·二十·

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  一天傍晚，面帶病容的都築明乘坐列車，從信州的腹地逐漸駛往處於上州邊界附近的O村。

  這一周晴日未見的寒冬旅行使都築明身心俱疲。他不停地劇烈咳嗽著，身體好像也有些發燒。他閉著雙眼，毫無力氣地靠在窗框上，期間不時地抬起頭，怔怔地望著窗外漸漸繁密的松樹林和枹樹林——雖然它們的樹葉已經凋零，但都築明卻十分懷念。

  都築明好不容易請了一個月的長假出來旅遊，目的就是能認真思考一下今後的人生方向。他怎麼也不想就這樣無所收穫地結束這個假期，這完全違背自己的初衷。最終他決定返回O村，暫作休整，打算在恢復精力後，再次踏上那個思考自己未來人生的旅程。早苗結婚後，由於丈夫被調到了松本，她應該也不在O村了。雖然都築明稍稍感到寂寞，但可以安心地拖著自己欠佳的身子去O村了。而眼下最能如親人一般照顧自己的，只剩下牡丹屋的人了……

  列車駛過片片密林，疾馳而行。透過無數光禿禿的落葉松，可以看到仿佛鑲嵌在灰暗天空中的那些被積雪覆蓋的淺間山。而從那裡噴出的陣陣細霧，隨風吹拂變得支離破碎。

  從剛才起，列車車頭便忽然喘息般地鳴叫起來，都築明意識到，終於到達O村了。處於山麓的O村，農家也好，田地也好，樹林也好，所有的一切都是傾斜的。列車的鳴叫使都築明的身體哆嗦起來，仿佛忽然發燒了一樣。從春到夏的傍晚時分，每當晚上的上行列車快要抵達O村車站時，都築明就會在樹林中聽到同樣的「喘息聲」。而每次聽到這種深刻印象的聲音時，他都會產生莫名的思念之情。

  列車抵達山谷背陰面的小小車站時，都築明把眼看著就要咳出來的感覺強壓下去，將外套的領子翻起，走下車。跟他一起下車的還有五六個當地人。都築明下車時體態有些蹣跚，他將這種失態歸咎於開車門的時候自己用左手提了一會兒小皮包的緣故，於是便做作地將皮包惡狠狠地換到右手。出了檢票口，都築明頭頂上方那個陰暗的電燈泡忽然亮了。他看到自己那生氣全無的臉映在候車室髒兮兮的玻璃窗上，但只是一瞬間，便仿佛被什麼吞沒了似的消失了。

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  由於白晝變短，晚上五點天色就漸漸暗了下來。在這個既沒有公共汽車，也沒有其他交通工具的深山中的車站，都築明提著自己的小皮包，一個人艱難地在上坡道中行走。在進入O村的森林前，一路上都是這樣的上坡。他走走停停，由於夜晚的空氣溫度迅速下降，自己每休息一次，都會感到周身忽然被惡寒所包裹，隨後立刻感覺自己的體溫如同火燒般升高。而對這種感覺，他已經麻木了。

  都築明漸漸走到森林附近。在森林邊上，有一間仿佛已經被廢棄的農家屋舍，屋門前蹲著一隻髒乎乎的狗。都築明猛地想起，小時候自己和菜穗子每次騎車遠遊歸來時，她總是會被這家的黑狗撲向自行車輪子的情景嚇得大叫。而眼前這隻狗是茶色的，並非記憶中的那隻。

  由於幾乎所有的樹葉都已經掉光，森林中還算相對亮堂。這片森林對都築明來說，有著許許多多的故事。在他的少年時代，當他每每騎車穿過炎熱的草原，回到森林中時，火燒般的臉頰就會瞬間感到一絲絲快意的清涼。想到這裡，都築明下意識地用空著的手捂住了自己的臉。在這無邊無際的寒冷夜晚，粗重的喘息、緋紅的臉頰——在如此異樣的狀態中彎著腰、步履蹣跚地行進中的自己，與那個少年時代因為騎車而雙頰紅暈、粗氣連連的自己，這一刻奇妙地交匯了。

  在森林的中間，道路分為兩條：一條徑直通往村內，而另一條則通向昔日和菜穗子他們過暑假的別墅地。後者是條雜草叢生、蜿蜒舒緩的下坡路，直通到別墅的後面。從前每當菜穗子騎車轉向這條路時，都會對同樣騎著車，跟在身後的都築明叫道：「快看啊，我雙手脫把了……」那一刻，菜穗子帶著麥秸帽，潔白的牙齒閃閃發光。

  剛剛把手中的小皮包扔在一旁，不時地苦苦喘息聳肩的都築明，由於這意料之外忽然產生的少年時代的回憶，內心的疲憊勞頓一掃而空，瞬時生機滿滿。「為什麼我這次一來到這個村莊，就會清晰地記起昔日早已忘卻的故事呢？而且，這些往事一件接一件地湧上心頭。是不是只要我一發燒，就會變得如此呢？」

  森林已經完全黑暗。都築明再次彎著腰，提著皮包，懷著漫無頭緒的苦悶心情聚精會神地趕路。忽然，他抬頭向森林的樹木梢頭望去，那裡還沒有完全黑暗。粗壯挺拔的樺樹間，光禿禿的枝杈交雜縱橫，在微明的天空下組成了一張細細的「網」。而這張「網」似乎又在不經意間使都築明想起了更多已經遺忘的往事。都築明自己也不知道為什麼這張「網」在一瞬間使自己感到非常欣慰，正如同在聆聽一曲天籟之音。他抬頭怔怔地望了一會兒這張由枝杈組成的「網」，最後，在他重新彎起腰趕路時，已經在不知不覺中將其忘在腦後了。都築明現在氣喘吁吁，幾乎只能依靠聳動肩膀來幫助呼吸了。但對於獨自趕路的他來說，就算頭腦中不再有那張「網」，對過去的回憶還是會無緣由地使他感到安慰。「就這樣死去的話，應該也不錯吧。」他忽然萌生出這樣的想法。「但是，你必須活下去。」他仿佛是在安慰自己似的自言自語地說道。「為什麼必須活下去呢？為什麼要在如此孤獨、空虛中活下去呢？」有個外來的聲音對他問道。「如果這就是我的命運，那就只能聽天由命。」他近乎魔怔似的答道，「我在還沒有搞清楚自己到底在追求什麼的時候，就已經失去了一切。就仿佛害怕看到已經一無所有的自己，猶如傍晚時一隻飛向黑暗的蝙蝠，最終義無反顧地衝出來進行這次冬季之旅。而我這次旅行的目的是什麼呢？迄今為止的旅行，不正是在確認自己那些永久失去的東西嗎？如果可以明確地說，對這種喪失感的忍耐是自己人生使命的話，那麼我將盡全力去忍耐。啊，雖然話是這麼說，現在反覆折磨著我身體的發熱和惡寒，真是讓我有些力不從心了……」

  這時，都築明終於走出了森林。隔著枯萎稀疏的桑田，位於火山腳下、微微傾斜的村莊便整體進入他的視線。家家戶戶冒出做晚飯的悠悠炊煙。都築明看到阿葉女士的家也冒出一縷炊煙。他莫名地鬆了口氣，遙望著這寧靜的傍晚景色，暫時忘記了自己冷熱異常的身體。忽然，他眼前模模糊糊地浮現出自己年幼時就已故去的母親的那張略顯老態的面孔。剛才在森林中，在那張樺樹的枝杈所編織的「網」上，悄然出現的帶有粗糙輪廓而又隨即消失的影子，似乎像是被忘卻的過世母親的面孔。

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