第十四輯 流水的朝代
●賈南風飛上枝頭
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公元265年，司馬炎當了皇帝，建立了晉朝。思兔閱讀之後，又在選立太子的問題上遇到了麻煩。
當時，楊皇后生了三個兒子，老大叫司馬軌，兩歲時就生病死了，老二司馬衷，老三司馬東，要立太子，只有在這兩個孩子中來選擇。按常理，應該選立年齡大的司馬衷為太子，可這個兒子智力非常差，七八歲了，連一個字都教不會，司馬炎不想讓他當太子，怕他長大後不會治國。可是楊皇后非常喜歡司馬衷，一天到晚在司馬炎面前嘀嘀咕咕，要立司馬衷為太子，還說，立太子應該按年齡大小來排列。司馬炎寵愛的趙夫人又在司馬炎跟前幫楊皇后說話，說司馬衷雖然現在糊塗一點，但他畢竟是個小孩，將來長大了說不定還大器晚成呢！司馬炎受不了這兩個人的天天勸說，加上楊皇后的哥哥楊駿等人也幫司馬衷說話，這樣，在公元267年正式立司馬衷為太子。
過了幾年後，太子已經十二三歲了，按皇家規矩應該選擇太子妃了，這又是一件大事。太子就是將來的皇帝，太子妃子當然就是將來的皇后了，所以大臣們都很關心這件事。
車騎將軍賈充是晉朝的功臣，當年就是他幫助司馬昭殺掉了曹髦的，在征討蜀國時也立過大功，被司馬炎封為魯公。他正好有兩個女兒在家等待出嫁，年齡與太子相仿，大女兒叫賈南風，小女兒叫賈午。兩個女兒都不漂亮，而賈南風特別醜陋，如果公平地競爭，是沒有可能人選為皇太子妃的。賈充和妻子郭槐一商量，決定走走後門試試。
賈充的妻子郭槐買通皇宮裡的僕人，給楊皇后送去很多禮物，又在楊皇后面前拼命地吹噓賈充的女兒怎樣有才，怎樣好品行，就是相貌差一點。楊皇后被人說動了心，又來勸司馬炎，說賈充是國家的功臣，他的女兒賈南風又有德行，又有才學，應該選作皇太子妃，至於相貌不怎麼好看那是小事一樁。司馬炎經不住皇后的勸說，有點動心了。一次，在和大臣們宴會時，司馬炎又談起了為太子選妃的事情，侍中荀勖又極力稱讚賈充女兒，說得天花亂墜，司馬炎一高興，說：「那就讓賈充的女兒當太子妃吧！」這件事就這麼定了下來。
公元290年，司馬炎病死，太子司馬衷即位為皇帝，這就是晉惠帝，惠帝封賈南風為皇后，醜女終於「飛上了枝頭」。
●八王之亂晉室衰
賈南風殺了司馬通，趙王司馬倫抓住了把柄，派禁軍校尉、齊王司馬同帶兵進宮逮捕賈南風。賈南風一見齊王帶兵進宮，大吃一驚，大叫大鬧，指望惠帝來救她，可無濟於事，趙王把她抓起來殺了。
從此，趙王掌握了政權，野心更大。公元301年，趙王乾脆把晉惠帝軟禁起來，自己稱起皇帝來。趙王一即位，就把他的同黨，不論文官武將，或是侍從、兵士，都封了大大小小的官職。
各地的諸侯王聽說趙王做了皇帝，都想奪取這個寶座。這樣，在他們之間就展開了一場又一場的廝殺。參加這場混戰的有趙王司馬倫、齊王司馬同、成都王司馬穎、河間王司馬順、長沙王司馬義、東海王司馬越，加上已經被殺的汝南王司馬亮和楚王司馬瑋，一共有八個諸侯王，歷史上稱為「八王之亂」。
八王之亂前後延續了十六年，到了公元306年，八王中的七個都死了，留下的最後一個東海王司馬越，毒死了晉惠帝，另立了惠帝的弟弟司馬熾，這就是晉懷帝。
八王之亂期間，全國死亡人口達數十萬人，許多城鎮均被焚毀，使西晉初年並不發達的社會經濟受到更為嚴重的破壞。與此同時，關東地區又爆發了罕見的蝗災和瘟疫，致使西晉統治集團的力量消耗殆盡，隱伏著的階級矛盾、民族矛盾便迅速激化並爆發了。
●劉淵稱皇帝建漢
劉淵字元海，新興（在今山西）匈奴人。公元304年，劉淵起兵反晉，自稱大單于。同年十月，劉淵對眾宣稱：「昔漢有天下之長，恩結於民。吾者漢氏之甥，結為兄弟。兄亡弟紹，不亦可乎！」於是，建國號為漢，劉淵即漢王，尊蜀漢劉禪為孝懷皇帝，建元元熙。劉淵稱王建漢後，勢力不斷增長。石勒造反兵敗，率領胡人部落幾千人、烏桓部落兩千人歸順劉淵，上郡（今陝西北部）四部鮮卑陸逐延、氏酋大單于徽、東萊王彌等也都投奔劉淵，這樣形成了一支由匈奴、鮮卑、氏、羌等各族組成的反晉力量，劉淵稱帝的意圖也漸明顯。為給建立帝業做準備，劉淵四處出兵，頻繁侵略晉地。
公元308年冬，劉淵正式稱帝。公元309年正月，劉淵又根據太史令宣於修建議，正式遷都平陽（今山西臨汾西）。
●永嘉之亂洛陽陷
永嘉是西晉懷帝年號。永嘉年間是中國歷史上一個著名的荒亂年代，此時劉淵已建立漢國。
公元310年，劉淵死，其子劉聰即位。劉聰派劉粲、劉曜及王彌領兵攻占洛陽，石勒南下襄陽。在苦縣寧平城（在今河南），石勒大敗晉軍，晉軍死十餘萬人，主力在此役中喪失殆盡。六月，漢軍攻陷洛陽，俘晉懷帝，殺晉官民三萬餘人，縱火焚燒了宮殿官府。除兵革變亂外，永嘉年間還發生了大早災，又流行瘟疫，致使人民大量死亡。史稱「永嘉之亂」。
●司馬鄴長安稱帝
晉懷帝司馬熾於公元311年被俘後，晉室無主，一些大臣將領紛紛組建行台。行台本是為軍事需要而在京師以外設立的代表中央政權的臨時機構。此時西晉各地行台有四：司徒傅抵在河陽（今河南洛陽東北）、大將軍荀唏在倉垣（今開封東北）、大司馬王浚在幽州（今北京附近）、司空荀落在密縣（在今河南）所設的行台。
公元311年夏，劉架、劉曜進攻長安，南陽王司馬模兵敗被殺，長安失陷。馮翎太守索琳與安定太守賈正等集中各路兵馬5萬人，進軍長安。經過大小上百次的交戰，劉曜放棄長安，擄掠長安青壯男女8萬人返回平陽。索琳、賈疋等收復長安，擁立晉武帝之孫秦王司馬鄴為太子。
公元313年春節，十六國時，漢國國君劉聰宴請群臣，令司馬熾身著青衣為眾人斟酒。晉舊臣庾珉、王熾見司馬熾受此大辱，不禁號啕大哭。劉聰不悅，後將庚珉等多人斬殺，並毒死司馬熾。
司馬熾被殺的消息傳入長安，14歲的司馬鄴正式即位，稱愍帝，大赦，改元建興。時長安雖為國都，初經浩劫，滿目瘡痰，殘破不堪。城中百姓不足百戶，篙草叢生，荊棘成林。公私車乘不過百輛，朝廷百官既無朝服，也無綬印。
司馬鄴以索琳為尚書僕射，領太尉，掌握軍國大政。後又下詔，以南陽王司馬保為右丞相，督陝西諸軍事；琅邪王司馬容為左丞相、大都督，督陝東諸軍事；並讓幽并二州的地方官和左右丞相，率兵攻平陽、洛陽，入衛長安。但此時的皇帝詔令如同廢紙，各王擁兵自保，堅守自己的地盤，身在長安的司馬鄴，難以令行天下，只不過是個傀儡罷了。
●石勒襄國建後趙
漢國國主劉聰病死，漢國內部同時發生分裂。劉聰的侄兒劉曜接替了國主的地位。他覺得用漢朝的名義並不能欺騙人民，在公元319年，改國號為趙，史稱前趙。同年，漢國大將石勒在反晉戰爭中擴大了兵力，不願再受劉曜的統治，也自稱趙王，定都襄國（今河北邢台），史稱後趙。
石勒是揭族人，他家世代是羯族部落的小頭目。年輕的時候，并州地方鬧饑荒，他和部落失散了，曾經給人家做過奴隸、傭人。有一次，石勒被亂兵捉住，關在囚車裡，正好他的囚車旁邊有一群鹿跑過，亂兵紛紛去追捕鹿群，石勒才趁機會逃走。石勒受盡苦難，沒有出路，就招集一群流亡的農民，組成了一支強悍的隊伍。劉淵起兵以後，石勒投降漢國，在劉淵部下當了一員大將。羯族人的文化比匈奴人要低。石勒從小沒有像劉淵那樣受過漢族文化教育，不識字。石勒擔任大將以後，漸漸懂得要成大事業，光靠武力不行，還需文略。於是就依靠一個漢族士人張賓，頒制了許多政治措施。他還收留了一批北方漢族中的貧苦的讀書人，組織了一個「君子營」。
由於石勒驍勇善戰，加上有了張賓一批謀士幫他出謀劃策，石勒的勢力日漸強大。公元329年，石勒在洛陽一戰中消滅了前趙主力，第二年入關滅前趙，「秦隴悉平」。到此時，除遼東慕容氏、河西張氏以外，石勒統一了中國北部。以淮水為界，形成了與東晉南北對峙的形勢。次年，石勒在襄國自稱皇帝，仍定國號為趙。
●陶侃搬磚志不遺
陶侃原是王敦的部下。後來，陶侃立了戰功，做了荊州刺史。有人妒忌他，在王敦面前說他壞話。王敦把他調離到廣州。那時候，廣州是很偏僻的地方，調到廣州等於是降了他的職。
陶侃到了廣州並沒有灰心。他每天早晨把一百塊磚頭從書房裡搬到房外；到了晚上，又把磚頭搬運到屋裡。每天都這樣做，別人看了感到很奇怪，忍不住問這是做什麼。
陶侃說：「我雖然身在南方，但心裡一刻都沒有忘記收復中原。如果閒散慣了，將來國家一旦需要我出力，怎麼能擔當得了重任呢？所以，我每天借這個鍛鍊身體。」
王敦死後，東晉朝廷把陶侃提升為征西大將軍兼荊州刺史。荊州的百姓聽到陶侃回來，都跑出來歡迎他。
雖然提升了官職，可陶侃還是謹慎小心。荊州衙門裡大大小小的事情他都要親自過問，從來不放鬆。他手下的一些官吏，經常喝酒賭博，因此而耽誤了公事。陶侃知道後，非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具全都沒收並毀掉，還鞭打了那些官吏。從這以後，誰都不敢再賭博喝酒了。
有一天，陶侃到郊外去巡視，看見一個過路人一邊走，一邊隨手摘了一把沒有成熟的稻穗，拿在手裡玩弄。陶侃馬上命令兵士把這個人捆綁起來，狠狠地打了一頓。人們聽說刺史這樣愛護莊稼，種田就更有勁了。荊州地方也漸漸富裕起來。
陶侃一生帶了41年的兵，由於他執法嚴明、公正無私，大家都很佩服他。在他管轄的地區，社會秩序井然，真正做到了夜不閉戶、路不拾遺！
●敦煌石窟的開鑿
敦煌莫高窟，也叫千佛洞，在離敦煌城東南40里的三危山和鳴沙山交接處的崖壁上面。有兩公里長，現存洞窟792個，壁畫45000多平方米，彩塑2100餘尊。
莫高窟是從公元366年開始開鑿的。相傳有個和尚名樂尊，西遊到三危山下，一天黃昏時刻，忽見山峰放射出萬道金光，好像千萬個佛。他認為這是聖地，就募人在三危山對面的岩壁上開鑿洞窟。
北魏年間，佛教徒繼續在敦煌築建石窟。北魏石窟有禪窟、中心柱窟和覆斗頂窟三種樣式。窟中所造主像一般是釋迦牟尼或者彌勒佛，主像的兩側通常是兩個夾侍菩薩像。壁畫主要是佛傳、本生和因緣故事。壁畫多數以土紅色做底色，使用青、綠、赭、白等色彩的顏料進行描繪。北魏時期開鑿的石窟是當時人們高超繪畫和雕塑技巧的歷史見證。從此以後1000多年裡，各朝陸續在此開鑿洞窟，隋唐時達到高潮，現存洞窟中十分之七是唐代開鑿的。
由於這裡石質比較鬆脆，不適於雕刻，所以石窟藝術表現為更細緻、更精美的大型壁畫和塑像。這一時期壁畫的題材主要是以佛說法圖和佛本生（前生）故事為主。說法圖一般是一佛在中間，兩菩薩侍立左右，其他還畫了散花奏樂的飛天在空中飛翔。所謂佛本生故事，主要描寫釋迦牟尼一生的歷史故事，以及他在過去世道中捨身行善的故事畫。故事內容不外是教人慈悲、忍辱、不抵抗，但它為我們保留了許多反映當時社會生活的畫面。這些塑像、壁畫，氣魄雄偉、形象生動，不僅具有偉大的藝術價值，而且富有史料價值。
●五胡十六國紛立
從公元309年到公元439年這130年的時間內，我國北方的少數民族人民不斷起義，共有匈奴、鮮卑、揭、氏、羌五個民族，我國古代把少數民族人稱為「胡人」，所以這五個民族被稱為「五胡」。他們的起義成果往往被少數民族的上層貴族分子所奪取，前後建立了十六個政權（另外還有冉魏、西燕、後蜀政權，習慣上不計算在內，共有十九個政權）。這十六個政權互相攻戰，乍興乍亡，建國的時間都很短暫，而且特別混亂，是中國歷史上一段特殊的時期，歷史上稱為「五胡十六國」時期，或簡稱十六國時期。
十六國時期，政權的不斷更迭變化，給人民帶來了極大的痛苦。
●冉閔稱皇帝建魏
公元350年，冉閔自稱皇帝，國號魏。石趙殘餘勢力投降於冉魏，後趙滅亡。
冉閔在建立魏國的過程中煽動民族仇恨，對胡羯不論貴賤、男女、老少一律誅殺，共死20餘萬人，以致漢人高鼻多須者多濫死。這一民族報復政策導致了自己的孤立。冉魏建立後，立即與東晉政府聯繫，請求派兵共同討伐胡人；又清定九流，實行九品官入法，以爭取漢族地主階級的支持。在經濟上，開倉散糧，以求得百姓的擁護。在軍事上，竭力與後趙殘餘勢力石祗、羌酋姚弋仲、前燕慕容儁爭衡。由於殘酷的民族仇殺和連綿的戰爭，加之饑饉，先前被遷到冀州、司州的胡漢各族人民數百餘萬各還本土，路上互相殺掠，飢疫死亡甚眾。冉魏轄地漸小，人口銳減，農業生產陷於停頓，於公元352年終為前燕所滅。
●慕容三代建前燕
慕容氏原來分布於遼東與遼西，曹魏時期發展了與中原的經濟文化聯繫，到西晉時，已經成為東北塞外一支強大的部族。
公元294年，慕容魔將都城遷至大棘（在今遼寧），部落開始定居並從事農業生產，又吸取了漢族地主階級的統治辦法，部族開始向封建制過渡。慕容魔是一個有遠見的胡族酋長，他利用西晉瓦解機會和遠離強敵的有利條件，積極發展勢力。他廣泛地拉攏漢族地主分子，「推舉賢才，委以庶政」，北方著名大族人物河東裴嶷、右北平陽裕、渤海封裕、平原劉贊等，都受到他的重用。在十六國初期各政權中，前燕統治集團內部的胡漢矛盾最小。他還大力招徠漢族流民，在遼水流域設立僑郡以統流人，並對流人暫時予以免役，結果使他統治地區的人口迅速增加十倍。流人對開發遼西經濟和促進鮮卑慕容部的封建化，起了重要作用。他接受漢族地主的建議，極力調和胡漢矛盾，並表示擁護東晉為宗主國，這對吸引漢人很有作用。
慕容魔死，子慕容魷於公元337年稱燕王，將國都遷至龍城，更向中原靠近。慕容毀為慕容魔之第三子，喜讀漢文書籍，為人雄毅，多有謀略，性好猜忌。初即位時，懼其諸位弟弟謀亂，就藉故先殺弟慕容昭，又派人去監視弟慕容仁，後慕容仁逃到遼東平郭城（今遼寧鞍山）。公元336年初，慕容欺乘遼東灣海水結冰之時，親率三軍從海路經過300里直達平郭城下。因部將叛降，慕容仁戰亂被俘，慕容孰令其自殺，遼東遂平。
慕容皝稱燕王后，立妻子段氏為王后，兒子慕容儁為太子，以封奕為相國，韓壽為司馬，裴開為奉常。後派宋回出使後趙向石虎稱臣並以弟汗為質，請趙出兵擊段遼。
公元338年，慕容孰自攻令支（今河北遷安）以北諸城，大破段遼兵，搶劫無數畜產，遷5000戶居民退回棘城。後趙因其不守信用而自攻段遼，發兵10萬圍逼棘城，圍城達十幾日，後無功而退。慕容皝派子慕容格追擊趙軍，斬獲3萬餘人。打敗後趙20萬大軍的進攻，使他的國力經受了考驗。他一方面大力開疆拓土，先後打敗鮮卑段氏，擊破高句麗，滅掉鮮卑宇文氏，襲破夫余，每次都擄掠大量人口，增加了他統治下的戶口。另一方面則積極發展經濟，下令「苑囿悉可罷之，以給百姓無田業者。貧者全無資產，不能自存，各賜牧牛一頭」。田租的徵收方法「其依魏晉舊法」，即按屯田制分成辦法。結果，慕容氏統治下的農業發展很快，並且迅速完成了本族社會向封建化的過渡，為建立前燕奠定了基礎。
到慕容皝子慕容儁時，由於後趙統治的崩潰，給了他向中原發展的機會。慕容儁帶領20萬軍隊入塞，聯合後趙殘餘勢力及氏族酋長符氏，打敗了冉閔。之後，慕容偏把國都先遷到薊（今北京市），再遷於鄴，成為雄踞中原的一個強大勢力。公元352年，慕容稿改稱皇帝，正式建立燕國，史稱前燕。
●前燕破鄴滅冉魏
公元351年，前燕首次擊敗冉魏。當年二月，魏主冉閔率軍10萬圍攻襄國，十分危急，後趙石抵遣使向前燕和姚弋仲求救。慕容擒命將軍悅綰率兵3萬與諸軍會合，以救後趙。冉閔親自率軍與悅綰、姚弋仲、石琨交戰。悅綰在距魏軍數里遠時，命少數騎兵拖著樹枝，揚起灰塵，以示人多勢眾。魏軍遠遠望見，十分驚恐。這時，悅綰與姚弋仲、石琨軍立即從三面攻擊冉閔軍。石袛也從後面衝殺而來，冉魏軍大敗，冉閔10萬大軍損失殆盡，僅率十幾個騎兵逃回鄴都。兩個月後，冉魏軍力復振，於鄴城擊敗石袛7萬大軍，石祗的大將劉顯遂斬殺了石抵，投降於冉魏。後趙大敗。
公元352年，前燕派慕容恪率軍攻魏，恰值冉閔攻取襄國後率部眾至常山（郡治在河北石家莊西北）、中山（郡治在今河北定州）等郡游食。冉閔見燕軍來攻，便欲親率大軍迎擊。決心與燕軍一戰，消滅慕容儁。
冉閔駐屯於安喜（今河北定州東南），慕容恪也率軍進至該地；冉閔軍至常山，慕容恪也跟至常山。雙方於魏昌（今河北無極東北）的廉台（無極境內）連續交戰十次，燕軍均未取勝。冉閔一向以勇冠諸軍聞名，所率士卒精銳善戰，燕軍也相當懼怕他。
冉閔以其所部多步兵，燕則全為騎兵，遂決定率部進入叢林之中，以抵消燕騎兵的長處。慕容恪採納了高開的建議，將魏軍引至了平地。慕容恪隨即把全軍分為三部，對諸將說：「冉閡性輕率猛銳，又處於兵少的地位，必定與我們拼死一戰。我應集中兵力嚴陣以待，當其與中軍交戰之時，我左右兩軍從兩翼突然向其攻擊，定能將魏軍擊敗。」於是便選擇善射的5000士卒，以鐵鏈將他們的乘馬相連，組成方陣，向前移動、冉閔左手持兩刃矛，右手持鉤戟，斬殺了燕軍300多人後，遠遠發現了燕中軍大旗，就一直向前衝去，直攻中軍。卻被燕軍左右夾擊，冉閔亦被殺。
四月二十五，前燕慕容評和中尉侯龕率精銳騎兵1萬進攻鄴都，冉魏將軍蔣干和太子冉智閉城堅守。戰鬥打得相當艱苦，鄴城內兵疲糧盡，吃人充飢，原後趙王的宮人差不多被吃光，蔣干派人向東晉求救，東晉無力相助。
五月初二，燕又以慕容軍、慕輿根、右司馬皇甫真等統率步騎兵兩萬，協助慕容評攻打鄴城。蔣干見無援兵，便於六月初三率精銳士卒5000人出城與燕軍作戰，被燕軍擊敗，斬首4000多人，蔣干敗退回城。八月十三，冉魏的長水校尉馬顧開鄴都城門，向燕軍投降。蔣干逃走，冉魏皇后及太子冉智被俘，冉魏至此而亡。
●苻堅一統北中國
苻堅字永玉，苻堅的祖父符洪本是前趙政權劉曜的將領，劉曜被石虎打敗，苻洪投降石虎，被石虎封為冠軍將軍，後又任為龍驤將軍，立了很多戰功。公元351年，苻洪自稱大將軍、大單于、三秦王。符洪死後，他的兒子苻健去掉秦王的稱號，接受東晉的加封，不久又打敗杜洪，占據長安，自稱天王、大單于。公元352年，符健去掉天王的稱號，自稱皇帝，把大單于的稱號給了兒子苻萇，前秦政權正式建立。公元354年，東晉大將桓溫北伐時，苻健雖然退守長安城，但他採取了「收麥清野」的戰術，斷了桓溫的軍糧，桓溫最後只得敗退回去，前秦的政權更加穩定下來。
公元355年，苻健病死，太子苻生繼位。由於苻生性格殘忍，任情殺害大臣，苻堅等人在公元357年發動政變，殺死了苻生，奪過了皇帝位。苻堅奪取政權後，重用王猛、呂婆樓等一大批能臣，迅速地統一了北方的大片國土。
在苻堅統一北方的活動中，王猛的功勞最大。王猛曾拒絕了桓溫的邀請。而當苻堅派呂婆樓來邀請他時，他和呂婆樓一見如故，談得很投機。等到和苻堅見了面，談得更加投機，就像劉備找到了諸葛亮一樣。苻堅對王猛也是言聽計從，讓王猛、呂婆樓、權翼、薛瓚四人共同幫助自己。
在王猛的策劃下，苻堅制定了一系列的政策，首先是控制權貴，誅殺那些倚勢欺人的惡霸豪強，連皇親國戚都不放過，一下子改變了政治風氣；第二是與民休息，對受過戰爭侵擾的地方，將老百姓的租稅減收，提倡節約，反對奢侈；第三是大力興辦教育，建了許多學校，鼓勵學習，苻堅自己還多次親自到學校去檢查、品定人才；第四是鼓勵農民開荒種地，發展農業生產。這一系列的措施實行後，前秦的經濟事業得到了很大的發展，為軍事上統一北方打下了基礎。
公元369年，東晉桓溫北伐，與前燕作戰，燕主慕容障向符堅求救，答應把虎牢（在今河南）以西的地方送給苻堅作為報答。等符堅出兵幫助慕容障打敗桓溫以後，慕容暐又不願割地，苻堅乘機派王猛進攻燕國，攻下鄴城，俘虜了燕主慕容暐。苻堅入城，把燕國的城池、財物全部收歸自己，前燕到此滅亡，這也使苻堅的力量進一步壯大。
公元376年，苻堅又消滅了前涼，把涼州豪紳7000多戶遷移到關中。同年，又派大將苻洛出兵攻代國，俘虜了代王什翼犍，代國滅亡。接著，又攻下了東晉的襄陽等地，打到離廣陵（今江蘇揚州）100來里的地方，東晉上下一片慌亂。接著，苻堅又任命了徐州刺史，駐彭城；兗州刺史，駐胡陸；揚州刺史，駐下邳。苻堅的軍事力量和國土範圍達到了最高峰。公元380年以後，苻堅的勢力又逐漸向西延伸，在邊境和鄰國樹起了大國的威信，發動了幾次戰爭。到公元384年，大將呂光平定了西域36國，西域各小國紛紛向前秦進貢。從此，苻堅統一了中國北方。
●淝水之戰苻堅敗
苻堅統一了北方之後，不聽從謀臣和弟弟苻融的勸阻，於公元383年毅然發動了對東晉的進攻。苻堅徵集的兵馬共計有步兵60多萬，騎兵27萬，御林軍3萬，號稱百萬大軍。他們從三路出發進軍東晉，一路上人喊馬嘶、旌旗遮天，道路上擠滿前秦的軍隊，連同車輛、馬匹、糧草，前前後後綿延幾百里長。
東晉朝廷得到前秦出兵伐晉的消息慌成一團。孝武帝召集眾臣商討對策，唯有謝安不驚不慌，他指出：兩國交兵，無道必敗。前秦無端進攻東晉就是無道，而且違背民意；我們抗擊侵略，是有道抗無道，必定勝利。謝安的話鼓舞了多數大臣，最終統一意見，出兵抗秦。孝武帝任命謝安為全國統帥，負責抗秦之事。謝安召開了軍事會議，主要將領謝石、謝玄、輔國將軍謝琰（謝安之子）、西中郎將桓伊與龍驤將軍胡彬、劉牢之等均參加會議。謝安讓龍驤將軍胡彬率5000水軍守壽陽，讓謝石、謝玄帶兵8萬北上阻擊秦兵，對其他將領也一一部署。眾將領見主帥謝安神態自若、毫無懼色，便有了信心，領命而去。
劉牢之率兵首先對洛澗的前秦軍隊發起突然襲擊。這支北府兵果然名不虛傳，他們像插了翅膀的猛虎一樣，強渡洛澗，個個勇猛非凡。守在洛澗的前秦軍不是北府兵的對手，勉強抵擋一陣，便潰敗了，秦將梁成被東晉軍殺了。秦兵爭先恐後渡過淮河逃走，大部分掉在水裡淹死。
洛澗大捷鼓舞了東晉軍的士氣。謝石、謝玄一面令劉牢之繼續進攻，一面親自指揮大軍，乘勝前進，直到淝水東岸，把人馬駐紮在八公山邊，和駐紮在壽陽的前秦軍隔岸對峙。
謝玄為了迅速與秦軍決戰，派使者去對苻融說，雙方隔著淝水不便作戰，請秦軍稍往後撤，以便晉兵渡河同秦軍決一勝負。苻堅、苻融企圖乘晉軍渡過一半的時候，用鐵騎猛衝的戰術殲滅晉軍。於是，就下令秦軍後撤。可是，秦軍士卒不明白往後撤退的意圖，以為秦軍敗了。東晉大將朱序又乘機在軍中大呼：「秦軍敗了！秦軍敗了！」全軍頓時大亂，一退就再也制止不住。晉兵趁勢渡水進攻。秦軍主將苻融親自出馬想阻止後退的秦兵，結果是馬被擠倒，符融為晉兵所殺。苻堅也被流矢射中，只得帶領十幾萬殘兵敗將逃回長安。
這一仗，東晉軍以少勝多，八萬人戰勝百萬人，這就是著名的「淝水之戰」。
●慕容垂叛秦建燕
前燕慕容暐在位時，慕容垂因宗室內部矛盾投奔前秦，為苻堅將領。公元383年，淝水之戰中，慕容垂所部未受損失，在秦軍損兵折將後，護送符堅返回長安。此時，前秦已如日薄西山了，慕容垂遂心有所動，藉口回鄴城掃祖先陵墓，返燕故地，圖謀復出。不久，丁零族的翟斌在洛陽附近新安地區起兵叛秦，秦鄴城鎮守將軍苻丕撥兵2000，令慕容垂前往洛陽，平定叛亂。慕容垂反聯合翟斌進攻洛陽，不久北上又會攻鄴城。
公元384年，慕容垂叛秦，於前燕故地榮陽建立鮮卑政權，國號仍為燕，自稱燕王。公元385年，鄴城守將苻丕敗走晉陽，慕容垂據有了整個河北地區。公元386年，他定都中山（今河北定縣），自稱皇帝，改元燕元，史稱後燕。
後燕大體承襲前燕制度，除州郡縣治理的編戶之外，還有不隸郡縣而屬軍營的人口。後燕慕容氏以塢堡主為守宰，與漢族豪強大族合作，共同統治。
後燕政權建立後，慕容垂南征北戰，擴大地盤，增強實力。公元392年，慕容垂攻占滑台（在今河南），吞滅丁零族翟氏所建立的魏國，取其7郡38000戶；公元394年，率兵7萬進攻西燕，收8郡76000戶。此後，又陸續攻取東晉的青、兗等州，最盛時疆域「南至琅琊，東迄遼海，西屬河、汾，北暨燕、代」，為北方各政權中較為強盛的一個王朝。
●劉裕代晉朝建宋
劉裕，字德輿，小名寄奴，原籍彭城（今江蘇徐州），據說是劉邦弟楚元王劉交的後代。晉末，伍卒出身的劉裕開始崛起。
劉裕於北府軍起步，平定桓玄之亂後而官至侍中、車騎將軍，逐漸掌握東晉王朝的軍權。公元410年，劉裕統率大軍將南燕平定後，升任為太尉、中書監，執掌朝權。此後，劉裕便培植親信，剷除政敵。劉毅、諸葛長民、司馬休之等與劉裕政見不同的大臣紛紛被罷除。然後，他第二次北伐，克復關中，於公元418年受封為相國、宋公。這個時候，劉裕取代東晉的條件已經成熟。
公元420年，手下之人擬好禪位詔，獻於劉裕，他拿到晉恭帝司馬德文處讓其抄錄，恭帝欣然操筆，書赤紙為「詔」。劉裕築壇於南部，登上皇位，國號宋，是為宋武帝。宋武帝改元永初，定都建康（今江蘇南京），改《秦始歷》為《永初歷》，廢晉恭帝為零陵王。第二年六月，劉裕派人將他毒死，開了殺「禪讓」退位者的先例。至此，歷時104年、共11帝的東晉王朝結束，南北朝時期開始。
劉裕執政時較開明，減輕賦稅，赦免奴客士兵。當了兩年皇帝後，劉裕於公元422年病死，終年59歲，後諡武帝
●生內亂文帝登基
公元422年，劉裕臨死前令太子劉義符繼位，以司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、鎮北將軍檀道濟為輔政，是為少帝。劉義符是劉裕長子，小時候多親近左右小人，行為不端；即位後，他居喪無禮、遊戲無度、不親政事，喜歡軍事操練、大肆興造，浪費許多錢財，搞得國庫空虛。大臣范泰上書勸諫，劉義符卻置之不理。
那時，被滅亡的晉宗室司馬休之、司馬楚之投降了北魏，司馬文榮等人逃亡河南，他們時刻不忘顛覆宋室。當時北魏又取臨淄、圍東陽、陷虎牢，攻占河南大片土地。在江南重地會稽郡又有富陽孫法光的叛亂。這時為南豫州刺史的劉裕第二子廬陵王劉義真與大士族陳郡謝靈運、琅邪顏延之關係過分親密，聲稱若當皇帝就以二人為宰相。輔政大臣徐羨之、傅亮為了挽救宋王朝，也為了保住個人地位，決定廢帝另立。如果另立，按次序該劉裕第二子劉義真繼位。劉義真德輕於才，謝晦對劉裕說劉義真不是君主的材料，劉裕臨終外調其為南豫州刺史以防其爭奪帝位。徐羨之、傅亮、謝晦等人利用少帝和劉義真的矛盾，先奏請廢劉義真為庶人，徙新安郡，隨即加以殺害。然後征南兗州刺史檀道濟、江州刺史王弘人朝，告以廢立之謀。
公元424年，以皇太后的名義廢少帝為營陽王，關押到吳郡，不久也加以殺害。廢少帝後，侍中程道惠勸徐羨之等人立劉裕第五子、南豫州刺史劉義恭，因為他年紀小，便於控制。徐羨之、傅亮等人選中當時任荊州刺史的劉裕第三子宜都王劉義隆，認為比較符合君主的條件。因為論次序該輪到他，加之劉義隆平素聲譽、名望不錯，還有許多符瑞降到荊州界內。傅亮親率大批官員奉皇帝鑾駕到江陵（今湖北江陵）迎接宜都王。
八月，傅亮等人抵達江陵、率百官上表劉義隆，呈玉璽，禮儀很隆重。劉義隆表示同意到建康去。而宜都王及左右在這時聽到少帝、劉義真死訊，都猶豫不敢東下，只有其府佐琅邪王華、王曇首等人建議東下。劉義隆在原部屬的嚴密保護下，也不敢和傅亮帶來的百官和軍隊接近。劉義隆的護衛朱容子抱刀守在劉義隆的車船外邊，幾十天都不離左右，東下建康，就皇帝位，是為宋文帝。徐、傅廢昏立明，安定了人心，使宋王朝得以轉危為安。文帝雖靠徐、傅得位，但文帝兩個哥哥卻為徐、傅二人所殺，同時徐、傅二人執掌大權，文帝又不甘心大權旁落，加之又擔心重蹈覆轍。經過文帝和高級士族們的精心策劃，在公元426年下詔宣布徐羨之、傅亮等人殺害劉義符、劉義真的罪狀，將傅亮處死。徐羨之聞訊自殺，謝晦據荊州起兵失敗，全家也被殺害。
●螳螂捕蟬大夏亡
夏赫連氏本為匈奴的一支，與漢通婚，很長一段時間從劉姓。傳至赫連勃勃時，他有點不甘心只當一個匈奴貴族，野心很大，要立國建邦。公元407年，赫連勃勃自稱天王、大單于，建元龍升，設置百官。他認為匈奴是夏后氏的後代，故國號大夏，又覺得匈奴從母姓姓劉不合理，遂改姓赫連氏。
赫連勃勃稱王后，為了擴大控制範圍，連年攻伐，並於公元418年進據長安。公元426年，赫連勃勃第五子赫連定於平涼繼位稱帝。公元431年，赫連定侵入西秦，西秦向魏求援。魏還沒來得及出兵，西秦王乞伏暮末就被赫連定斬殺。赫連定滅西秦後，害怕北魏逼侵，便驅使俘獲的西秦民眾十餘萬人，準備渡過黃河襲擊沮渠蒙遜，奪取北涼土地。吐谷渾王慕璝派慕利延、拾虔率3萬騎兵半途埋伏，當赫連定渡到河中央時，北魏發兵襲擊，大敗夏軍，生擒夏王赫連定，並將其押送北魏，大夏滅亡。夏自公元407年建國，至公元431年滅亡，立國25年。
●北魏太武帝滅佛
佛教從東漢後期傳入中國，在魏晉南北朝時得到了大發展。佛教的畸形發展給國家的經濟帶來了巨大的危害，所以，有見識的君主便開始禁佛和毀佛，並展開了廣泛的鬥爭。
北魏太武帝拓跋燾，南征北戰，統一了中國長江以北的大片國土後，決定限制佛教的發展，他規定：50歲以下的和尚必須離開寺廟，回家種田、服兵役、繳納租稅。這道命令下達後，對佛教的發展起了一定的控制作用。
公元450年，北魏發生了蓋吳領導的大起義，拓跋燾親自領兵鎮壓。平定了蓋吳的起義之後，拓跋燾回到長安，看到長安佛寺中藏有兵器，還有造酒的工具，佛寺的內部還收藏著大量的財物，甚至關著許多年輕的婦女。拓跋燾十分震怒，他說：「和尚不是修行、做善事，不吃葷腥、不結婚嗎？這佛寺中要刀槍幹什麼？造酒幹什麼？有女人幹什麼？」拓跋燾的大臣崔浩建議：「佛教坑害人民，造佛像浪費錢財，應該把佛像毀掉，禁止人民信佛、出家當和尚！」
公元446年，太武帝拓跋燾下令：「把天下所有的佛寺全部搗毀，把所有的佛經、佛像全部燒掉，把僧民全部殺光，永遠禁絕佛教的流傳。」
拓跋燾的禁佛運動，在當時起了很好的效果，可是他死後，北魏的皇帝和王公大臣們仍然照樣信佛，再一次掀起信佛、崇佛的運動。
●北魏鑿雲岡石窟
北魏統治者為了在人民心目中樹立佛的高大形象，進一步宣揚君權神授，他們徵集了大批民工和石匠，劈山削崖，開鑿了許多石窟，雕刻了許多佛像，讓人們到那裡去頂禮膜拜。
位於北魏故都平城（今大同）附近的雲岡石窟是北魏皇室修功德、做佛事的場所，開鑿於公元453年。負責監造石窟的是名僧曇曜，文成帝即位不久，就把曇曜請到皇宮，尊稱他為法師，請他負責雲崗石窟的營建工程。曇暇經過精心籌劃，叫工匠先開鑿了一個七丈多寬、六丈來深的大佛洞，然後在洞口築了四層高的大樓閣，樓閣中心雕刻了一尊五丈多高的巨型佛像。佛像的腳有一丈四尺長，腳的中指長七尺，比一個普通的人還要大。大佛的臉上和腳上都嵌有黑石，這些黑石是按照文成帝身上黑痣部位鑲嵌的。曇曜造這樣一個大佛，是為了說明文成帝是佛的化身，把皇帝的統治地位加以神化。
按照曇曜的設計，在大佛的周圍，工匠們又雕刻了許許多多大小不一的佛像。這些佛像一個比一個矮，緊緊地圍繞著大佛，是群臣的象徵。另外，還配有許多更矮的小的人像，象徵民眾和奴隸。洞頂上刻著姿態不同、凌空飛舞的仙女，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴。這一切象徵著皇帝至高無上的權位，象徵著人世間統治者和被統治者的關係。曇曜總共開鑿了五個石窟，被人稱為「曇曜五窟」。
●馮太后改革魏政
馮太后是長樂信都人，父親馮朗，官任秦、雍二州刺中，封西城郡公。她年幼時，父親因罪被誅。她的姑母當時是魏世祖太武帝的昭儀，便把她帶入宮中撫養。她14歲時，太武帝死，拓跋溶繼位，是為文成帝，選她為貴人，後立為皇后。文成帝在位十四年，於公元465年去世。太子拓跋弘立，是為獻文帝，尊她為太后。公元466年，乙渾加緊了篡位活動，侍中拓跋丕密報馮太后，馮太后召集親信大臣「密定大策」，令拓跋丕率領元賀、牛益得等將領捕殺乙渾。從此，她臨朝聽政，又讓中書令高允、中書侍郎高閭和安遠將軍賈秀等人共參大政。馮太后執政後，繼續推行文成帝「偃武修文」的政策，下詔令各郡設立鄉學，每郡置博士2人、助教2人、學生60人學習儒學，以助文治。
一年後，獻文帝貴妃李夫人生下皇子元宏，馮太后親自撫養元宏，還政給獻文帝。公元471年，獻文帝傳位給太子元宏，即高祖孝文帝，自己退為太上皇。
五年後，獻文帝死於馮太后之手。孝文帝這時年方10歲，馮太后再次臨朝稱制，至公元409年病死，獻文帝又稱制15年，這15年是北魏王朝重要的轉變時期。在馮太后主持下，北魏王朝推出許多重要制度。以往朝堂議事，遇到複雜問題，多比照前朝舊例處理，這些舊例多與漢晉傳統制度牴牾，也往往不合時宜，為此她二次稱制頭一年，便令群臣決定大事，應當以漢晉典章制度為依據。在各項制度的建立和改進上，馮太后也皆是以進一步漢化和封建化為目的的。中書令高閭更定新律，孝文帝祭祀祖廟，宣布禁止拓跋部內同姓為婚等，全是遵照漢族制度或漢化精神。
公元484年，馮太后又參照漢制在北魏首次頒行班祿制。班祿制度遭到淮南王拓跋佗等貴族的反對，請求停止班祿，恢復舊制。馮太后召集群臣討論班祿的利弊，中書令高閭認為新制利大於弊。馮太后最後定奪，下詔以高閭之議為是。第二年，馮太后又主持制定了均田制度，這是給事中李安世提議的。這年冬十月，正式將均田制度頒行全國。次年，馮太后又接受了內秘書令李沖的建議，推行了與均田制相輔相成的三長制和租調製。這三項制度，使北魏政府的編戶齊民與財政收入大為增加。
馮太后在世的最後幾年，又在禮制方面作了一些改革，下令制定五等公服，給尚書五等爵以上者朱衣、玉佩和大小組綬，並且作明堂、辟雍。接著又下詔定樂章，不雅者一律除去，孝文帝祀南郊、祭方澤等皆依據或恢復了漢晉制度。而後又令禁絕圖讖，又嚴禁巫現、卜絲等非經典所載者。與此同時，馮太后下令專為新封諸王設置學館，選擇教師，教導諸王，學習詞賦、儒學。這些措施都有助於拓跋部實現封建化。
馮太后推行新制後，對違反者皆嚴厲打擊，而且，馮太后執政時手段嚴酷也曾枉殺多人。
總的來說，馮太后臨朝稱制時期，是北魏歷史上非常重要的時期，馮氏一生可以說影響了北魏從政治到文化各個方面，對北魏強盛做出了巨大貢獻。
●拓跋宏遷都洛陽
公元490年，馮太后去世，國家局勢穩定，她的孫子孝文帝拓跋宏親自執掌朝政大權。拓跋宏在祖母的教育下，念了不少書，對漢族文化有較深的了解。他認識到，鮮卑人要想在中原站穩腳跟，就必須拋棄民族偏見，接受漢族的先進文化。當時北魏的都城在平城，這裡氣候惡劣，地理位置上也太偏北，不利於北魏統治中原地區，更不利於向南發展，統一中國，拓跋宏決定遷都洛陽。
遷都洛陽是件大事，關係到許多鮮卑貴族的切身利益。守舊派貴族留戀舊都的田地財產和奢侈的生活，害怕遷都會改變生活方式，強烈反對。為了遷都，拓跋宏定下了一條妙計。
公元493年的秋天，拓跋宏親自率領步兵、騎兵30萬，宣稱南下征伐齊朝。隊伍到達洛陽，正是秋雨綿綿的季節，跟隨的文武大臣們對太武帝拓跋燾南征劉宋戰敗逃回的情景，還記憶猶新。他們害怕這次出征的結果又跟過去一樣，勞民傷財，毫無所獲。
正當大臣們憂心忡忡的時候，拓跋宏突然下令立刻向南進發。文武大臣們見拓跋宏真的要南進，一齊跪下，俯首在地，請求停止南進。
一位德高望重的老王爺代表大家向拓跋宏訴說了南進的危害，拓跋宏見目的即將達到，便說：「我們這次南征，興師動眾，聲勢浩大，無論成功或是失敗，決不能空手而歸。既然你們不願意打仗，那就得聽我的話，把國都從平城遷到這兒來。等將來有機會再滅亡南朝，統一全國。」大臣們一聽，喜出望外，齊聲說：「只要陛下停止南進，我們一定贊成遷都。」一時間，停止南進的消息傳遍全軍，大家都高呼「萬歲」。遷都洛陽的事，就這樣被孝文帝輕而易舉地搞定了。
●女中豪傑花木蘭
花木蘭是北魏人，她上有年老的父母，下有幼小的弟妹，一家五口人過著小康生活。花木蘭沒上過學，跟著父親學習寫字、讀書，平日在家織布、做飯、洗衣、餵豬，樣樣都做得又快又好。她還喜歡騎馬射箭，練得一身好武藝。
一天，花木蘭正在家裡織布，突然，衙門裡的差役送來徵兵的軍貼，要征花木蘭的父親去當兵。父親已經年過半百，怎能去從軍打仗？花木蘭沒有哥哥，弟弟又太小。怎麼辦？花木蘭想：要是有個人能代替父親去從軍，那該多好啊。誰能代替父親呢？看來只有自己。可是女子怎麼能從軍呢？招兵的怎麼會收留一個女孩子呢？她想來想去，終於想出了一個主意：女扮男裝。花木蘭把自己的想法告訴了父母。父母沒有別的辦法，只好同意了。於是，花木蘭女扮男裝，拜別父母、弟妹，上路從軍去了。
行軍作戰十分艱苦。戰士們來自四面八方，有的勇敢粗獷，有的機靈細心。花木蘭害怕自己女扮男裝的秘密被人看穿，處處都倍加小心。白天行軍，一天要走一百多里路，花木蘭緊緊跟上，從不掉隊；夜晚宿營，她和衣而臥，從不敢脫衣服；作戰的時候，她衝殺在前，從不表示懦弱。
從軍12年，花木蘭參加過許多次戰鬥，立下了不少戰功。同伴見了她，個個都豎起大拇指，讚揚她是個有志氣有本領的好男兒。
戰爭結束了，隊伍凱旋歸來。皇帝召見有功的將士，根據功勞大小給予賞賜，有的升了官，有的得到了珍寶財物。花木蘭既不想做官，也不願意要財物，她希望得到一匹能夠遠行的駱駝，好讓她趕快回到家鄉。皇帝滿足了花木蘭的要求，並且指派她的同伴護送她回家。
花木蘭將要勝利歸來的消息傳到她的家鄉，她的父母聽說了，非常歡喜，老兩口急忙互相攙扶著，趕到城外去迎接；妹妹聽說了，立即梳妝打扮，燒好開水沏好茶；弟弟聽說了，趕緊磨快了刀，殺豬宰羊，準備慰勞為國立功的姐姐。
花木蘭回到自己房裡，脫下戰袍，換上女裝，梳好頭髮，貼上花黃（古代婦女的裝飾品），出來向護送她回家的同伴們道謝。同伴們見花木蘭一身女裝，都萬分驚奇，沒想到自己的戰友竟是一位巾幗英雄（巾幗是古代婦女的頭巾和髮飾，後來成為婦女的代稱），他們不約而同地說：「我們跟木蘭同行十二年，竟然不知道木蘭是個女中豪傑啊！」
●蕭道成滅宋建齊
蕭道成，字紹白，南陵（今江蘇常州西北）人。公元479年，蕭道成威逼宋順帝下詔禪位。四月二十一，到了臨朝的時間，宋順帝卻不肯出來。太后十分恐慌，親自率宦官在佛蓋之下找到宋順帝，強迫宋順帝行禪讓禮，並把他遷到東邸。宋司空兼太保褚淵奉璽綬率百官勸蕭道成登位。二十三日，蕭道成即皇帝位，國號齊，史稱南齊或蕭齊，改元建元，是為齊太祖高皇帝。
即位後，蕭道成改革宋以來的暴政，提倡節儉。他在位期間，注意減免逋租宿欠，限制諸王營建私邸。公元479年，蕭道成為了進一步提倡節儉，下令禁止募部曲。蕭道成在位4年間，還引進了一項重大措施，就是整頓戶籍。公元482年，蕭道成病死，廟號高廟。
●蕭衍廢和帝建梁
蕭衍，字叔達，齊高帝蕭道成族人，其父蕭順之曾助族兄蕭道成創齊，官至領軍將軍、丹陽府尹。蕭衍博覽群書，有文武之才幹，曾被齊竟陵王蕭子良召人西邸，與沈約、謝脁等合稱「西邸八友」。蕭衍後因助齊明帝殺齊武帝諸子，飛黃騰達。齊明帝死前，任命他為持節都督，雍、梁、南秦、北秦四州、郢州的竟陵司，司州的隨郡諸軍事，雍州刺史。雍州自宋文帝、孝武帝從荊州獨立後，力量驟增，而且因其地處與北魏交界處，當地北來流民與北魏爭戰及鎮壓當地蠻族的活動中，形成一股精銳武裝，其勢力和影響超過了晉以來的上游重鎮荊州。於是，蕭衍開始密謀更大權力。他召集張弘策、呂僧珍、長史王茂、別駕柳慶遠、功曹吉士瞻等心腹，商定奉南康王蕭寶融為帝（是為和帝），發兵順漢水東下，討伐東昏侯。
雍州大軍始發，四方紛紛響應。同時，荊州大軍沿江東下，湘州刺史楊公則也率軍入江直取郢州。公元501年，雍、荊、湘三州大軍在江漢合流處會師，分別急攻郢、騎、漢口、魯山、偃月、西陽、武昌諸城。這時，東昏侯所派驍騎將軍薛元嗣已率軍與郢州刺史張沖會合，共守郢城。戰鬥進行得異常激烈，黃鶴樓下死屍堆積如山，郢城內外臭氣衝天。三月，郢州刺史張衝突然病死，薛元嗣獨守郢城，漸感難支。不久，聯軍大破建康新派的增援部隊。七月，薛元嗣投降，周圍諸城也相繼投降。和帝任命蕭衍為征東將軍。蕭衍率聯軍東下，直指江州。江州刺史陳伯之在蕭衍的要挾下投降。九月，蕭衍率軍到達建康西面的新林。徐勉攜蕭宏、蕭秀、蕭恢及蕭昺潛至新林迎接聯軍，蕭衍見諸弟無恙，心中大悅，宣布對建康展開全面進攻。
建康一戰，又比攻郢城激烈許多。建康兵員不足，東昏侯出囚徒配軍。冠軍將軍王珍國勇猛異常，率部浴血頑抗，不幾天，秦淮河積屍如山，西城成了一片廢墟。十月，建康周圍的京口、廣陵、瓜步、破墩、琅邪、新亭、東府諸城相繼被聯軍攻占，建康成了一座孤城，對聯軍已經構不成什麼威脅了。
這時，東昏侯封傳說中的神人蔣子文為靈帝，迎神像於後堂，派巫師日夜祈福。自以為有神人保佑，萬事不須擔心，依舊晝寢夜遊，通宵作樂。聽到宮外戰鼓敲響，便披著大紅袍，樓著妃殯，登景陽樓觀戰，指東道西，以為笑樂。將士想要封賞，後宮藏錢無數，他卻一毛不拔。大臣紛紛投奔聯軍，將士個個牢騷滿腹。寵臣茹法珍、梅蟲兒卻向東昏侯建議：「大臣將士不盡全力，使長圍不解，都應該處死。」於是人心思亂。臘月，王珍國密遣親信獻明鏡於蕭衍，表示其心可照；蕭衍還報以斷金，用《易經》「二人同心，其利斷金」之意，表示願意合作。王珍國遂與衛尉張稷商量政變計劃。張稷曾與蕭衍同救雍州，對蕭衍早有好感，一口答應。幾天後的一個深夜，王、張率兵潛入宮中，殺死東昏侯，取下首級，由文武百官署名送給蕭衍。建康換上了和帝蕭寶融的旗幟。
公元502年，蕭衍進位相國，總掌朝政。不久，他以宣德太后之名頒布禪讓詔書，廢掉和帝，稱帝建梁，史稱梁武帝。
●梁武帝出家為僧
蕭衍到了晚年，開始崇信佛教，借佛教名義愚弄百姓、搜刮錢財。他修建了一座規模宏大、富麗堂皇的同泰寺為自己誦經拜佛之用，自己裝成一副苦行僧的樣子，早晚到寺中朝拜。
有一次，他到同泰寺「捨身」，表示要出家做和尚。他這一出家做和尚，國中無主，大臣們急得像熱鍋上的螞蟻，最後只得出錢把他從同泰寺中贖了出來。這樣的滑稽劇總共演了四次，大臣們一共花了四萬萬錢的贖身錢，這筆錢都轉嫁到老百姓身上去了。而且在他最後贖身回宮的那個晚上，竟派人把同泰寺的塔燒了，卻說是魔鬼千的。為了壓住魔鬼，又下詔要造一座幾丈高的高塔來壓住，繼續叫百官捐錢。
●胡太后禍亂魏政
胡太后，安定臨涇（在今甘肅）人。祖父胡淵，曾仕赫連夏，後降魏，封武始侯；父胡國珍，襲爵降為伯。胡太后多才多藝，聰穎敏慧。初為宣武帝元恪納為『承華世婦」，後生皇子元詡，得以進為「華嬪」。元詡被立為太子，胡氏依賴宦官劉騰得以保全性命。
公元515年，元恪死，太子元詡即位，胡太后以皇帝年幼為由，臨朝稱制，她重用宦官劉騰及領軍將軍元義。胡太后十分崇信佛教，到處興造佛教寺塔及石窟寺廟，其中雕飾華麗，頗費錢財。她又以揮霍為樂，生活奢靡。於是百姓窮困不堪，怨聲載道。而朝中諸官援黨結派，政治腐敗。
公元520年，元義、劉騰因不滿於清河王元懌，以元懌欲毒殺幼主元詡為藉口，教唆元詡殺元懌；又發動宮廷政變，將胡太后幽禁於後宮。胡太后第一次稱制歷時5年，至此結束。元義、劉騰於是內外專權，朝中政事荒怠，綱紀不舉，地方官吏貪污暴掠，天下患苦。
公元523年，劉騰死。公元524年，魏北部爆發六鎮起義和關隴起義。秋天，胡太后施計得以脫離後宮，她與丞相、高相王元雍合謀解除了元義一切軍政大權。公元525年，胡太后重新攝政，她比以往更為腐敗奢華。此時北魏帝國已處於風雨飄搖之中，又有河北起義爆發，元詡不滿太后的作法，母子有隙。
公元528年，胡太后害死元詡，立年3歲的臨洮王世子元釗為帝。不久，爆發河陰之變，胡太后及幼主元釗被爾朱榮溺殺。胡太后第二次稱制歷時3年。自孝文帝後，北魏政權內部互相爭權不已，加速了北魏的滅亡。
●宇文泰崛起霸權
宇文泰先世是鮮卑宇文部的酋長，其父宇文肱是北魏邊鎮軍官。宇文泰字黑獺，是宇文肱的少子。宇文肱死，他還年幼，仍留在鮮于修禮軍中。鮮于修禮死，葛榮成為起義軍首領，宇文泰當時只有18歲，是葛榮帳下的小軍官。爾朱榮執掌了北魏朝政後，擊破了以葛榮為首的河北起義軍，擒殺葛榮，其部下全被遷往并州。在晉陽，爾朱榮殺了宇文泰的三哥，曾任葛榮將、漁陽王的宇文洛生，卻赦免了宇文泰，還給了他一個小官做。因宇文泰與爾朱榮大將賀拔岳是世交，就轉到賀拔岳手下。元顥在南齊軍隊的護送下進入洛陽，孝莊帝外逃，爾朱榮遣賀拔岳征討元顥，宇文泰參加了這次軍事行動。孝莊帝回洛陽復位後，大封有功將領，宇文泰也以功封為寧都子，造升為鎮遠將軍、步兵校尉。万俟丑奴領導的農民軍在關右連敗官軍，聲勢益盛，爾朱榮又命爾朱天光和賀拔岳等將去鎮壓，宇文泰又隨之入關，在鎮壓關隴農民起義軍過程中屢立戰功，成為賀拔岳手下的得力大將。此後，憑藉其機智及實力，宇文泰不斷擴大自己的勢力，後成為與高歡爭霸天下的主要勢力。
●北魏分成東西魏
公元532年，高歡人洛陽消滅爾朱氏，殺元恭，立元修為帝（孝武帝）。
公元534年，孝武帝入關中投靠宇文泰，高歡另立元善見為帝（孝靜帝），遷都鄴城，史稱東魏；宇文泰則於公元535年殺孝武帝元修，另立元寶炬為帝（文帝），改元大統，都長安，史稱西魏。從此，北魏分裂為東、西兩魏，分別由高歡和宇文泰執掌政權。
●西魏軍攻占江陵
公元552年，梁武帝第七子蕭繹在江陵即帝位，史稱梁元帝。這時，從北魏分裂出來的西魏已占領了江北的淮南諸郡，時刻準備著侵占江南大片土地。
公元554年底，西魏大軍抵達江陵，先派精騎據江津，切斷江路，以使江南援軍無法渡江。蕭繹派人徵調援兵，同時加強城防，抵抗西魏。西魏築長圍，切斷江陵和外界聯繫，奮力攻城。梁領軍將軍胡僧佑親自冒著箭雨飛石，晝夜督戰將士守城，魏軍進攻受阻。不久，胡僧佑中流矢死，內外驚恐。魏加緊攻城，城中有人開西門降魏，魏軍入城，蕭繹等退保子城。蕭繹令人焚燒古今圖書14萬卷，隨欲自殺，被人制止，拒絕了謝答仁、朱買臣等乘黑夜突圍或固守子城的建議，投降西魏。蕭繹在受盡百般凌辱之後，被處死。西魏軍將府庫珍寶同渾天儀、梁銅晷表及各種法物運往西魏長安，俘虜王公和大批士族並挑選男女百姓數萬口為奴婢，分賞三軍，驅歸長安，小弱者全被殺掉。
魏立蕭督為梁主，把江陵空城和附近延袤三百里的地方給了他，而將未遭破壞的雍州劃歸西魏。讓蕭督居江陵東城，魏設置防備，帶兵住西城，名為助蕭督防守，實為監視。
江陵淪陷於北方，是南朝衰敗的一個重要轉折點。它失去江北地區的緩衝屏障，北方軍隊可以輕易渡江進攻南方，使江南軍事上的防守相當困難，更不用說對北方發動進攻了。蕭繹的焚書（其中很多珍貴的圖書從此絕滅），是我國古代文化史上一大浩劫。
●高洋稱帝建北齊
高洋是高歡之子。公元535年，高洋受封為驃騎大將軍、太原郡開國公；公元547年任尚書令、京畿大都督。
公元549年，高歡長子高澄被殺，高洋繼掌東魏政權。高洋革除高澄時不便於民的弊政，順利控制了政局。
次年正月，孝靜帝任命高洋為丞相，後又進爵為齊王。同年五月，高洋廢孝靜帝，即皇帝位，建立北齊政權，是為北齊文宣帝。高洋稱帝後，勵精圖治，北齊國力達到鼎盛。
●陳霸先平叛建陳
陳霸先，字興國，吳興長城（今浙江長興）人。自幼家境貧寒，卻好讀兵書。當過油庫吏、中直兵參軍，後因平亂有功，被提任為西江督護，很快又因平定交州李賁之亂有功，封為交州司馬兼領武平太守（在今越南境內），後任振遠將軍、高要太寺。蕭衍曾親自召見陳霸先，並授予他直閣將軍一職，封號新安子。
侯景叛亂後，陳霸先在始興（今廣東韶關）起兵討伐侯景，後與征東將軍王僧辯會合共進。公元552年，領軍圍石頭城（今南京），大敗侯景。侯景敗亡後，陳霸先因平叛有功被梁元帝蕭繹任命為司空、南徐州刺史，鎮京口（今江蘇鎮江）。公元554年，西魏破江陵，梁元帝被殺。陳霸先與王僧辯請蕭繹第九子晉安王蕭方智以太宰承制，入居朝堂。公元555年，王僧辯屈事北齊，迎立北齊扶植的蕭淵明為梁帝，陳霸先苦勸無效，便殺了王僧辯，立蕭方智為帝。後又擊退北齊的南下侵略，剷平了王僧辯餘黨的叛亂，晉封陳公，再封陳王。
公元557年，梁敬帝蕭方智禪位，陳霸先代梁稱帝，建立陳朝，改年號為永定，梁朝滅亡。
●宇文覺建立北周
北周是在宇文泰時期奠基的。宇文泰在西魏時期掌握實權，他的統治集團雖以武川鎮軍人為核心，但他能夠廣泛吸納鮮卑貴族和關隴士族為其服務。他在當政期間，非常注意改革。用人方面採用惟才是舉的制度。經濟方面，下令頒行均田制。在軍事上，創置府兵制。經過改革，西魏很快強大起來。
公元556年，宇文泰死後，他的兒子宇文覺繼任太師等官位，封周公。第二年初，宇文覺廢西魏恭帝自立，國號周，定都長安，史稱北周。
●北齊鑿石窟刻經
北齊文宣帝高洋開北齊佞佛之風，朝野熱衷於傳抄佛經、建造寺廟、開鑿石窟，佛教刻經事業尤為熾盛。北齊驃騎大將軍唐邕發願將佛經刻之於名山，公元568年起在北響堂山開鑿石窟，並在窟內外壁上鐫刻《維摩經》《李經》《彌勒成佛經》各一部，前後歷時四年才完成。
北響堂山刻經洞開我國佛教史上鐫刻石經之風氣，而且刻經地點集中於鄴都附近及魯南兗州一帶山區。除北響堂山刻經外，還有南響堂山刻經（公元572年）、寶山刻經、祖徠山刻經（公元570年）、泰山刻經、水牛山刻經、尖山刻經（公元575年）等。宇文邕滅北齊後，亦在境內滅佛，而佛徒依舊刻經不輟，陸續又有鄒峰鐵山刻經（公元579年）、岡山刻經（公元580年）、葛山刻經（公元580年）、嶧山刻經等，都是書刻面積巨大，空前絕後的摩崖大字。或楷或隸的刻經書體，既不同於北魏碑體楷書，也不像東漢隸書，風格雄渾簡靜，為後世欣賞和模仿。
●周滅齊統一北方
經過一系列的改革，北周勢力更加強大。公元575年，周武帝宇文邕親率6萬大軍進攻北齊，八月占領河陰（今河南洛陽東北），但久攻金墉城不克，被迫退兵。
公元576年，宇文邕率兵再次進攻北齊，與齊軍激戰後攻占晉陽，又乘勝於第二年正月攻取鄴城，俘虜了齊後主，齊亡。其後，北周又用較短的時間蕩平了其他反抗勢力，統一了中國北部。
●宇文邕滅佛治世
北周時，佛教、道教勢力急劇擴張，不僅損害了政府的稅收與搖役、兵役，也妨礙了世俗地主經濟勢力的擴展。
北周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，最重孺術，勵精圖治。在位期間，在政治、經濟、軍事方面都進行過一系列的改革。據《廣弘明集》卷7《敘列代王臣滯惑解》載言：公元567年，蜀郡公衛元嵩上書說：「國治不在浮圖，唐、虞無佛圖而國安，齊、梁有寺舍而柞失。大周啟運，遠慕唐、虞之化，宜遺齊、梁之末法。」他的意見深受宇文邕的讚賞。道士張賓也上書請求廢除佛教。於是，宇文邕召集群臣及名僧、道士，討論三教的優劣。意在壓低佛教的地位，定儒為先，道教為次，佛教為後。可是，當時執掌朝政大權的是篤信佛教的大家宰宇文護，不表同意，加上道安、鄄鸞等上書低毀道教，因此，雖經多次討論，三教未能定位。公元572年，宇文邕誅宇文護，始掌朝政大權。次年十二月，又召集群臣、道士、名僧進行辯論，始定出以儒教為先，道教為次，佛教為後的位次。由於名僧僧動、僧猛、靜藹、道積等奮起抗爭，極力詆毀、排斥道教，又使這次的位次未能付諸實現。公元574年，宇文邕再次召集大臣、名僧、道士進行辯論。在會上，佛、道兩家鬥爭非常激烈。據《續高僧傳·智炫傳》記載，智炫在辯論時力挫道士張賓，宇文邕為道教護短，斥佛教不淨，智炫答道：「道教之不淨尤甚！」
宇文邕這次原來只想罷斥佛教，由於道教的迷信方術和教義的虛妄，經道安、甄鸞、智炫等人的揭發，已經徹底暴露，因此，下詔「斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門（即僧尼）道士，並令還民」。詔令發布之後，立即實施。「融佛焚經，驅僧破塔……寶剎伽藍皆為俗宅，沙門釋種悉作白衣」。
公元577年滅北齊後，宇文邕在鄴城新殿多次召請名僧，解釋尊儒滅佛的原因與意義，與會的500僧人都沉默不語，只有慧遠明確表示反對，並且以阿鼻地獄相威脅。佛教徒任道林也上書反對毀佛，以因果報應進行恐嚇。宇文邕表示自己不是五胡，無心信佛。他權衡得失後，最終決定在原齊國境內滅佛，寺院等「還准毀之」，於是，整個中國北部的佛教都被禁絕了。
周武帝這次滅佛比較徹底。據《房錄》卷11記載：其時』『毀破前代關山西東數百年來官私所造一切佛塔，掃地悉盡。融刮聖容，焚燒經典。八州寺廟（出）共四十千，盡賜王公，充為宅第。三方釋子減三百萬，皆復軍民，還歸編戶」。
這次滅佛，北周政府不僅獲得了大量的寺觀財富，而且獲得了近300萬的編民，遂使生產日益發展，「租、調年增，兵師日盛」。從而，為後來隋朝的統一和對突厥的鬥爭，提供了雄厚的物質基礎和強大的軍事實力。