第 1 章
下弦月掛在東邊一角，月色正寂寥。思兔sto55.com意兒站在貢士隊伍里，忽聽見有人低聲議論：「快看，大理寺少卿，趙庭梧。」
她轉眼望見黑黢黢的夜色，官員們騎驢趕馬，或乘轎步行，陸續匯集到午門外。各家的隨從打了長柄燈籠，燈罩上貼有白紙，填著官職，以防值夜的巡卒盤查。
火燭潦草搖曳，趙庭梧從轎子裡下來，頭戴梁冠，身穿朝服，束帶上懸掛牙牌和印綬，冷峻整肅的模樣。他接過芴板，朝文武百官里去了。
未看清那輪廓，天太暗，春夜又冷，意兒打了個哈欠，兩手揣進袖袍里，這會兒又聽人說：「長公主的車輦到了。」
安平長公主，天子胞姐，位高權重，深受聖恩。
「聽聞駙馬爺方才帶著朝服立在趙府門前，說是接公主上朝，卻不肯進也不肯走，故意讓好些人觀望……」
「果真如此？不要體面了？」
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「啥體面，瞧瞧趙大人和長公主，若無其事，談笑自如，駙馬卻臉色鐵青，有口難言，這便是皇家的體面。」
意兒慢悠悠地撇向那幾個搬弄是非的試子，眼皮一翻，心下厭煩。來京數月，這樁私情聽了數月，她膩了，說的人倒次次新鮮。
五更時分，皇城樓上的鐘鼓敲響第三遍，掖門開，王公大臣與文武百官進入大內，三百貢士緊隨其後。
天色由黑至深藍，宮殿上覆蓋的琉璃瓦在薄霧裡一重一重顯現。意兒初次進宮是三日前殿試，下著微雨，霧重，奉天殿燈火通明，皇家氣象威嚴，令她很是振奮。不過接連著會試、殿試，今日有傳臚，明日有宴席，再加上不久後的孔廟釋褐及朝考館選，實在疲憊。
「你們猜猜，今科鼎元究竟花落誰家？」人群里，宛州試子司徒嫣笑問。
「自然非俊伯兄莫屬了。」平州試子杜康道：「本朝開科以來尚未有人連中三元，今日俊伯兄怕是要做這第一人了。」
司徒嫣忙笑：「未必吧，兵部尚書的千金蔣涵月，當年做童生時便拿了縣府道三個第一，去年秋闈又是鄉試解元，名震京師，論才情並不比范俊伯差多少。」
杜康莞爾不語，後邊幾位試子聽完，交頭小聲議論：「本朝恩准女子參加科舉十數載，雖有近百人考中進士，可你瞧她們幾時躋身過鼎甲之列？殿試考時務策，策題涉及治國之道、武備籌邊、吏治政風、民生倉儲，女子對當朝時政的見識終究不能與男子相比的……」
在列女子不約而同往後望去，冷冽的目光充滿疑問：是誰在放屁？
那幾人清咳兩聲，拂拂袖子，避開了這個問題。說話間，隊伍已行至丹墀前，廣場四周禁衛羅列，宮宇森嚴，欽天監擇的吉時到了，內官揮舞長鞭，儀仗起樂，奏《飛龍引》，皇帝升殿。群臣行五拜三叩之禮，傳臚大典開始，皇親貴胄與文武百官陪立如儀。
貢士們站得遠，瞧不見前頭的動靜，只聽內官宣讀制誥：「乾德十八年三月十五，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。」
接著拆卷唱道：「一甲第一名，平川范俊伯——」
鴻臚寺官復又高聲傳唱兩遍：「一甲第一名，平川范俊伯——」
只見人群中走出一個高瘦青年，經過尚書千金身旁略微停頓，接著由禮部堂官引至御前，拜謝殿上。
司徒嫣顯然極為失望，低聲嘟囔：「怎麼不是蔣涵月？」。
意兒也相當懊惱：「怎麼不是我？」
聞言，司徒嫣和杜康回頭打量她，只覺得此人沒有自知之明：「你會試考了一百三十三名，竟然妄想殿試能進鼎甲？」
意兒挑眉：「一百三十三名又如何？我敢擔保，方才唱名，即便是蘇仲揚，必然也期待唱到自己的名字呢。對吧蘇兄？」
蘇仲揚微怔，遲疑地張口：「這個……」
杜康不明所以，小聲問司徒嫣：「蘇兄怎麼了？」
司徒嫣尷尬起唇：「他……會試倒數第一。」說著瞪向意兒：「你這死促狹，忒壞。」
意兒心裡舒坦，悠然一笑。
鼓樂聲長久不絕，傳臚大典仍在繼續。蔣涵月最終高高的考中了榜眼，是本朝第一位躋身鼎甲的女子，大家都知道，她將名留青史。
鼎甲唱完，二甲三甲進士只宣讀第一名，且只讀一遍，不需出列。唱名結束，禮部儀制司官捧皇榜出御道，一路傘蓋鼓吹引導，至東長安門外張掛。狀元范俊伯率諸進士觀榜，方才禮成。
古人詩言：春風得意馬蹄疾，一朝看盡長安花。意兒今日隨狀元遊街，終於見識到金榜題名之風光，感嘆古人誠不欺我。
只是風光之後前程如何，尚未可知。
她回到客棧，累得腰酸腿疼，宋敏在前門迎她，拱手笑道：「恭喜二小姐，高中二甲九十三名。」
意兒笑著作揖：「多謝敏姐數年教導。」四下一瞧，又問：「怎麼不見阿照？」
宋敏道：「方才京花子前來報喜討賞，阿照給了一吊錢，他們嫌少，吵罵起來，被阿照打了出去。」
「她人呢？還在打？」
「買酒去了。」
意兒恍然大悟：「我說怎麼回來的時候有幾個鼻青臉腫的在背後瞪我呢。」
兩人往客棧里走，意兒回房更換常服，那身進士袍在釋菜禮後仍需送國子監交收。宋敏已備下好菜，沒一會兒阿照提腳進來，額頭冒著細汗，嘴裡直嚷：「作死的，會寶樓的羊羔酒竟賣到八錢銀子！八錢！」
意兒眼裡發亮，伸手笑道：「好丫頭，快給我滿上，只等你這酒呢。」
阿照落座，語氣微喘：「我的好姐姐，可省著點兒吧，咱兜里沒多少銀子了。」
意兒望向宋敏：「果真到了這步田地？阿照竟同我哭窮。」
宋敏笑說：「京城物價高昂，你又大手大腳慣了，哪裡曉得這丫頭心裡多著急。」
意兒暢快地吃了杯酒，辣得雙目迷離，好不舒坦。「著急作甚，」她勾起嘴角笑：「真到了山窮水盡，有阿照在呢，叫她去東街瓦肆里搭棚子，摔跤耍拳也好，舞刀弄槍也罷，憑她的身手，難道不比那些演雜戲的強？」
阿照聽了一時怔住，抿緊了嘴，憋得好一會兒，雙頰通紅，暗暗嘀咕：「我堂堂溪山派弟子，伏羲掌正統傳人，豈能去街上雜耍表演，做那乞食之人？」
意兒忍笑：「你算哪門子傳人？」她眉梢上挑：「我的大女俠，好生坐下吃酒吧。」
說笑半晌，意兒醉了，昏幽幽解了外衫，歪在床頭打瞌睡。宋敏見阿照仍悶悶的，上前輕拍她的肩：「怎麼，當真惱了不成？你還不清楚她的性子，那個心高氣傲的小姐，即便自己出去拋頭露面，也絕不會讓咱們掙錢養活她的。」
阿照道：「我心裡怎會不知？就是氣她那德行，這都火燒眉毛了，她還笑得出來，睡得著覺。」
宋敏搖頭：「哪裡就這麼要命了？」
阿照打個小酒嗝，扶額道：「我也不明白，御史大人那麼清正的官，怎會有如此嬌氣的侄女？」
宋敏笑：「她雖是商家小姐，然這幾年跟著御史大人在外輾轉，也吃過苦的，只是不放在心上罷了。」
阿照接話：「既然家裡有錢，去年秋闈，她怎麼不順道回去看看？」
宋敏默了會兒：「你還不知道，她當年是和家裡鬧開了的。」話至於此，忽而打住，再沒了下文。
次日意兒去禮部參加恩榮宴，參與考試的所有執事官員一同赴宴，禮部尚書代皇帝出席，席間有教坊司奏樂，好不熱鬧。
諸進士四人一桌，開懷暢飲，意兒吃著酒，聽周遭所談之事，無非幾日後的朝考館選。
「若能考中，選為翰林院庶吉士，今後的仕途便能通順些，若不中，還不知怎麼個去處。」
「譬如甲辰年的殿試第四名，趙庭梧大人，入翰林習學，不待散館便授了翰林編修，一路晉升，如今官至大理寺少卿，而與他同榜的非翰林出身的那些個，如今還在各州縣衙門慢慢熬著呢。」
有人道：「那趙大人會試前曾在長公主府中做過三年幕賓，有長公主做靠山，扶搖直上，豈是旁人能比的？」
當晚意兒回去，猶自思忖許久，同宋敏說：「過幾日朝考，我並無把握選入翰林，要麼留在京中某部當差，要麼外放州縣衙門，依我自己的願意，最好不要留在京城。但若外放，做個正印官，掌一縣之政令，我卻……有幾分膽怯。若做個佐貳官，我又不願受那夾縫氣。」她單手撐額，用簪子輕挑燈燭：「到底不比在姑媽身邊，今後都得靠自己了。」
宋敏瞧她傷神的模樣，好笑道：「總算有你煩惱的時候。」
意兒輕嘆：「人家同你談心，你還取笑我。」
宋敏頷首：「不敢不敢。其實御史大人命我隨行，正是為你排憂解難的，你只管施展抱負，無需擔憂其他。」
意兒默了半晌，莞爾哼道：「那倒也是，憑我的聰明才幹，定能立一番事業，到時讓父親好好瞧瞧，他看不上的女兒，如今比他兒子還強。」
宋敏垂眸不語。
釋菜禮後不久便是朝考，意兒果然成績不佳，未能選中。又幾日後，三月底，朝廷授官的詔書下來，她被封了從七品的縣丞，外放清安府平奚縣，十日內啟程。
意兒去吏部領了告敕和官服，回到客棧，讓阿照準備行囊，這幾日便上路。
阿照犯難：「此去平奚，半月路程，恐怕盤費不夠。」
意兒不知在想什麼，又聽阿照道：「我聽聞那杜康借了上千兩京債，打點各部關係，要不咱們也……」
意兒咋舌：「上千兩？他不過封了七品知縣，年俸五十兩，拿什麼還？」
宋敏打了打扇子：「二小姐忘了還有常例呢，哪個當官的是靠薪俸過活的？再者韶亭地方富庶，素來是個肥缺，去年被流放的張禮，曾在韶亭縣做通判，不過半年便搜颳了八千兩雪花銀。」
意兒冷笑：「杜康若有那心思，只管等死吧。」
說著忽然想起什麼，找出她姑媽前日寄來的信，揣入袖中，轉而告訴阿照：「我出去一趟。」
「去哪兒？」
「取銀子。」
「啊？」
她不待阿照細問，出門下樓，離開客棧，穿過兩條大街，來到一座府宅門前。
四五個看門的家丁打量她：「小姑娘找誰？」
「我找趙庭梧，煩請通傳一聲。」
那幾人笑：「好大的口氣，竟敢直呼我們老爺的名字。」
意兒想了想：「周升可在？找他也行。」
家丁面面相覷，暗自嘀咕：「這姑娘像是新科的進士，前幾日放榜我曾見過。」
「區區一個進士，我們老爺未必有空見她。」
「怕不是周管家的親戚？」
於是又問：「這位姑娘，你姓甚名誰，可帶了名帖？」
「我姓趙。」
「你也姓趙？可與我家大人沾親？」
意兒說：「他自小在我家長大，我管他叫四叔，你說算不算親？」