第13章 明月穿雲星空稀 故人聞風各生疑（6）
第13章 明月穿雲星空稀 故人聞風各生疑（6）
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堂戒匆匆會了城中幾位久未見面的舊友，便出城去寄馬廄牽馬。就這緊趕慢趕，估摸到家天該黑了。
深冬。
從海上而來的水氣西進，浸潤著大片月申國土地。在濕潤和乾燥間，枯敗和生機相間著。有耐寒耐旱、四季常青的樹木零零落落長在村頭田間山野，有隨季節枯榮的草木了無生趣，枯枝枯蔓。
堂戒策馬揚鞭，途徑了四五個村莊。擇一地界處稍作停頓，休息喝茶。這處地界匯集南來北往、奔東走西的人流。趕集市時辰已過，仍有幾個還有散貨的攤販等著收攤。
堂戒正喝著茶，不經意瞧見隔壁一對又是嘆氣又是哀傷的夫婦。他一細看，嚇一跳，這兩人是當年被赦免放出的宮奴。他忙離座上前道：「久違！游水兄、紅荷姑娘！」他口中游水兄正是鐵頭，紅荷姑娘便是荷娘。
兩人大吃一驚，見是當年熟人，忙起身禮讓。三人寒暄一番，這些年過得也算心滿意足。鐵頭談到兒女失蹤，堂戒答應幫忙打聽。夫妻倆人不勝感激，記住他家宅何處。若哪天順道，定去拜訪貴宅。
堂戒四周打探一番，壓低聲道：「我今日在城內食肆見一乞丐，有三分與昔日海後神似。官家說秀傑海王病逝後，海後久居深宮抑鬱而亡，三子染疾英年早逝。野聞傳海後以平民之身出宮，隱匿於鄉野，足不可踏進王宮。還有說海後瘋了，流落民間乞討為生。孰真孰假，一時難解。」
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鐵頭接話道：「小弟與拙荊倆人一來尋子，二來……」。荷娘插話道：「尋子多日，仍舊未果。先海後薨了我們竟一點不知道。真是有愧於海後恩德。」念及舊主，荷娘淚眼婆娑。三人皆悲戚。
隔牆有耳。
他們三人的話正好被隔壁桌上人聽了去。此人叫喜文，是吉河親王府上的採買夥計。他便把這個消息報給親王。原本為討賞，不料被吉河親王斥責一頓信口亂說，讓他閉口不許再提，領罰十大棍。喜文含冤帶怒，見幾個夥計在廊下歇息，故意把老海後尚在人世這事兒當獵奇說給大夥解悶兒，自個兒也解氣。
只說堂戒別了鐵頭與荷娘二人，忙往家裡趕。到家時已是半夜。孩子們已睡熟。妻在燈下紡線等他。見丈夫披黑回來，說道：「老娘熬著疼睡下了。明一大早我再煎藥給她。只是租的馬要多付半日錢。」她停下手頭活兒，去把留的飯菜端上桌。堂戒脫下外衣抖塵土，道：「不礙事兒，多虧有馬。不然來回腳程得兩天，吃飯投宿也得一吊錢。」堂戒已是農夫，其他事已不過多談及。
鐵頭和荷娘倆人本就不富裕，這月走東闖西，身上帶的盤纏已不多。兩人邊攬一些活兒掙一些碎銀邊往西行。
臨近堂戒住的村子時，兩人前去拜訪。到堂戒家門前時，見大門口有報喪鼓，進去後院中設有靈棚。想著是老人過世，夫妻要去安慰一番。堂戒妻兒聽見鼓聲出來行禮，見來人陌生又不好問。
荷娘說明來意。堂戒妻兒頓時大哭，望著棚下棺材。等坐下後，堂戒妻哭泣說道：「兩位貴客不知，五日前，我夫在院角劈柴，無疾意外暴死。想是用力過猛衝破血脈。婆婆原有重疾在身，見此變故也歸西了。不知今後我們可如何是好？」二子見娘親悲痛欲絕，陪著嚎啕大哭，拿開了線的袖口抹花臉。
堂戒去世令荷娘鐵頭倆人又意外又傷心。荷娘道：「多年未見故人，近日有幸相逢，本該歡聚一堂。不曾想卻是送最後一程。人生無常，生死如夢。」鐵頭不這麼想，哪有人好端端就暴斃了？便說道：「這也蹊蹺！前幾日我們途中偶遇，見他身強體壯，怎會劈個柴就暴斃？莫不是堂戒弟跟人結了仇，中了陰招？」
堂戒妻抹淚道：「我夫妻兩人安守本分，鄰裡間和睦友善。外無交惡，近不結怨。村里長者見過壯士用力過猛致筋裂血崩。只怪我命苦。前日卦姑來說五日後下葬大吉。教我怎別離？」夫妻兩人不敢再多問，怕堂戒妻過度傷心。
因堂戒是外遷到此落戶，沒有本家親戚。本村人多有不上心的。大人扎堆閒聊，時不時鬨堂一笑。毫不避諱。毛孩子們到處亂跑打鬧，不是碰倒桌椅，就是摔了碗碟。不成個樣兒！
荷娘見院子屋內一片忙亂，沒有個得力的人操持，向堂戒妻自薦她們夫妻二人可暫留幾日幫忙。堂戒妻倍感意外，見他夫妻如此懇切不勝感激。
村里習俗紅白事兒都是大夥齊幫忙才能成，沒有哪家單憑一家之力可以辦成紅白喜事的。不光會被笑話，以後也沒法在村子待。鐵頭跟掌事人問清分工，拿著名冊找人幫忙。村里人見堂戒家有一個身強體壯，貌似有手腳功夫不好惹的親戚，便不敢懈怠嬉鬧。荷娘同堂戒妻接待來客和照顧老幼。
夫婦兩人幫襯打理，事事妥當。堂戒妻為了謀生計，欲變賣了此處房產田地投奔娘家，在與買主私下討價還價時，一改可憐楚楚模樣，氣勢逼人，判若兩人。雖為村婦，但堂戒妻舉止端莊有禮，言談常用敬語，與直呼直叫的左鄰右里有些格格不入。
荷娘知她原是出自書香之家，委身下嫁堂戒，不擅長女紅東廚也不見怪，反倒憐惜她幾分。
喪葬完畢。堂戒妻欲留荷娘鐵頭多待幾日，以解連日來的操勞疲乏。因尋子心切，他們倆人婉拒次日便走，此番前來因途徑順道。
他們夫妻兩人這幾日被安置在土牆榫頭木樑的偏房小間，雖狹小卻也暖和舒適。荷娘鐵頭也不挑剔這些。這月，兩人風餐露宿也經過，有擋風遮雨的屋檐，已經是好的了。他們心心念念兩孩子安危，而今不知他們在何處受苦，不知是被人牙子販賣到哪戶人家，還是入了豺狼虎口。
想著明早起身，兩人便早早歇息。
深夜。突然轟隆一聲，夫妻兩人落腳的小間倒塌。堂戒妻急忙忙衝出來，打著火圍著殘垣斷牆道：「我可害死了他們呀。」兩子尚幼，見娘親著急忙慌出了屋，披著被褥也跟了出來。見他們娘親大喊大叫嚇得跟著大哭。
他們家離左鄰右里有些路程，只能等到天明喊人幫忙。
次日中午時，來了四、五個男人掘土搬瓦。只是搬完塌牆爛瓦卻沒有發現荷娘夫妻。小間原本是放雜物的，即使塌了，也是土方有限。堂戒妻著實一驚：怎會活不見人死不見屍？
欲知為何，且看下一章：遇苦見難頻施愛一兩半文善聚財
(本章完)