，不由得笑道：「孩子回來是好事，哭什麼？」
蘇引聽她這話有理，便慢慢收了淚，牽著綺素的手進房敘話。
沒過多久，蘇牧遣仆來告，家宴齊備。蘇引便領著綺素到了廳上，一家人和樂同食。席間綺素得知兩位表兄入選三衛番上數年
，資格已滿，欲在來年參加本部簡試；兩個表姐已經出嫁，還有三位年幼的表妹在室，現由姑母蘇引教習文墨女紅。
宴罷，綺素將從宮中帶來的禮物分發給眾人，蘇家人也各有回贈。因太子總要綺素每年出宮時給他帶幾樣好玩的東西，蘇家人都心照不宣地準備了各式玩物作為回禮。之後蘇引便攜綺素回房，關好門窗，這才細細地打量起女兒。
綺素入宮數年，長高了不少。她在宮中頗得優待，早不復當年的黃瘦。蘇引看著女兒烏髮如雲，面色紅潤，皮膚白晳，不由得十分欣慰：「氣色一年比一年好，要不怎麼說宮裡養人呢？」
綺素依在母親懷裡，只是笑。
蘇引摩挲著綺素的臉，輕聲問道：「在那裡過得可好？」
綺素點頭：「好。至尊和中宮都待我極好。」
「沒人欺負你？」
「我有皇后撐腰，誰能欺負？」
蘇引卻面有憂色：「太子呢？我總聽人議論說太子頑劣，不堪大任。」
綺素低頭繞著自己裙上所系絲絛，小聲道：「太子雖然淘氣了些，卻是個很好的人。」
蘇引遲疑道：「你舅舅說晉王賢孝，太子目下處境似乎甚為微妙。」
綺素一怔，過了一會兒才道：「太子乃皇后之子，至尊總不致重視晉王甚於太子。」
蘇引搖頭：「立賢不立嫡並非沒有先例，便是今上……若不是那年當機立斷，只怕也……」她自知失言，只起了個話頭便急忙止住了。
綺素卻不願放過這個話題，追問道：「今上如何？」
蘇引不答。
綺素不肯讓她就這麼迴避，牽著蘇引的衣袖懇切道：「阿娘，阿爺左遷振州是否也與當年之事有關？每次我問起，阿娘都顧左右而言他，若不是涉及皇權之爭，阿娘何以諱莫如深？」
蘇引轉開身子，綺素固執地與她一同轉過來，含淚道：「阿娘，告訴我吧。」
「罷罷罷！」蘇引長嘆一聲，「我就知道總有一天瞞不過你。」
蘇引再次檢查門窗，確認門窗都已緊閉，便讓綺素入了內室。母女倆在榻上坐定，蘇引才道：「你說得沒錯，你父親遭貶，正因涉及皇族恩怨。」
綺素有些緊張地傾聽著母親敘述，生怕漏掉一個字。
蘇引繼續說道：「我想你也聽說過，先皇后為狄人可汗之女。因當年中原余亂未平，而北狄勢大，太宗不得不為太子迎娶狄女以安北狄。那時的太子，便是如今的上皇。上皇素來勇武，更兼年輕氣盛，堂堂中原上國皇儲竟娶了蠻女為妻，上皇心裡很是不平，始終將這門親事視為奇恥大辱。所以先皇后並不受寵，只在為妃時生下一子，便是今上。
「上皇雖將今上立為太子，但因太子為狄人血脈，上皇始終心有顧忌。且上皇在位時思平狄患，總擔心太子為狄女之子，將來會有所掣肘，漸漸起了易儲的心思。庶子之中，上皇最喜三子蜀王和六子吳王。蜀王英武，類於上皇；吳王文采出眾，也頗得上皇愛重。不過太子向無過失，若輕易廢之則難以服眾，所以一直拖到昭武二十五年以後，上皇才明確表示有廢太子之意。
「上皇連年征戰，民間頗有怨言。太子多次上疏，請上皇罷兵止戰。太子沉默寡言，向來不得上皇歡心，屢次上書更讓他失寵於上皇。昭武二十三年，皇太孫在西戎戰亡，又使上皇父子再次生隙。太子終於在昭武二十八年發動兵變，逼上皇禪位。
「上皇見京都為太子所制，知大勢已去，只得退位遷居西內。今上剛登皇帝位，便有人密告吳、蜀二王心懷不軌、意圖謀反。今上立將二王收押，命你阿爺主審此案。你阿爺素來剛正，再三審理仍堅持二王未有反跡。今上對你阿爺甚為惱怒，恰在此時朝中有人密奏你阿爺勾結逆黨，今上一怒之下，將你阿爺貶至振州為官……」
「蜀王與吳王后來怎樣了？」綺素問道。
蘇引沒有立即回答，而是將手背置於身側的香爐上試了試火氣，從香筒內取出香箸，打開爐蓋撥弄了幾下爐灰。蓋好香爐後，她才淡漠地說道：「二王並其子孫於顯德二年伏誅，妻女皆罰沒宮中為婢。」
綺素不寒而慄。
宮中皆贊皇帝仁孝，上皇有疾必親侍湯藥；去歲大敗北狄，皇帝大宴群臣，太上皇親自舞蹈為賀，在宮內被引為佳話。卻原來父慈子孝的表象下隱藏著這樣血淋淋的事實，不知那對父子彼此相對時又是懷著何種感情？
「綺素，」蘇引的呼喚讓綺素回過神來，「明敏如你阿爺，在皇權之爭中尚且不能全身而退，我與你阿爺只你一女，讓你入宮也是無可奈何之事。如今我不求富貴，只望你一生平安。答應我，千萬遠離是非，不可犯險。不能招惹的人，你千萬別去招惹。」
綺素抬眼，見母親鬢邊已有絲縷白髮，眼角也生出了細紋，不由心中一慟，鄭重答道：「是，女兒知道了。」
三天以後便是上元節，西京盛飾燈影，特許夜行。都中無論貴賤男女，皆以觀燈為樂。綺素與三位表妹共乘犢車，在兩位表兄及家僕的陪伴下出門看燈。
這年安福門外所設燈輪高達二十餘丈，通明如晝。官府又妙選長安、萬年兩縣少女，戴花冠、衣羅綺，香施粉黛，於燈下踏歌，可謂遠超歷年之盛景。
蘇府奴僕早已占得佳位，綺素於犢車內隔簾相望，見外面佳人盛飾，士庶混雜，其樂融融。都中的貴人們也多攜家眷出遊，是以人來車往。這些人中有不少是蘇府相識，因此蘇仁、蘇儀不住地與人見禮寒暄。
綺素初時和表妹們一樣觀看歌舞，後來漸漸地便把注意力集中在與兩位表兄酬答來往的人身上。毫無疑問，迎來送往的人都是京中的貴戚子弟，雖然相貌有別，卻都儀態翩然。
「你是……」二表兄蘇儀一聲輕呼，引起了綺素的注意。
因犢車遮擋，蘇儀面前的人並不在綺素的視線之內，但表兄那樣驚訝，想必此人身份不同尋常。綺素越發好奇，便開始留心傾聽他們的談話。
透過紗幕，綺素瞧見大表兄蘇仁嚴肅地看了弟弟一眼，似在譴責他的失態，然後他下馬一揖，微笑道：「郎君何以至此？」
「宴飲早散，便出來觀燈。」來人語音儒雅而溫和。
這聲音聽在綺素耳里卻是大為震驚——這是晉王的聲音。
上元節宮中自有宴飲，今上最喜燈下賦詩、君臣同樂，以往總是深夜方休。聽晉王之意，竟似宮宴已罷，所以他才有暇外出觀燈。且聽得蘇仁未以「大王」呼之，想來此番出行，晉王並不願露出身份。
蘇氏兄弟對晉王仰慕已久，難得有機會與他打交道，便將觀燈之事拋諸腦後。二人低聲商議了兩句，便由蘇仁說道：「此處嘈雜，說話不便，不若在下覓一清靜處，再與郎君暢談？」
「正當如此。」晉王撫掌稱妙。
話雖這樣說，可上元這日要在都中找出一片清靜之地卻並非易事。一行人久覓不得，最後晉王便提議去他的府邸。犢車行了許久，終於駛進一處僻靜的宅邸。綺素與幾名表妹在侍女的攙扶下出了犢車，此時晉王與蘇仁、蘇儀亦已下馬，晉王更是主動過來與她們見禮。
看見綺素，晉王先是一愣，繼而微微一笑：「是你。」
綺素向他行禮，晉王卻道：「這是我私邸，小娘子不必拘禮。」
幾位表妹也一一過來向晉王見禮，晉王都含笑還了禮，才引他們入內。綺素打量著晉王宅邸，宅子不大，庭院更是狹小。除卻庭中引流泉注入的水池及花木、山石若干，宅中一應物事皆以實用為主。宅中雖也有僕從若干，但相較於晉王的身份，未免顯得太過簡陋。
許是意識到了綺素的疑惑，晉王淡淡說道：「我在北府生活簡單，父皇所賜府邸過於奢華，令我頗為不適，日前已請父皇收回。此處宅邸雖然樸素了些，我反倒覺得自在。」
綺素垂目，片刻後微笑道：「怪不得京中皆稱道晉王賢德。」
晉王的眼神在綺素身上略作停留，含笑以對：「我只做我認為正確的事，世人的眼光與我何干？」
說話間有家僕來稟，說酒宴已齊備，晉王同眾人入席。因是倉促備下，菜餚並不豐盛，卻還算可口。酒則是晉王從北府帶回的，不及都中佳釀清醇，酒性卻是極烈。綺素嘗了一小口，只覺一陣火辣從喉頭直燒到胸口。她看向幾位表妹，嘗過酒後個個都皺起了眉頭，顯然都喝不慣。場中三名男子卻都不在意，他們早已興致勃勃地談起最近幾次與北狄的戰事。
「目前的局勢對我方有利，某以為不妨乘勝追擊。開春時大軍出動，必能一舉掃平狄患！」蘇儀兩杯酒下肚，話語漸漸激昂起來。
蘇仁卻更為穩重，向晉王道：「我兄弟二人雖入選三衛，也不過宿衛宮府，並未曾親歷戰陣。紙上談兵，讓大王見笑了。」
晉王一笑：「某隻是隨鄭公出塞兩次，哪裡談得上知兵？真要說起來，只怕還不及二位。」
「大王過謙了。」蘇仁笑道，「我們都聽說大王曾親自上陣，這就強過我們許多了。以大王之見，下一步至尊會採取什麼行動？」
晉王收斂笑容，慢慢說道：「某不敢妄測至尊之意，只是某若為主帥，必不願在此時輕舉妄動。」
蘇仁目光一閃：「願聞其詳。」
晉王一笑：「二位不曾到過塞北，大概並不知道，那地方沒有良田，都是草場。不宜農耕之土，中原人豈願長居？故歷代中原大軍雖能攻陷其土，卻無法將其踞有。而狄人逐水草而居，不比中原百姓安於一方，中原又不能將之徹底消滅，是以國朝至今猶有邊患。某以為，北狄之患，不是難在戰力，而是難以將其根除。與其一味出兵虛耗物力，不若國朝恩威並施，挾兵勢以立威，繼而施恩以撫人心，漸化戎夷為我華夏。去歲大勝，中原威信已立，此時應暫緩攻勢，伺機而動，徐徐圖之——不過這只是某之淺見，至尊或有更深的考量也未可知。」
「大王言之成理，可這伺機而動，又作何解？」蘇仁追問。
晉王持盞微笑：「狄人不若中原般州縣為治、上下有序，他們不過是群烏合之眾罷了，平日各自追逐草場，有戰事則聚而戰之。北狄各部並沒有太深的聯繫，有時還會為爭奪草場而大打出手。烏集之交，初雖有歡，後必相咄。某所說之伺機而動，即在於此。與其大軍出動，不若利用狄人內部的衝突，坐收漁翁之利。」
蘇仁、蘇儀都沒再說話，而是默默咀嚼著晉王的這番話。綺素聽了也垂下目光，盯著眼前的酒盞出神。三位表妹對軍國大事一無所知，只坐得興味索然。
晉王見眾人沉默，便不再多話，擊掌喚來奴僕低語數聲。不多時，家僕便領了一名橫抱琵琶的樂人前來。樂人在廳中角落坐下，取出撥子，叮叮咚咚地彈奏起來。
敞開的門戶外，一輪皎潔的圓月清清冷冷地掛在天幕之中。牆外歌舞歡騰之聲遙作，在琵琶的掩蓋下似夢似幻。
「小娘子在想什麼？」不知何時，晉王竟來到了綺素身旁。
「我……奴在想今日宮中歡宴，不知是何光景？」綺素微驚，有些慌亂地掩飾自己心事。
「不過一幫文人吹捧頌聖，了無新意。」
綺素吃驚地看向晉王，這並不像晉王會說的話。
果然晉王微笑著續道：「太子說的。」
綺素恍然，繼而忍不住在心裡嘆息：太子如此讓人掃興，難怪宮中的歡宴會提早結束了。
晉王目不轉睛地盯著綺素，悠然說道：「小娘子很關心太子？」
「奴……」綺素抿了抿嘴唇，「太子待奴如同手足，奴自然關心。」
「那麼，」晉王淡淡說道，「請小娘子向太子轉達我的忠告：至尊有意在下月以後巡幸東都，天子出行，太子理當監國，請他好自為之。」
綺素茫然點頭，許久才明白了他話中之意。她不知晉王此番提醒是什麼意思，可晉王不等她多問便已歸座，與她的兩位表兄繼續聊起了剛才的話題。三人一直聊到夜深才興盡而歸，綺素的三個表妹都已睏倦不已，在犢車緩慢行進中便已昏昏入睡。綺素照料著三個表妹，忽聽車外蘇儀對蘇仁道：「若晉王是太子，將來必大有所為。」
「阿弟不得妄言。」蘇仁雖然喝止了蘇儀，但綺素聽得出，他對蘇儀的看法不無贊同之意。
二人的話讓綺素悚然而驚：如果連她的表兄都認為晉王更適合承繼大統，太子豈不是很危險？她是不是該提醒太子小心晉王？可晉王並無逾越之舉，貿然出言只會自取其辱。何況自己才答應母親不涉入皇權之爭，又怎能食言而肥？但若是什麼都不說，豈不是辜負了皇后對她的恩情？
自己應該怎麼做才好？綺素為這個問題思量了許久。
果如晉王所言，天氣一和暖，皇帝便攜皇后及眾妃嬪行幸東都。太子受命監國，與幾位宰輔留守京師；晉王則奉命統領軍士，護衛帝後安全出行。
太子雖在東宮多年，監國卻還是頭一次。皇帝似乎認為已到了考驗太子能力的時候，在東都駐蹕的時間超過了他即位以來的任何一次，甚至打算在東都過完新年再起駕返京。
朝野上下也都明了這次太子監國的重要性，無不關注著太子的一言一行，看他能否勝任儲君之職。遺憾的是，太子卻未能讓皇帝滿意。
留守的幾位宰輔執政多年，即使沒有太子，他們也能處理好大部分的事務，離京前皇后又曾千叮嚀萬囑咐，讓太子多納宰輔之言，因此最初的幾個月，除了時常出入西內打擾太上皇清靜之外，太子還算安分。數月來東宮的表現雖然無功無過，但太子畢竟只有十五歲，能做到這一步也算差強人意。就在眾人以為太子這次監國可以平平安安交差的時候，他卻鬧出了事故。
按國朝慣例，每年入秋後會對官員當年的為政優劣進行考課，是為小考。在京各部須在九月末以前完成本部考課，並於十月一日將結果送交尚書省；各地官員的考課則在年底由朝集使考解進京。
官員考課本是常例，又有吏部考功司負責，再有兩位望高的京官出任校考使，分校中外官考，按理不會有什麼差池。可一日太子玩興大發，扮作黃門內侍混進了吏部閒逛，這便引出了事端。
其時吏部尚書盧文元正考校內外官。官吏中有一人姓張名啟泰，負責督運米糧。不想路遇風暴，導致船沉米失。盧文元翻看檔案後，認為監運損糧，有失職責，便將此人定為中下。張啟泰倒是鎮定自若，並不辯解。太子剛巧在側，見此情狀忍不住出聲道：「遇風失米是天災，又不是他能掌控的。尚書這麼寫，不太公平吧？」
盧文元初時見他著內官服飾，大為惱怒，以為一個宦官竟敢闖入吏部干涉考課，實在膽大妄為。他正待要命人拿下，定睛一看卻是東宮太子，吃驚之餘急忙起身下拜。太子倒是不以為意，只吩咐盧尚書繼續。監國太子已經有言，盧文元不得不重新考慮張啟泰的考評，最後他將之前的「中下」抹去，改寫為：「非力所及，考中中。」
張啟泰仍不置一詞，亦未露半分喜色，再拜而退。
太子見狀，再次出聲：「你等等。」
張啟泰聞聲止步，默立於一旁。太子取筆，又將盧尚書之前所寫「中中」塗掉，寫上：「寵辱不驚，考中上。」
寫罷，太子擲筆長笑而去。
出了尚書省，李承沛便直入西內太上皇別宮。祖孫倆同坐榻上分食蜜餅，太子便將這事當笑話一樣講給太上皇聽。
太上皇聽完果然大樂：「像我，像我！到底是我孫子，有我年輕時敢作敢為的風範。」
李承沛卻不屑一顧：「別把我跟你比。你年輕時也就騎著馬到處亂跑的出息，討人嫌了還以為自己威風八面呢，哪有我英明神武？」
太上皇讓他噎得說不出話來，衝著他指了又指，卻罵不出聲。
李承沛吃完蜜餅，又從金盤裡拿了一個橙子，取了銀刀切開，撒上細鹽一邊吃一邊抱怨道：「那群措大迂腐得緊，我忍了好幾個月，今天總算是痛快了一次。」
太上皇哼了一聲：「你是痛快了，只怕東都有人要不痛快了。」
「誰？」
「你阿爺。」太上皇斜了李承沛一眼，「你阿爺最講規矩，恐怕不會喜歡你今日所為。」
李承沛皺著眉想了一會兒，認真道：「規矩也是人定的，不合理就該改。我不覺得我有做錯。」
太上皇見李承沛尚不知其中厲害，思忖了一會兒才語重心長地說道：「我聽說晉王在東都愈見寵遇，你啊，最好當心些。」
「哼，當年你不就是想廢嫡立庶才引得我阿爺奮起反抗的嗎？你覺得我阿爺會和你一樣傻？再說不就是個東宮太子，好像誰多稀罕似的！」李承沛不以為然道，「說起來，好不容易我阿爺跑東都去了，還住了這麼久，你這老東西就沒想著搞點動靜出來？」
太上皇乾笑了一聲：「臭小子，怎麼扯到我頭上了？」
不過這話到底讓太上皇有些悵然，他放下手中吃了一半的蜜餅道：「你阿爺當年逼我傳位，我自然怨過他。可話說回來，當年我想廢你阿爺，最大的擔心就是他乃狄女血脈。要是他因為母親的緣故容讓狄人，豈不白費我這麼多年的辛苦？可這些年看下來，你阿爺對狄人該撫就撫，該打就打，並沒有偏袒。可見他心裡是明白的，我何苦再去添亂？身為皇族，理應以大局為重。只是我一生縱橫沙場，自負英明，到頭來卻栽在兒子手上，嘿嘿，百年之後恐怕要成人笑柄了。」
李承沛大大咧咧地一揮手：「倒霉的人多了，又不止你一個。再說你現在要吃有吃，要穿有穿，悶了還有歌舞看，比我過得都快活，你還有什麼不滿足的？」
太上皇怔住，倚在几上良久，才幹笑了一聲：「也對。正好我這兒的幾個舞伎新近排了一出舞戲，你要不要一起看看？」
「我才不看！」李承沛對於上皇喜愛的歌舞一向避之不及，趕忙跳下長榻，「你喜歡的歌舞就沒幾個有意思的，還不如拿彈弓去太液池邊打鳥好玩呢。」說完他就蹦蹦跳跳地回東內了。
太上皇見他那無憂無慮的模樣，知他並未把自己的勸告聽進去。他有些憂慮，照此下去，昭武末年之事只怕會再度重演。晉王所圖何事，別人或許瞧不出來，卻瞞不過他。然而事關天下傳承，縱然他與皇帝的關係近年來有所緩和，也不好出言。他思慮良久，最後一聲長嘆，只願果如李承沛所說，兒子經過當年之事，不會再輕易起廢立之心。
然而上皇所料竟是半分不差，皇帝接到京中消息時果然大怒。昭媛王氏原本正與皇帝對弈，見皇帝接報以後臉上陰雲密布，便急忙伏在了一旁。皇帝卻沒看王昭媛一眼，只向內侍道：「叫皇后來。」
皇后攜綺素正在園中賞楓，聞報急忙趕來。皇帝一見皇后，便將京中奏報摔在了皇后面前：「你養的好兒子！」
皇后只知皇帝震怒，卻不曉因由，拾起奏報讀過後也不免變了顏色。
皇帝怒斥道：「官員考課自有定則。他身為東宮，竟然扮作內官混入吏部干涉考課，以一己好惡自壞規矩，簡直不成體統！無法無天！」皇帝正在氣頭上，皇后不敢答話，倒是王昭媛壯著膽子膝行上前相勸道：「至尊息怒。」
皇帝背著手煩躁地轉了幾圈，方向內侍道：「叫晉王來。」
晉王在東都一直隨侍宮中，很快便趕了過來。此時皇帝已命承值的官員草擬了詔令。
「阿渙，」皇帝見了晉王便道，「你準備一下，即刻回京。就說是朕的意思，讓太子停止一切事務，在東宮待命。若有急務，便由你與宰輔商議著辦。」
晉王在路上已得知了大略情形，此時並不驚訝，默然領命。
皇帝在晉王離開後即命人準備回京事宜，隨後便丟下眾人，拂袖而去。
王昭媛見皇后仍跪在地上，也不好先行起身，便膝行到皇后身前，輕聲喚道：「中宮？」
皇后只是無力地擺擺手，王昭媛便默默退去了。
這期間綺素一直跟在皇后身側，這時她才小心地上前扶起了皇后。
皇后在她的攙扶下起身，卻雙目茫然。良久，她才對綺素說了一句話：「太子這次是真闖禍了。」
回京前，晉王特來向皇后辭行。
綺素見皇后聞報後神情懨懨，知她不欲見人，便親自出外告知晉王：中宮不適，不宜入見。晉王聽了並不驚訝，點了點頭，便欲離去。
綺素沉吟片刻，叫住了晉王：「大王留步。」
晉王止步，回望綺素。
綺素微微垂目，似在斟酌，旋即抬首問道：「至尊東幸前，可是大王向至尊建議讓太子監國？」
晉王並不否認：「不錯。」他掃了綺素一眼，又問道：「小娘子還有何見教？」
綺素脫口而出：「大王明知太子孩子氣，為何還提議讓他監國？」她看得明白，晉王與太子並無甚交情，何以卻向皇帝進言？只怕他從一開始就沒存什麼好心思。
晉王輕笑一聲，一雙鳳目上上下下地審視著綺素。綺素知道自己方才的話說得逾越，被他一看便有些心慌，可事關太子，她不想就此退讓，便依舊直視晉王的目光。
晉王打量了她一陣，斂去了面上笑容，淡淡道：「協理政務不是太子職責所在嗎？」
綺素一凜，頓時語塞。
晉王說罷不再看她的反應，頭也不回地步出了皇后殿閣。
晉王一路急行，數日後便抵達京都，直入內宮。
太子李承沛正用金彈丸在太液池下戲耍，雖在興頭上，他也不得不放下彈弓，恭恭敬敬地聽晉王傳達了皇帝的意思。晉王說完，太子拜謝，然後渾不在意地拾起彈弓，重新對著樹上的鳥雀瞄準。
「殿下還有心情打彈弓玩耍？」晉王挑眉問道。
太子斜睨一眼晉王：「不打彈弓打什麼，難道打你？打你又有什麼好玩的？阿爺只說不讓我監國，又沒說不讓我出來玩。還是我現在只能待在少陽院裡，連太液池也來不得了？」
聽他如此說，晉王垂下了眼帘：「承渙僭越了。」語罷他即退了下去。
晉王走後，太子接著打了一會兒彈弓，後來眼看著紅日漸沉，忽然沒勁起來，便將彈弓和剩下的幾枚彈丸隨手一拋，自回東宮去了。
晉王也在暮色將近時回到了自己的宅邸，宋遙已經等在府中。晉王將馬韁扔給僕從，抬手示意宋遙隨自己入內室。賓主坐定，宋遙才道：「聽聞大王回京，我便立刻趕來。不知此時大王返都，所為何事？」
晉王將太子干涉官員考課，皇帝大怒並遣自己返京傳令之事原原本本地道來。宋遙聽完，才笑道：「沒想到大王以提議監國來試探太子，倒有這樣一番意外收穫。大王正可借這個機會來結交幾位宰輔。」
「太子？」晉王嘴角微揚，「我想試探的從來不是太子。」
宋遙一怔，隨即反應過來：「陛下？」
晉王默認。
宋遙細思，讓太子監國說明皇帝尚無易儲之意，對晉王來說，這並不是好消息。
晉王似乎猜到了宋遙的心思：「的確，讓太子監國說明至尊仍視他為嗣君。」晉王轉目，直視宋遙：「不過……若再出幾件這樣的事，我想至尊或許就會重新考慮了。」
宋遙點頭，目前的局勢對晉王仍是有利的。兩人隨後商議起哪些重臣可以拉攏的話題，太子的事便被他們略過不提了。
在晉王與宋遙談話的同時，東都迴鑾之事也已籌備妥當，不日即可起駕。皇帝得報後略作思量，便下令三日後啟程回京。
是夜，皇帝在殿內讀書，忽感倦意，便命人召王昭媛前來伴駕。
王昭媛在內官引導下姍姍而來，見皇帝煩躁而睏倦地倚在榻上，便悄悄阻止了內官通報。她獨自入內，走到置於殿中的蓮瓣式鎏金銅香爐前，揭開了蓋子，見裡面焚的是龍腦香。她思忖片刻，便指使宮人取了以滴乳香合制的香丸來替換。待親自添好香，她才走近皇帝身旁，將散落的書卷拾起，置於一旁。
皇帝矇矓中感到有人靠近，又聞到殿中的香氣與之前不同，睜眼見是王昭媛，便隨口問道：「這是什麼香？」
王昭媛答道：「是熏陸
。」
皇帝點頭，指了指自己的額頭，重新闔上了雙目。王昭媛在手上薄薄地抹了一層香膏，輕輕按壓皇帝頭上的穴道，為他消除疲勞。
過了一會兒，皇帝的眉頭微微舒展，向王昭媛道：「還是你的手法最受用。」
「能為陛下分憂，是妾之幸。」王昭媛微笑以對。
「分憂？」皇帝忽地笑了起來，「以前皇后也常這麼對朕說。那時候有很多事，朕不能對別人說，就只能跟她說。」
「中宮隨侍至尊多年，妾也深為敬重。」
皇帝點頭：「是啊，朕和她也算是患難夫妻了。朕那時曾對她說，若有出頭之日，定不相負。這些年她掌管後宮，朕從未干涉，凡她所請也無不依從。她倒好，把一個太子教成了這樣！」
皇帝說起舊事時，王昭媛只是含笑傾聽，等皇帝說到太子，王昭媛不能再無動於衷，她伏下身連聲說道：「妾惶恐。」
皇帝失笑：「朕不是沖你發火，起來吧。」
王昭媛起身，坐回皇帝身邊。皇帝卻又嘆道：「太子……朕也不知道該拿他怎麼辦了。」
王昭媛小心地說道：「太子畢竟年幼……」
「年幼？你看阿渙，他出居北府的時候才十二歲，比現在的太子還小三歲呢，怎麼他就懂事了？」
王昭媛賠笑道：「晉王返京以來，確實為宮中人所稱道。」
「哦？都說了些什麼？」皇帝似是很隨意地問。
王昭媛看了看皇帝臉色，才斟酌著道：「倒也沒什麼，只是宮人們都道晉王性格沉穩、處事得體，像極了至尊。」
皇帝面容緩和，微微頷首：「阿渙這孩子確實像朕年輕的時候。」
王昭媛見皇帝似乎心情舒暢了些，陪他看了一會兒書後含笑問道：「至尊要不要進些酥酪再看書？」
皇帝想了想，放下書道：「不必了。朕前幾日沖皇后發了火，怕她到現在都未釋懷。朕……去看看她。你先回吧，不必等朕。」
王昭媛嘴唇動了動，似是想說什麼，最後卻還是恭恭敬敬地行禮退了出去。
王昭媛回到殿中，近身的宮女香雪迎上來，向她使了個眼色。王昭媛會意，進了內室，只留下香雪伺候她晚妝。
香雪一邊為她梳理鬢髮，一邊小聲道：「郡君讓人傳信，說晉王命人送了翠雲、金鳥錦各二十匹，水精簾十副到府上。」
王昭媛之父在朝中為官，其母受郡君誥封，與王昭媛偶有書信往來。
「也算難得之物了，」王昭媛一邊仔仔細細地在面上、胸前撲粉一邊道，「晉王出手倒是一向大方。一會兒替我研墨，總得給他些有用的消息，才好收他的財帛。」
香雪笑道：「昭媛在至尊面前替晉王美言，收他幾匹織錦又算得了什麼？」
「傻子！」王昭媛輕笑著點了下香雪的額頭，「我看重的難道是這點東西？」
她放下絲綿所制的粉撲，再次看向鏡中。她今年已二十九歲，雖然鏡中的容顏依舊姣好，可她自己清楚，她也就還能再美上那麼幾年。皇帝漸漸上了年紀，若不早做打算，一旦皇帝崩逝，她這樣無所出的嬪妃就只能落個無依無靠的下場了。太子雖然本性不壞，但從小養尊處優，且有皇后疼愛，未必會顧惜他父親的妃嬪。晉王卻不一樣。若她能對晉王有所助力，他必會投桃報李，自己便有了依傍。
香雪卻不知王昭媛這百轉的心思。她陪著王昭媛寫完書信，又服侍著她睡下，這才將屋內燈盞一一熄滅。退出去時，她隱隱聽見寢帳內的王昭媛自言自語道：「不過是為了老有所依罷了……」
香雪一怔，昭媛十五歲入宮，如今尚未滿三十，卻已在謀劃晚年的生活了嗎？她輕輕嘆息，將紗帳放下後便默默退去了。
御駕一回京，太子便被皇帝狠狠地訓斥了，並且被再次禁足於少陽院。
太子這次閉門思過，任何人都不得去東宮探望，便是皇后想打聽一下太子在少陽院的景況都不可得。雖然太子常受皇帝處罰，但罰得這樣嚴厲，卻還是生平頭一遭。
皇后在試圖向皇帝求情時甚至得到了如此回答：「若非素日溺愛太過，太子何至如此？他也該受些教訓了。」
太子的衣食素來由皇后親自過問，這番幽禁也不知少陽院的宮人照料得是否周全，直急得皇后好幾日寢食不安。綺素既擔憂李承沛，又可憐皇后一番慈母心腸，只是連皇后都勸不轉皇帝，她人微言輕，自然更不敢為太子說話。皇后身邊的染香給她出主意，說王昭媛頗得至尊歡心，如今的情況，中宮不便求情，她若肯美言幾句，興許能為太子解圍。
綺素細思之下，覺得也不失為一個辦法。皇后礙於身份，不好請王昭媛出面，她卻無妨。她便尋了個機會去拜訪王昭媛。
聖駕回京後，皇帝為太子之事煩心，政事又忙，便懶於敷衍後宮，王昭媛這些日子輕閒了許多。她雖在太子和晉王之間有所傾向，卻不願在姿態上表現得與他們中任何一人過於親近，此時反倒有意保持著中立。就連晉王奏請皇帝泰山封禪，她也沒多說一個字。她看得清楚，皇帝精明過人，表現得太熱絡反會讓他起疑，倒不如置身事外，關鍵之時再推波助瀾更好。
晉王明白王昭媛的想法，回京後也儘量避免和她接觸。一連十數日，她除了晨昏定省，便在殿閣中彈箏、調香為樂。綺素來時，正巧碰上她在調箏。
聽到香雪稟報，王昭媛微覺奇怪，這位皇后的養女是極少往嬪妃宮中走動的，也不知此次上門所為何事？她微一沉吟，便點頭示意香雪領綺素進來，手上卻並未停止撥弄箏弦。
綺素隨香雪入內，一眼瞧見王昭媛坐在廊邊。她這日不需伴駕，索性連髻也不梳，只用白色絲帶束住了滿頭青絲。她身著黃色衣裙，外搭蓮青披風，坐在廊下隨意地撥動著箏弦。深秋疏淡的天色下，庭中紅葉飄落於廊上，與神情慵懶的美人側影相映，如在畫中。
綺素雖常見王昭媛出入皇后殿閣，但那時的她總是低眉斂目，這樣的風致她還是第一次見到，一時看得出了神。中宮雖然端莊高貴，與王昭媛相較卻欠缺了一點風情。綺素忽然明白了在帝後情意如此篤厚的情況下，王昭媛依然能在後宮中占據一席之地的原因了。
王昭媛一曲奏畢，才放下箏微笑著問綺素：「小娘子此來有何見教？」
綺素被她喚回心神，連稱不敢。
二人寒暄數句，綺素想起自己來意，試探著說道：「中宮回京後，時覺胸口煩悶，夜不能寐，又不願傳召醫正。奴想起至尊凡有不適，常請昭媛伴駕，故來向昭媛請教，可有法子減輕中宮的煩惱？」
王昭媛笑道：「你倒是肯盡心。」
「中宮於綺素有養育之恩，綺素理當盡孝。」綺素語氣平和，「何況太子禁足東宮，無法侍奉中宮左右，綺素更不敢疏忽。」
綺素有意將話題往太子身上引，不想王昭媛卻不接她的話頭，反而細細問了皇后的症狀，略加思索後問她：「皇后殿中可常焚香？」
綺素不解她何以有此一問，又不敢將話說得太明白，只得答道：「中宮不擅香道，常焚的不過是蘇合香，有時也用龍腦。」
王昭媛一笑：「不懂香道無妨，只要中宮有焚香習慣就好辦多了。」
綺素越發困惑，眨了眨眼睛才道：「還請昭媛明示。」
「既然中宮不願就醫，不妨從香事著手。我知道幾個醒腦寧神的香方，你拿去照方合香，讓中宮日常使用，再輔以推拿之法，當有些效果。」
雖然這並非自己真正來意，不過若真能緩解皇后的病症，倒也是意外之喜。綺素連忙起身向王昭媛斂衽而拜：「如此……綺素多謝昭媛指點。」
王昭媛一笑，指向書案：「那兒有筆墨，我念你寫。」
綺素點頭，攤開紙墨，示意就緒。
王昭媛微微一笑，緩緩念道：「蘇合香油一兩，安息香、麝香、沉香、丁香、白朮、青木香各二兩，香附子炒過去皮……」
綺素仔細地把幾個香方記了下來，又看了一遍後才交給王昭媛過目。王昭媛看過，表示無誤，又將方子遞迴給綺素。
綺素拿了方子，並沒有立即告辭，反而欲言又止。
王昭媛自然也瞧出她的躊躇，溫和地問道：「小娘子可是還有心事？」
「蒙昭媛賜方，綺素感激不盡。」王昭媛如此善解人意，綺素便將自己來意直言相告，「不過……奴覺得中宮乃是心病……」
她言猶未盡，王昭媛已經明白過來：「莫非小娘子是為太子而來？」
綺素有些不好意思，低著頭絞了半天袖子才輕輕答了聲「是」。
王照媛親切地拉過她的手，柔聲道：「太子幽禁，我也於心不忍，卻始終不曾為他求情。小娘子可知是為了什麼？」
綺素搖頭。
「女子干政，向為君王大忌，何況至尊從來都有自己的主意，我若是求懇，只怕不但於太子無益，反會引至尊起疑。」
綺素一愣，她倒是從未想過這一節，訥訥道：「這……是綺素思慮不周了……」
王昭媛憐愛地說道：「小娘子年紀還小，想不到也不奇怪。」
「難道……就沒辦法救太子了嗎？」綺素想到太子還在受苦，免不了有些揪心。
王昭媛目光微微一沉：「太子禁足雖然可憐，卻也是至尊的一番苦心。至尊是希望太子能好好思過，並不是要害他。待太子真心悔悟，至尊自然會放他出來。何言一個救字？小娘子出言，還是謹慎些為妙。」
綺素一驚，慌忙解釋：「奴，奴不是那個意思。」
王昭媛這才重露笑容：「我知道小娘子沒有惡意。這些話小娘子和我說說倒無妨，到了別有用心的人面前，保不定就會惹出禍事來。我也是當小娘子是自己人，方肯對小娘子說這些話。忠言逆耳，還請小娘子不要見怪。」
「綺素不敢，」綺素誠懇地說道，「綺素明白昭媛是出於好意才這樣說的。」
「你明白就好。」王昭媛暗暗鬆了口氣，如此一來綺素是不會對她起疑了。她定了定神，不著痕跡地轉了話題：「說起來，小娘子也快到定親的年紀了，中宮可曾提過？」
綺素不意她忽有此問，頓時滿面通紅：「不，不曾……」
王昭媛輕笑道：「不知中宮是什麼打算。我若有你這樣一個乖巧可人的女兒，定捨不得把你放在宮裡……」
綺素有些吃驚地看向王昭媛。
王昭媛笑容漸散，末了一嘆：「嫁到宮裡可沒什麼好……」
綺素越發羞澀，頭都快垂到胸前了：「昭媛的話，奴不明白。」
王昭媛輕輕拍了拍她的手：「日後你會明白的。你這樣通透的孩子，陷在宮中就可惜了……」
聽王昭媛越說越離譜，綺素一陣心慌，她不敢再留，匆忙起身告辭。
綺素來訪，香雪便退到了門外守候，此時見綺素逃似的走出殿閣，微微詫異，在她走遠後入閣笑問：「那小娘子怎麼了？臉紅成了那樣。」
王昭媛一聲輕笑：「怕是春心動了。」
香雪回想，綺素可不就是那副模樣？便笑道：「說起來，那小娘子也到說親的年紀了。」
王昭媛掠了掠耳邊的散發，不以為意地說道：「這也不是咱們該操心的事。說起來……」她將綺素的來意向香雪說了一遍，又道：「她這次找上門，興許是出自皇后的授意。你說我這樣應對，可有破綻？」
香雪想了一會兒：「昭媛說得滴水不漏，想來就算是皇后的意思，她也挑不出毛病。」
「那就好。」王昭媛輕輕一嘆，「晉王與太子勝負未分，得罪中宮沒有好處。就算將來晉王即位，皇后也是嫡母。他若想要個仁孝的名聲，就得奉養皇后。無論如何，我們都不能和皇后翻臉。」
「昭媛說得是。」香雪道，「不過奴婢覺著還是晉王的贏面大些。」
「誰輸誰贏還得看至尊的意思。話說回來，就算至尊不支持晉王，我看晉王也不會善罷甘休的。到那一日，可有得瞧了……」王昭媛轉著腕上的金跳脫道。
她語氣輕柔，卻不知為何，竟讓香雪生出了一股寒意，似乎陣陣腥風正迎面撲來。