第十一章 滿 庭 芳
光耀十一年七月，宮中傳出消息，賢妃再度有孕。思兔閱讀520官網每次懷孕她都有一陣無法理事，皇帝只得又請出了太妃。這時宋遙忽然上疏，指出後位虛懸，才致宮中稍有變故便無人主事；又言近年來皇室人丁稀薄，應選世家之女充於後宮，以廣子嗣。賢妃方傳喜訊，宋遙便來這麼一道奏疏，其針對之意不言而喻。
崔明禮罷相以後，便由宋遙擔任秉筆，不久後皇帝又正式任他為中書令，總揆百官。他又是在藩的舊臣，與皇帝私交篤厚，連皇帝家事也知之甚詳。這樣一位重臣旗幟鮮明地反對賢妃，於綺素自是極大的阻礙。
看出這一點後，有適齡女兒的世家不免心思活動：自崔氏、沈氏先後被廢，皇帝後宮的妃嬪不過才寥寥四人，可謂國朝歷代皇帝里數量最少的一位。這四人中，德妃資歷最老，卻是久病；另外兩位身世普通，皇帝也並不如何看重；賢妃雖蒙聖眷，但身份過于敏感，皇帝似乎也沒有讓她再進一步的打算。若自家的女兒、妹妹入宮得到皇帝喜歡，又能生下一男半女，位極紫宮並非不可能，到那時，一家貴盛便指日可待。
皇帝看過奏疏頗為躊躇，連來到淑香殿時都顯得心不在焉。
綺素見皇帝神色有異，難免出言相詢。皇帝知道這件事瞞不了人，便從實相告，並將宋遙的奏疏內容一一道來。
「原來是為此事，」綺素聽完笑道，「宋相公所言不無道理。皇室興旺利於天下，至尊何須苦惱？」
「還不是怕你心裡不痛快。」宋遙挑的這時機、針對的是誰皇帝自然看出來了，綺素心細，想來也能猜得到。
「妾是那么小心眼的人嗎？」綺素笑答。
皇帝欲言又止。他記得綺素與李元沛成婚的那幾年裡，李元沛並未納過妾室。皇帝並不認為李元沛是個潔身自好的人，猜想她當初也未必有多大度。但話到口邊，他又覺提起李元沛這前夫著實掃興，便笑著道：「我怎麼覺得你是巴不得把我往外推呢？」
綺素臉色微變，卻很快半真半假地笑道：「要不怎麼說婦人難做呢？若是善妒，就會被人說成悍婦；若是不妒，又要被嫌棄不肯用心。」
皇帝笑了：「怎麼倒是我的不是了？」
綺素白了他一眼：「不然呢？」
皇帝將她攬入懷中，輕嘆道：「遠邇說得在理，我也沒理由駁他。」
聽皇帝這樣說，綺素撫著尚未顯懷的肚子，慢慢說道：「中宮虛懸數年，至尊也該有所考慮了。自從懷了這一胎，妾常感精力不濟，後宮若有皇后執掌，妾也能卸下這擔子。」
皇帝淡淡地言道：「我不想再出一個崔氏。」
這話綺素不好接口，便默不作聲。
皇帝也不欲在這個話題上糾纏，便笑著道：「沒辦法，只好繼續辛苦賢妃娘子了。」言罷又裝模作樣地作揖：「有勞有勞。」
綺素也笑著還禮：「豈敢豈敢。」
皇帝笑著捏了下她的鼻子，才輕輕地嘆了口氣：「立後之事可以拖延，新人恐怕難免。」
綺素怔住，不過納幾個新人，皇帝何以如此小心，竟反覆向她解釋？
皇帝撫摸著她的鬢髮，微笑道：「怕你多心，先向你交個底。」
綺素沉默了片刻，輕聲回道：「妾明白。」
皇帝握著她的手：「明白就好。」
安撫好了綺素，皇帝心裡的一塊大石落了地，納新之事便提上了議程。
宮中將有新人的消息也傳到了別處。趙修儀與孫修媛先沉不住氣了，二人來淑香殿打探消息，卻被宮人告知皇帝正在裡面。二人不敢驚擾，又雙雙去了德妃殿閣。德妃也得了消息，便讓二人入內說話。
兩人一進殿中便向德妃訴苦。德妃聽完，倚在榻上，一邊咳嗽一邊訓斥道：「最該慌的人都不慌，你們慌些什麼？」
趙修儀和孫修媛聞言都是一愣。
德妃見她二人還是一臉茫然，只恨她二人愚鈍，便小聲斥道：「至尊待你二人本就尋常，便是有了新歡又能冷淡到哪裡去？倒是對那一位的影響最大。她還沒動靜呢，你們兩個又自尋什麼煩惱？有兒女的管好自己的兒女，沒兒女的好好行善積德，興許哪天佛陀開眼，賜你個一男半女的。」
二人被德妃一番訓斥，都有些悻悻，便各自回了居所。至此，宮內宮外都有了準備。數月後，皇帝便從功臣、貴戚之女中擇選出了五人聘入宮中。
這五人都經過細細挑選，不但出身良好，且都才貌雙全。德妃、賢妃年紀都已不輕，內宮都道這幾位貌美的新人必會使後宮情勢有所變化，說不定未來的皇后便要出自這五人之中。
新人入宮以後，自然要拜會早於她們侍奉皇帝的幾位妃嬪。宮中這幾位妃嬪，屬賢妃最讓新人們好奇。坊間對這位皇帝弟婦多有傳言，可新人們前來拜見時，卻都覺得她並不如傳說中的美貌，多少都露出了驚訝之色。
綺素也在打量著這幾位新人，心道果然個個貌美如花。幾人里尤以國子監祭酒柳向之女最為出眾。柳向本出自河東名門，雖只是旁支，卻也飽讀詩書。其女自幼受其薰陶，早在京中才名遠揚。是日，她居中而坐，身穿白色半臂、紅色短衫及襦裙，顯得神采飛揚、燦若春花。其次則為一身紫衫的顧才人。顧氏為給事中顧易之妹。顧家早年以軍功出身，其曾祖位列三公，其父門蔭入仕，官至黃門侍郎，可惜早逝，顧氏入宮前一直依附兄長而居。與柳才人的明媚嬌艷不同，顧才人婉約動人，另有一番味道。餘下謝氏、鄧氏、吳氏，容貌雖然稍遜，卻也各有姿色，家世亦不輸柳、顧二人，難怪一入宮便引起了一陣轟動。
正巧太妃這日也在淑香殿，此時見了便向綺素取笑道：「可把你比下去了。」
她一開口，新人們才注意到這位先帝的嬪妃。在新人們看來，這位風韻猶存的太妃倒還有幾分絕色佳人的樣子，賢妃與她相比，未免有些遜色。
綺素笑答：「我就知道太妃瞧了我這麼多年早瞧煩了，現在可好，才剛有了新人，我這個舊人就要丟過牆了。」
她言語有趣，在場眾人都不由得一笑。
太妃也是個伶牙俐齒的人，當即道：「孩子都快兩個了，年紀一把的人也好意思和她們年輕人比？」
綺素掩口笑道：「太妃原來是嫌我老。」
「賢妃娘子說哪裡話？」坐於下首的柳才人忽然開口，「娘子風華正茂，正是最美的時候呢。」
綺素聞言，便將目光轉看向柳才人。新人們尚不了解宮中景況，都默默無聲，只有柳才人敢於插話，倒是個出挑的。且她的話大方得體，不顯莽撞。綺素暗自點頭，難怪皇帝最先選中了她，一看就是個聰明伶俐的人。
柳才人見綺素不接話，也不尷尬，自己接了話頭道：「妾自幼喜好書法，昨日至尊對妾說道，宮裡以娘子書法居冠，望娘子不要嫌妾愚鈍，得閒時指點一二。」
綺素一笑，此人雖然聰明，卻有些外露了。她眼角的餘光掃過其他幾人，除了顧氏，另外三人的表情多少都有些不自在。綺素也不點破，只是客氣道：「令尊乃是當世有名的書家，才人受其薰陶，自然勝我百倍。我雖喜好書道，不過附庸風雅，何敢班門弄斧？至尊取笑之言，才人不必當真。」她停了停，又道：「如今中宮虛懸，宮中事務無人掌管，我才德淺薄，雖暫行執掌之權，恐怕多有疏失不到之處。幾位若是發現缺了什麼，又或是宮人們少了禮數，請千萬告知於我，不可客氣。以後大家常來常往，但凡我能幫上忙的地方，絕不敢辭。」
這番話大方得體，連太妃也忍不住在心裡贊了一聲。幾位新人也不禁刮目相看，覺得她到底不同尋常。
又閒話片刻，內殿傳來嬰孩的啼哭聲，想是小寧王午睡醒來了。五位才人聽見哭聲，都知道不便再相擾，便紛紛起身告辭。與賢妃的見面雖短，對幾位新人卻都留下了極深的印象：美貌雖有不足，氣度卻是有餘，是不能小覷的人物。五個完全不同的新人卻不約而同地得出了同樣的結論。
新人入宮半月後便是中秋。
中秋是團圓日，宮中也如民間一般團聚賞月。家宴設在涼殿，上至太后、太妃，下至各宮嬪妃，皆聚於一堂。皇帝還將年長寡居的幾位大長公主也請入了宮內，共享天倫。
因有新人入宮，這年的中秋也就格外熱鬧。一開宴，五位著精美衣飾的才人便領著宮人們魚貫而入，向眾人進獻玩月羹。接著便由皇帝出題，由諸人賦詩。嬪妃、公主中也有不擅詩賦之人，故綺素令長於此道的杜宮正在殿外待命。皇帝的題目一擬好，便由她做了上來，由宮女們遞到各人手中。這樣的安排極是周到，家宴也格外融洽。
酒至一半，皇帝忽地一嘆：「有詩有酒，若再有歌舞就更妙了。」
綺素本是抱著長壽餵羹，聽見皇帝此語，抬頭賠笑道：「是妾疏忽了，這便安排。」
柳才人正在近前獻羹，聞言笑道：「妾在家時曾略習歌舞，反正只是家宴，至尊要是不嫌棄，便由妾獻舞一曲可好？」
坐在皇帝身側的德妃聞言看了柳才人一眼，卻未說話。皇帝先一愣，隨即笑道：「如此甚妙。」
柳才人得了皇帝首肯，極是高興，笑著轉向顧才人道：「聽聞顧才人精於琵琶，可否請才人為我奏樂？」
顧才人點頭，轉身命人去取琵琶。
柳才人又道：「還得有個人擊鼓才行。」
皇帝掃視殿中，殿上眾人面面相覷。
一直沒有言語的太后插話道：「太妃擅擊羯鼓。先帝在時，宮人歌舞便常由她擊鼓。」
坐在太后身旁的太妃掩口輕笑：「太后又來捉弄我。難得今日大家有興，我便獻個丑，也算彩衣娛親吧。」
皇帝客氣道：「太妃說哪裡話？太后常贊太妃才藝，想必是極好的。」
說話間，樂、鼓已經齊備，柳才人也去換了一身衣服。她頭上戴了一頂卷邊繡帽，帽上除了鑲嵌珠翠，又綴以金鈴，移步之間叮噹作響；她身上則著數層窄袖紫紗輕衣，上綴銀蔓、金鈿，腰間束一條閃閃發光的銀帶，越發顯得身段玲瓏有致；足上則蹬一雙繡金紅錦靴，極是利落。
皇帝見她這身打扮，先叫了一聲好。德妃卻轉頭在綺素耳邊低聲道：「她這是要舞柘枝？」
綺素又看了一眼柳才人，同樣低聲答道：「想來是了。」
柘枝舞自西戎傳入，講究體態輕盈，腰肢柔美，舞者也要帶有幾分媚態，方能體現出其風情。柳才人此舞，更可明目張胆地向皇帝傳情，不能不說高明。
德妃唇邊浮起一絲冷笑：「想不到柳向一個學究，竟生出這樣一個千嬌百媚的女兒。」
綺素聽她大有鄙薄之意，只報以一笑，並不予置評。
殿中其他人並沒有注意到她二人的竊竊私語，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一禮，道了聲「獻醜了」，然後行至大殿正中。太妃和顧才人都已坐定，顧才人橫抱琵琶，向太妃點頭，表示自己已就緒。太妃一笑，抬手一擊，鼓點響了起來。隨著鼓點，顧才人拔子一動，樂聲傾瀉，忽忽如雷。
恰在此時，柳才人已隨著樂聲、鼓點起舞。她踏著鼓點旋轉，帽上金鈴亂響，腰肢扭動間柔若水蛇，眼中含情，顧盼有神。鼓點越來越快，她旋轉的速度也漸漸加快，身上的紗衣層層脫落，如雪的肌膚在輕紗下若隱若現。綴於衣上的金鈿紛紛掉落地上，映於大殿燈下，光輝四射。
她邊舞邊趨前，漸漸靠近了皇帝。綺素目光微轉，見皇帝含笑看著，似乎甚是愉悅。片刻間柳才人已至皇帝身前，卻見她舞步一緩，微微屈膝，手向皇帝一抬，邀舞之意甚是明顯。
皇帝一笑，竟真的起身與她共舞。柘枝本是女子之舞，極少有男女共舞的雙柘枝。太妃向顧才人使了個眼色，顧才人微微點頭，手下的拔子一動，曲聲已變。柳才人也改柘枝為胡旋，與皇帝相對而舞。旋舞之間，她眼波流轉，柔媚中略含羞意。如此姿態，別說皇帝，便是綺素也覺得心旌搖盪。
一曲舞罷，樂聲漸低。顧才人放下琵琶，垂目而坐。皇帝則含笑攬著柳才人的纖腰，回應著柳才人含情脈脈的目光。掌聲響起，卻是發自綺素。眾人這才回過神來，紛紛讚揚皇帝與柳才人的舞技。
皇帝笑著伸出手，柳才人面色緋紅地將手放入他的掌心。皇帝笑意更甚，親自引著柳才人回座。
「妾隨至尊多年，卻從不知至尊有如此舞技，」德妃笑著道，「可見至尊藏得有多深。」
皇帝大笑：「北府胡漢雜居，年節時常在一起歌舞。朕在那裡多年，略通胡舞又何足為奇？」他回到御座，向太妃和顧才人道：「兩位的樂鼓也很精彩，今晚果然盡興。」
太妃微微點頭，顧才人則伏身謝過，兩人分別歸座。
幾位小皇子和小公主年紀尚幼，此時都已睡眼惺忪。綺素猜度皇帝之意，便請罷宴，讓幾個孩子早點安睡。皇帝首肯，家宴盡歡而散。
月色皎潔，秋夜寂靜，綺素在宮人的引導下緩緩向淑香殿行去。
「賢妃娘子留步。」身後一聲呼喚，讓綺素停步。
綺素回頭，卻是顧才人。只見她款款上前，向綺素微微屈膝，綺素也還了一禮。顧才人道：「娘子有孕，何以步行？」
「出來見月下景致動人，便想走走，不礙大事。」
顧才人道：「正巧妾也想走走，娘子若不嫌棄，可否同行？」
綺素微微一笑，吩咐乳母帶長壽先回淑香殿，自己則與顧才人同行。
兩人漫步月下，因顧才人向來含羞帶怯，綺素想她大概不可能主動開口，於是便笑著道：「才人的琵琶果然精妙。」
顧才人目光微暗：「可惜終及不上柳才人之舞。」
綺素轉眸，回答道：「春花秋月，各擅其長，何來高下之分？」
「可是至尊……」
綺素抬手制止了她，輕聲道：「日有陰晴，月有盈虧，才人又何必執著於一時的圓滿？」
顧才人微微臉紅，向她斂衽一禮：「謝賢妃指點，妾受教了。」
夜深不便久談，顧才人不久就與綺素分別。綺素方要回淑香殿，卻見山石後轉出一人笑道：「賢妃果然好口才，三言兩語便把人打發了呢。」綺素定睛一看，卻是太妃。
綺素料想太妃必是聽見了她和顧才人的話，便笑著道：「螳螂捕蟬，黃雀在後，太妃未免過於狡猾了。」
太妃也笑了：「我同你一樣，見月色動人，忍不住想出來走走，誰想當什麼黃雀？」
綺素與她並肩而行，走了一陣便聽太妃低聲嘆道：「我看你也不用擔心了，這幾個新人沒一個能成器的。」
「我瞧著倒還好，」綺素笑道，「再說她們年紀還輕，一時氣盛也是有的。」
「你也是年紀輕輕就入宮，怎麼沒見你心浮氣躁？」太妃斜了綺素一眼，「只盼你手下留情，別對她們太狠。」
綺素笑道：「太妃的話我可不懂，我不過是守著本分罷了。」
太妃仔細打量著綺素，見她笑容安詳平靜，也不點破，掩口一笑：「那咱們就走著瞧吧。」
中秋之後，五位新人便有了區別。
柳才人生得既美，性子又活潑，還涉獵文史，兼通騎射，很得皇帝的歡心。加上原本最常伴駕的賢妃又有了身孕，不能隨侍，侍駕的機會便大半由柳才人填補了，算起來皇帝幾乎日日都會去見她。
如此盛寵，不免讓宮中人側目。柳才人又不似賢妃那般謙和，時日一長，年長的宮人便難免議論，這豈不是第二個沈貴妃的勢頭？不過表面上宮廷之中仍是風平浪靜，只有在宮中浸潤已久的人才能看得出，新人間已是暗流涌動。
才人雖為宮妃，卻是各有職司，柳才人忙於承歡侍宴，不免在這上頭有所疏忽，其他人便不免有所怨言。又有好事者欲挑動聖眷僅次於柳才人的顧才人與之相爭，可顧才人也不知是天生遲鈍還是受了綺素的提點，對柳才人並無惡言。
宮中這些事自然瞞不過綺素，她見顧才人沉得住氣，倒覺得可以一交。
顧才人見綺素和善，也很願意來往，中秋以後便常來淑香殿拜訪。綺素有孕後總是懶於走動，也樂得由她將宮中大大小小的事說給自己聽。
顧才人生性靦腆，拙於言辭，難得有人肯耐著性子聽她說話，對綺素愈加信任親近。且她不過十六七歲，正是芳心易動、多愁善感的時候，園中新芽、枝上落花都可以觸動她的無限心事，何況是新入禁宮、期盼聖眷的才人？綺素聽著，不免感嘆宮中歲月摧人，她都不記得上一次自己有此等憂思是什麼時候了。
一次顧才人說完，見綺素神色有些恍惚，便不好意思地說：「娘子一直聽我說些瑣事，大概煩了吧？」
綺素微微一笑：「這是哪裡話？我只是想起些舊事罷了。我如今不便出去，有你陪我說話，我倒也少些煩悶。」
她越是客氣，顧才人便越覺得她可親。因綺素說悶，顧才人側頭想了想，笑著道：「若娘子不嫌我學藝不精，我願為娘子彈奏琵琶解悶。」
「才人技藝冠絕宮中，我正求之不得呢。」綺素含笑道。
顧才人一笑，即命人去取了琵琶。因這並不是正式的演奏，她也彈得隨興，仿若信手而來。不過她在琵琶上下過苦功，即使這樣隨意，仍是極為動聽，並因此生出了另一番與眾不同的滋味來。琵琶聲時而清泠，時而激越，聲聲悅耳，引人入勝，連綺素也聽得出了神。
一曲終了，綺素尚未回過神，卻聽得外面一陣擊掌之聲傳來。綺素和顧才人循聲看去，卻是皇帝到了。
「好曲，好曲！」皇帝一邊走進來一邊讚不絕口。
綺素起身欲行禮，卻讓皇帝扶住，牽著她的手坐到了榻上。顧才人也上前行了禮，然後默默地退至一旁。皇帝先是與綺素說話，細細問了她的飲食起居，方轉向顧才人。
顧才人並未想到會在這裡遇上皇帝，並不曾盛飾，只做家常打扮。她頭梳反綰髻，發上貼飾著兩枚翠鈿，面上薄施一層脂粉，再以胭脂注唇；身上則穿著白色小袖衫和襦裙，外罩淺粉半臂，肩上搭著碧色帔帛。這身裝扮雖不夠濃麗，卻很適合她的年紀，不但把她婉約之態襯得恰到好處，還添了三分俏色。
綺素只作沒看到，笑著道：「難得妾今天有耳福，至尊就趕上了。」
皇帝笑答：「正是來得早不如來得巧。」
顧才人見他二人說話親昵，便起身告辭。綺素微微一笑，向皇帝道：「至尊替妾送送顧才人吧。」
皇帝含笑起身，與顧才人一道出去了。綺素料想皇帝應該不會再迴轉，便叫人取了一卷書來隨手翻閱。她孕中常感睏倦，不過看得幾行便矇矓睡去。迷糊間似有人從她手裡將書卷抽走，又為她蓋上了繡被。
「琴女？」她恍恍惚惚地喚了一聲，隨即想起，琴女不是已經賜給程謹了嗎？
她睜眼，卻是皇帝站在她身前。
「至尊？」她一聲輕喚。
皇帝笑吟吟地在她身側坐下，讓她靠在自己肩上：「可擾了你安睡？」
綺素搖頭，隨即問道：「至尊何以去而復返？」
「你認為我會為了區區一個顧才人而丟下你嗎？」
綺素笑道：「顧才人也許不會，換了柳才人就未必了吧？」
她本是玩笑之語，卻讓皇帝握著她的手緊了一緊：「你在怨我因為新人疏遠了你嗎？」
綺素一怔，微微別開了頭：「妾不敢。」
皇帝輕嘆一聲：「新人入宮前，我就向你交過底，你就不能信我一次？」
他的語氣大含深意。綺素不敢回頭，怕自己對上皇帝的目光，會過多地泄露情緒。許久，她才低聲說道：「陛下身邊佳人環繞，哪個女子敢真的放心？何況妾才德淺薄，並不敢奢望長久的眷顧。」
皇帝的語氣緩和了些：「不試過，又怎知是奢望？」
綺素不敢回答，也不知該怎麼回答。皇帝若只以寵妃待她，她自有無數的應對方法，可皇帝並不如此。他付出了真情，並且指望她有相同的回應，這卻是她不能給的。她的一顆心，早隨著李元沛埋在了地底。可她明白，此時若不回答，或許會在皇帝心裡留下疙瘩，將來也許再也不能彌補。她越想越茫然，不知不覺間額上竟沁出了一層冷汗。
皇帝看見綺素臉上血色漸失，關切地問道：「怎麼了？」
「妾……有些不舒服……」綺素有些慶幸皇帝此時的關心，讓她有台階可下。
「我叫人來看看？」
「不，妾躺一會兒就好。」
皇帝覺得懷中的綺素在不住地發抖，不由得軟了心腸。他雖然想知道一個答案，可看這情形，若是一味追問下去，她難免情緒激動，若因此影響到胎兒，豈不是大大的不妙？眼下還是孩子要緊。他小心地扶她躺下，為她蓋好了被子，然後握著她的手，低聲安慰道：「什麼都不要擔心，我在這裡陪著你……」
綺素輕輕地點了點頭，閉上了眼睛。過了好一會兒，皇帝聽見她呼吸聲漸漸平靜，終於放了心。不久後，她的氣息均勻綿長，應是睡熟了。皇帝看著她熟睡時安詳的容顏，忍不住伸手緩慢而輕柔地撫摸她的額頭與臉頰。
罷了！皇帝暗自嘆息，逼是逼不出結果的。來日方長，他不信他們將來要共同養育這兩個孩子，她還能如此鐵石心腸。
此後的一個多月里，皇帝似乎又忽然記起了舊人，來淑香殿來得很勤。除了常朝召對，他幾乎不再去別處。綺素對此深覺不妥。皇帝鎮日流連於淑香殿，連新寵柳才人和顧才人也無法得見天顏，外人不知情，必會說她霸道，有了身孕還纏著皇帝不放。然而前陣子發生的事讓她不好再明言相勸，只能婉轉暗示。
也不知皇帝有沒有聽懂她的旁敲側擊，總是一副心安理得的模樣，要麼坐在床邊看他的書，要麼賞評新近搜來的字畫。
這天綺素的精神略好，便坐在皇帝身側與他同觀。
皇帝抽出一幅字展開，讚嘆道：「柳向的飛白倒是一向不錯。」
國朝選官重視文才，高官中有不少是極有聲名的書家，國子監祭酒柳向就是其中之一，好書之人多半會尊他一聲柳翁。綺素越過皇帝肩頭看了一陣，笑著道：「柳翁的飛白向來千姿百態，美不勝收，這一幅雖然也頗見精妙，然布局略顯不足，運筆偶見滯澀，似有露怯之意。妾斗膽猜測，這幅字恐非柳翁真跡。」
皇帝仔細看了看，覺得有些道理：「的確，和他以前的作品相比似乎未能盡善。不過這筆法倒是有九分相似，上面又有柳向的印鑑，看著也不像偽作。」
綺素笑道：「這是什麼緣故妾也猜不透了。妾眼力有限，也無十足把握斷定是否偽作。妾想柳才人為柳翁之女，必然熟悉其父親的筆跡，且聞她精通文墨，見識也必不凡，至尊不如請她過來鑑定一下？」
皇帝頷首，吩咐宮人將柳才人請到淑香殿。
柳才人已多日未見皇帝，聞訊急急地趕了來。她行禮後便從宮人手中接過那幅字，不過看得一眼便笑道：「這的確不是家父所書。」
「何以見得？」皇帝不禁有些驚奇。
柳才人難得露出了羞怯之色，低著頭道：「這是妾以前年幼無知，模仿家父的戲作。原是想拿去戲弄家父的幾位故交好友的，後來不知怎麼就流了出去。這幅字連家中的叔伯都無人看出破綻，妾自以為已經仿得極像了，想不到至尊目光如炬，竟然瞧出來了。」
「倒不是我厲害，原是賢妃瞧出來的。」皇帝笑著拍了拍綺素的手。
柳才人這才抬眼看了看綺素，笑著道：「常聽至尊誇讚賢妃聰敏，果然不虛。」
綺素的目光在柳才人身上睃了一眼，淡淡一笑：「湊巧而已。」
大家閨秀的字畫豈會輕易流出？不過此時的綺素倒很樂見她這些小心思，便不點破。果然聽柳才人順勢言道：「妾那裡倒還收著幾幅家父的舊作，至尊若有興趣，不如隨妾一觀？」
皇帝看了綺素一眼，笑著道：「不如拿到淑香殿中，賢妃也可一道賞評。」
柳才人笑容微滯，隨即領命，令跟隨的宮人去她房中取來父親的字畫。
綺素卻道：「妾看了這半天，倒有些乏了。妾雖仰慕柳翁，現在怕是沒精神看了。至尊還是去柳才人殿中細賞吧，妾想歇一歇。」
皇帝看了她一眼，也笑了：「那好，你且歇著，我先去瞧瞧，回來再與你細說。」
柳才人不勝欣喜，伴同皇帝起駕回了自己的宮室。
皇帝這一走，就再沒回淑香殿。第二日宮中人便已知曉，柳才人竟成功地把皇帝從淑香殿引回了自己的宮室。宮人們都私下議論，這柳才人本事當真不小，她風頭之盛，只怕賢妃也要忌憚幾分；她又年輕貌美，將來怕是不可限量。就連德妃也得了消息，難得來淑香殿向綺素抱怨：「你也不是好欺負的人，怎麼就由著她使心眼，一幅字就讓她把至尊給拐跑了？」
綺素自不會同德妃說柳才人此舉正是她所期望的，只是笑道：「她才新近入宮，你我卻是在宮中多年的人了，若是計較這點小事，倒讓旁人看了笑話。」
「至尊對她甚是優容，我瞧她這勢頭，將來難保不是第二個沈氏。」當年沈貴妃盛寵，德妃也不得不多年忍讓，至今提起仍忍不住皺眉。
綺素默然無語，過了好一會兒才道：「我看她腹有詩書，又是通達禮儀之人，想來不會同當年的貴妃一般跋扈。」
德妃冷笑道：「那不是更糟？」
當年沈氏跋扈，在宮中樹敵尤多，她們才能順利地扳倒她。這柳才人雖然看著張揚了些，行事卻有板有眼，讓人挑不出什麼錯處，豈不是比沈氏更可怕？
綺素自是明白她的顧慮，正要說話，卻有宮女進來說顧才人求見。綺素連忙讓人請了進來。德妃穩坐著，冷眼看著顧才人款款步入。她這日仍是家常打扮，頭綰螺髻，著一身白色衫裙，外罩寶藍半臂，腰間掛一玉環，很是清新素淡。
顧才人見德妃在此，連忙致意。德妃點了點頭，算是還禮。寒暄之後，顧才人方道：「聽說娘子孕中常感不適，妾手抄了一卷佛經，為娘子作祈福之用，還望娘子笑納。」
「有勞了。」綺素謝過，命人接了佛經。
宮人方要將佛經收入，卻聽德妃道：「慢著，拿來我瞧瞧。」
綺素向宮人點點頭，宮人將佛經雙手呈給德妃。德妃接了，翻看片刻，向顧才人問道：「這都是你親筆所書？」
顧才人不知她何意，低頭稱了聲是。
德妃又仔細地看了看手上的經卷，轉向綺素：「你覺得如何？」
綺素就著德妃手裡看了一會兒，笑著道：「清婉靈動，有衛夫人遺風。」
德妃得綺素首肯，便點頭道：「我瞧著也不錯。」她又轉向顧才人，道：「你這一手字倒是不遜於柳才人。」
「德妃過獎。」顧才人回答。
「我可不是誇你，」德妃一邊將抄錄的佛經交還宮女，一邊說道，「你才貌都不遜於那柳才人，論起心思來卻差得太遠，難怪不討至尊喜歡。」
顧才人自然知道她說的是什麼心思，臉上一紅回道：「妾生來愚鈍……」
綺素怕顧才人難堪，連忙道：「娘子也別太苛責於她，不是人人都有柳才人那樣的玲瓏心腸，就是你我，又何曾有那樣的巧思？」
綺素這一說話，德妃才意識到自己的話有些欠考慮，便住了口，沒過多久就起身告辭了。綺素送走了德妃，見顧才人猶自沉思，便輕聲對她說：「德妃一時口快，你別往心裡去。」
顧才人應了，卻依舊帶著黯然的神色。綺素見了也不便多說什麼，只在心裡嘆息：五個才人里，品貌可與柳才人抗衡的也就這顧才人了，可她偏不懂得討巧。若柳才人的心計再深些，懂得如何彈壓顧才人，將來必是柳才人一人獨大的局面了。
冬至將近時，綺素的害喜症狀總算減輕了。
她這幾個月臥床調養，不但宮中事務都托給了太妃，便是與其他嬪妃的來往也少了，不免有些疏遠。這是不能不花時間彌補的，所以她身體方略略好轉，便開始往各處走動，第一個要拜訪的便是德妃。
訪畢德妃，綺素隨著引導的宮人、內官走在小徑上。深秋紅葉霜染，她看得出神，不覺停下了腳步。宮人們不敢相擾於她，都默默地佇立到一旁。就在這時，她聽見遠處有隱隱的話語聲。雖然隔得甚遠聽不清楚，但從那極快的語速聽來，似乎是有人在爭吵。她暗暗詫異，命宮人們都留在原處，只扶著一個小宮女的手向聲音的來源處走了幾步。從徑旁層層楓葉的縫隙間，她看見了四個人影。仔細一看，除了顧才人，宮中的幾個才人竟都聚在此處了。其中穿著紅色胡服的柳才人最是顯眼，被其他三人圍在了中間。
「柳才人，」謝才人柔柔地說道，「你我一同進宮，也算有幾分情誼，不免想提醒你一句，身為女子，還是賢德些好。」
柳才人掃了她一眼，冷冷地說道：「三位叫我出來，就是為了提醒我這個？」
孫才人輕輕一笑：「咱們是一片真心才和你說這番話，你在咱們面前耍心眼倒也罷了，可賢妃是什麼人？你怎麼敢把手段用到她的面前？」
「賢妃？」柳才人冷笑，「你們真在意賢妃嗎？自己沒本事留住至尊，就拿賢妃來壓我。」
鄧才人見她態度囂張，也尖刻地說道：「虧你幼承庭訓，這是女子應該說的話嗎？我勸你還是小心點好。現在至尊寵著你，可是花無百日紅，當年沈庶人的聖寵如何，結果又怎樣？才人可別說進宮前沒聽過。當年沈庶人禍亂後宮，柳才人這做派，倒真有些那沈庶人的架勢了。」
柳才人大怒，一掌摑在了鄧才人的臉上。
鄧才人受了她一掌，捂著臉恨道：「你敢打我？」
柳才人慢條斯理地整了整衣服，斜眼看著她道：「打都打了，還有什麼敢不敢的？」
「你……」鄧才人也顧不得平日裡一貫的優雅姿態，伸著五指向柳才人撲去。
孫、謝二人雖也不滿柳才人，但也知道若真鬧出事來，憑柳才人的聖眷，最後是誰吃虧還真說不準，所以兩人急急上前，欲拉開二人。
四人正扯作一團，卻聽得一聲斷喝傳來：「都住手。」
她們回過頭，見綺素慢慢地從楓樹後走來，四人都變了臉色。
「賢，賢妃……」鄧才人一張俏臉霎時變得雪白。
綺素的目光慢慢地掃過她們。除了柳才人，其他三人都滿面愧色地低下了頭。柳才人卻還倔強地昂著頭，絲毫不肯迴避她的目光。綺素對這幾個才人暗自搖頭，好一會兒才緩和了口氣道：「幾位同為陛下嬪妾，如此公然撒潑，成何體統？」
謝才人見其他人都不作聲，便大著膽子道：「我們知錯了，賢妃恕罪。」
「念在你們初犯，這次我不追究，下不為例。」綺素肅然道。
四人都應了，正欲退走，卻聽綺素道：「柳才人留步。」
謝、鄧、孫三位才人互視一眼，都以為綺素必是聽見了剛才的話，要發落柳才人，不免有些幸災樂禍。但她們不敢再逗留下去，只彼此一笑便都匆匆地走了。
柳才人站在原地，等候著綺素髮落。
綺素沒有急著訓斥她，而是向身邊的小宮女吩咐了兩句。小宮女點頭，小跑著走了開去，不多時拿了褥子和兩個軟墊回來，鋪在了地上。
綺素在其中一個墊子上坐了，向柳才人道：「你也坐吧。」
柳才人不知她是什麼意思，默默地在她身旁坐下。
「今天的事原不是才人的錯，」綺素柔聲說道，「可是才人態度強硬，又出手打人，沒錯也變得有錯了。木秀於林，風必摧之，雖然至尊對才人青眼相加，然樹敵太多，對才人終究不是好事。」
柳才人入宮得寵，一向被其他人孤立，聽到如此懇切的話，不免鼻子一酸。她勉力克制著，過了好一會兒才淡淡地說了聲：「賢妃教訓得是。」
綺素看出了她的委屈，倒有些可憐她。再爭強好勝，也不過是個十幾歲的女孩兒，入宮前只怕從來沒有承受過這樣的壓力。綺素伸手輕輕拍了拍柳才人的背，柔聲說道：「我並不是想教訓你，不過是痴長你幾歲，在宮裡時間又長些，給你一點建議罷了。」
柳才人悶坐了一會兒，才小聲道：「那天我硬把至尊從娘子那裡請了出來，娘子一定怪我了吧？其實……我很過意不去。」
綺素溫言道：「小事而已，我並沒有放在心上。」
「不不，這件事我一定要解釋明白！」柳才人急道，「我並不想和娘子為敵，只是，只是見不到至尊，我就，我就慌了。我怕至尊忘了我，就用了那樣的法子……」
綺素唇邊的笑容微微淡去，看了她好一會兒才問：「你很喜歡至尊？」
柳才人紅了臉：「我很小的時候就聽家父說過至尊的事跡：他十二歲出鎮北府，肩負起了一方興亡；回京後禮賢下士，朝野屬望，並因此被立為太子；為太子時又愛民如子，一心為國……我那時就想，這樣舉世無雙的人物，我要是能見上一見就好了。不想過了這麼些年，我竟然真的見到他了。奉詔入宮那日是我最快活的一天，我不只見到了至尊，還能一直長陪他左右，再沒有什麼事比這更讓我高興的了。」
聽著柳才人傾訴著她對皇帝的仰慕，綺素卻是說不出的滋味。她也思慕過他人，知道那是什麼樣的心情，可她再也找不回那樣的心思了。當柳才人一雙閃亮的眸子轉向她時，她竟瑟縮了起來，微微偏轉了頭。
「賢妃一定覺得我很傻氣吧？」柳才人自嘲道。
綺素搖頭：「不，我很羨慕。」
柳才人有些驚奇：「羨慕？」
綺素微笑道：「我羨慕才人還有這樣純粹的感情。」
「難道……賢妃對至尊不純粹嗎？」柳才人疑惑地反問。
綺素意識到自己失言，笑了笑才道：「年紀漸長，不免想得多了些。想多了，便很難再像以前那樣簡單了。」
柳才人很困惑：「可是至尊對賢妃很好呀。」
綺素失笑，以柳才人的年紀，要她理解自己的心態未免有些強人所難。她少年時何嘗不是如此天真？她慢慢說道：「至尊的垂青雖然重要，但並不是一切。想在宮中立足，僅僅得到至尊的喜歡是不夠的。」說到這裡，她頓了一頓，轉向柳才人：「我想，今日才人應對此深有體會了吧？」
柳才人想起入宮以來雖然皇帝頻頻令她陪伴在側，她卻還是處處受制於人的情形。就如今日之事，她並不曾招惹那三人，那三人卻要來為難於她，可見賢妃說得有理。
「那賢妃覺得……」她猶疑著問道，「這樣的純粹應該捨棄嗎？」
綺素道：「這要問才人自己。才人是滿足於現狀，還是想更進一步，能與至尊並肩而立？」
「並肩而立」四字讓柳才人心裡一動，她口中卻謹慎地回答道：「妾不明白賢妃的意思。」
綺素慢慢說道：「如果才人只滿足於陪在至尊身旁做個寵妃，你只需要考慮如何討至尊喜歡就足夠了；才人若想走到更高的地方，自然得考慮更多的事。那時就算你自己不想，也必須要捨棄許多東西。」
柳才人下意識地問：「如果妾想的是後者，要怎麼做？」
綺素失笑道：「我若知曉答案，又豈會只是賢妃？」
柳才人醒悟過來，面有赧然之色：「妾唐突了。」
「不過，」沉默一會兒後綺素又道，「或許至尊需要的正是才人這樣的人呢。」
「賢妃何出此言？」
「雖然至尊不說，但我看得出，他有許多煩難之事，有個人替他分憂解難也好。」
「賢妃做不到嗎？」柳才人又問。
「我？」綺素笑道，「我只是一個卑微之人，又沒什麼見識，至尊憂煩之事，我全然不懂。何況我並不奢望更高的位置，有兩個孩子，我已知足。」
柳才人的心裡產生了某種微妙的轉變。站在他身旁，與他一起俯瞰萬里山河、開創偉業，這是她心裡最隱秘的願望。她知道這不是自己該有的想法，便時時抑制著它。現在經過賢妃的點撥，這個念頭便在她腦中生根、破土而出。賢妃只是個尋常婦人，她卻不同。她自幼涉獵文史，又有父兄耳濡目染，她能幫到皇帝。她需要的只是機會，一個讓她脫穎而出的機會。
柳才人細微的表情變化並沒能逃過綺素的眼睛。幾位才人入宮那日，她就看出柳才人與他人不同，只是柳才人年紀還輕，恐怕自己都沒意識到野心的存在。宮廷是最能催生野心的地方，稍加誘惑便會萌芽。柳才人想要攫取權力，卻又對皇帝抱有幻想，會有什麼樣的後果？綺素微笑起來，真是讓人期待呢。