·九·

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  進入六月後，菜穗子被允許每天有二十分鐘的外出活動時間。每當自己神清氣爽時，她常常一個人遛到山麓的牧場那邊散步。

  牧場寬廣無垠，延伸極遠。地平線周圍，間隔不等的樹叢投下一條條近乎紫色的暗影。在原野的盡頭，十幾匹牛和馬成群結隊地四處走動，啃食雜草。菜穗子沿著牧場圍圈的柵欄走著。最初，她讓那些不著邊際、無所羈絆的思維像牧場上自由飛翔的黃色蝴蝶一樣隨心蕩漾。隨後，她便開始思考和平日相同的問題。

  「為什麼我會陷入現在這樣的婚姻生活？」菜穗子思考著，隨便在一塊草地上坐了下來。她在思考是不是自己那個時候還有其他可能的生活方式。「為什麼那時要一門心思地陷入這段婚姻呢？為什麼那時會覺得仿佛它是自己唯一的避難所呢？」菜穗子回憶起婚禮上的情景。她在婚禮現場入口處和丈夫圭介並肩站著，向前來表示祝福的年輕男子們點頭致謝。菜穗子覺得自己跟這些前來祝賀的男士也可以結合的。她這樣想著，再看看站在自己身邊比自己矮的丈夫，反倒產生了一種無所謂的感覺。「哎呀，我那天產生的安心感如今到哪裡去了？」

  一天，菜穗子從圍欄鑽進牧場，在草地上走了相當長的一段距離。她看到在牧場的正中間，孤單地聳立著一棵大樹。不知什麼原因，這棵大樹挺立的姿態給人以一種悲傷的感覺，這感覺牢牢地吸引著菜穗子。那些牛和馬的群落一直在牧場的盡頭處吃草，她一邊注意著那邊的動靜，一邊下定決心走近這棵大樹，而且越走越近。菜穗子不知道這棵樹的名字，只看到樹的主幹向上分成兩條杈子：其中一條長得繁密茂盛，另一條則已經完全枯死，給人乾癟瘦弱的苦悶之感。菜穗子將這棵樹中形狀優美、閃著光芒而隨風搖曳的一邊，和有著枯萎不堪枝頭的另一邊相比較，不禁感慨：「跟我的人生一模一樣啊！我的人生也有一半已經枯死了……」

  她這樣想著，有些獨自感動起來。往回走的時候，對牧場上的牛馬也都不再害怕了。

  接近六月末的時候，天空好像進入了梅雨期，整日雲霧重重。菜穗子常常好幾天都沒法出門散步。就連喜歡孤獨的她，也無法忍受這種苦悶的日子。菜穗子日日都在無所事事中盼望著天黑，而當夜幕好不容易降臨時，卻往往又會傳來令人氣悶的雨聲。

  在這樣微寒的日子中，圭介的媽媽忽然趕來療養院看望菜穗子。一聽說這個消息，菜穗子就趕忙到門口迎接婆婆。正巧有一位年輕的患者準備出院，病友和護士正在為他送行。菜穗子和婆婆也加入了送行的行列。旁邊的一位護士悄悄地在耳邊告訴她，那位年輕的農林技師為了完成自己的研究工作，連醫生的忠告也不顧，硬要出院下山。「啊！」菜穗子不禁脫口發出驚嘆，然後再次看了看這個年輕男子。人群中只有他身著西裝，猛一看根本不像病人。但仔細看起來，相比於其他手腳被日光曬得黝黑的病友，他顯得異常消瘦，臉色也不好。不過他的眉宇間洋溢著一種蓬勃生氣，這是從其他病友身上所未見的。菜穗子覺得自己對這位素不相識的青年產生了某種好感……

  「那些人都是患者嗎？」在和菜穗子一起進入走廊時，婆婆驚訝地問道，「所有人看上去不是都比普通人更精神嗎？」

  「只是看上去精神，其實他們的身體很不好。」菜穗子站在了病人這一邊，並沒有附和婆婆的話。

  「如果氣壓等一旦發生突變，他們中馬上就會有人咯血。當這些病友聚在一起時，都在猜測下一個該輪到誰了。只有一件事兒在他們之間是心照不宣的——那就是下一個輪到自己的恐慌感。所以，與其說他們有精神，倒不如說他們在嘈雜喧鬧。」

  菜穗子發表著帶有個人風格的見解，同時對婆婆的來訪表現出非常愉快的態度。自己單獨長期在這大山裡的療養院休養可能會引起閒話——菜穗子對此有點兒擔心。伴隨著這種擔心，菜穗子不安地把自己左肺還有雜音的情況告訴了婆婆。

  菜穗子的病房位於療養院最裡邊那幢樓房的二層。進入病房後，婆婆環視了一下這個飄著甲酚味道的房間，然後趕緊走到陽台，仿佛害怕長時間待在屋裡似的。陽台上稍感微涼。

  「哎，為什麼她到這裡，總會彎著腰啊？」菜穗子一邊暗自思忖著，一邊看著手扶護欄、面朝外側的婆婆。她看著婆婆，就像看一件令人不快的東西。在這當空兒，婆婆忽然下意識地回頭看了一下菜穗子。當她發現菜穗子正看向自己時，臉上立即堆起了笑容。

  大概過了一個小時，儘管菜穗子再三挽留，婆婆還是執意要回去。菜穗子再次將她送到大門口。這一路上，婆婆總覺得像是害怕什麼似的，故意將腰彎曲。菜穗子看在眼裡，前所未有地感覺到婆婆的虛偽做作……

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