16.第 16 章
四年的時間可以發生什麼？
是終於結束太過輕鬆的女校走讀生活，還是與喬治安娜.達西成為摯友？
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對於伊迪絲而言，四年的時間已經足夠將她的甜品店『紅房子』在倫敦徹底站穩腳跟，她費盡心思從法國請來的名廚安東尼.卡萊姆用糖、杏仁等製作的仿著名建築物系列甜點連威爾斯親王都逃脫不了它的魅力，甘願成為其最忠實的擁躉，這一位即將接過喬治三世手中權柄及王冠的親王殿下已經提出聘請卡萊姆為其掌勺，又為『紅房子』鍍上了一層皇室御用的金光。
此外，伊迪絲還將原本名下可有可無的莊園變成現今大不列顛最奇妙的玫瑰花園，此處出產的新品種玫瑰以及月季等已成了大貴族舉辦舞會時不可或缺的裝飾物，其中以一種名為克洛里斯的淺粉色法國薔薇和另一種名為腮紅諾伊斯特的白色諾伊斯特玫瑰最為珍惜名貴，伊迪絲為了培育出這兩種後世才會出現的名品也是花費了不少功夫。
因著這兩項煥然一新的產業所帶來的收入，伊迪絲終於在去年投資了位於萊斯特郡動米德蘭茲的一家新式紡織工廠，總共花費了她這些年陸陸續續攢下來的一萬鎊現金，導致她今年頗有一些拮据之感。但值得慶幸的是，如果按照歷史的軌跡，這位此前因引進新式紡織機導致資金周轉不良、一度處於破產邊緣的大工廠主勞倫斯先生沒幾年便會飛黃騰達，而他本人的品性更是伊迪絲上輩子曾有幸見證過的正直守信，並不需要伊迪絲對於這份產業太過擔心。
原本肯伍德莊園那位老管家的兒子，小蘭德先生在這些年間徹底成為了伊迪絲的心腹，雖說兩人之間曾有幾次暗地裡的鬥智鬥勇，但今時今日小蘭德先生已經絲毫沒有脾氣地被這個比自己小上將近十歲的僱主折服。而他本人不僅是伊迪絲身邊最得用的代理人，負責打理這位小姐一年更比一年迅速豐厚的身家，更在『紅房子』以及『玫瑰莊園』這兩樁生意當中占了一些股份。假設未來的某一天，出現伊迪絲與曼斯菲爾德伯爵的命令或者吩咐相左的情況，相信這位先生則會做出與他的父親老蘭德先生相反的選擇。
而這四年帶來最重要的變化是，伊迪絲終於能夠將原本一頭霧水的政.治局勢摸清了一二。因此她也發現曼斯菲爾德伯爵雖然是正在執政的托利黨的一員，但他支持的卻不是當權的那一派系，而是去年剛剛被委任首相、兩年後將被刺身亡的斯賓塞.珀西瓦爾，並與眼下時任戰爭及殖民地大臣和上議院領袖、下一任首相利物浦伯爵因政見不同曾經交惡。而從去年開始，前來肯伍德拜訪的人數以及伯爵本人出門訪友的次數愈發多了，很顯然曼斯菲爾德伯爵自1801年亨利.阿丁頓出任首相兼財政大臣時激流勇退後，終於想要在晚年再次為大不列顛貢獻餘熱了。
如果伊迪絲所料沒錯的話，伯爵後來突然墜馬的原因絕不是表面上看起來的那樣單純，很有可能是一場關乎利益的政.治博弈——而曼斯菲爾德伯爵，不論身為執子之人抑或是他人手中的棋子，面臨的都是死局。
所以這一次伊迪絲早早向伯爵大人提起，今年的米迦勒節前請他參觀她名下那座位於赫特福德郡的『玫瑰莊園』，因此伊迪絲也特意搜羅了幾株珍惜的新品種玫瑰，使得曼斯菲爾德伯爵極為痛快地應下了她的請求。
上帝保佑，願她與她身邊的人們，在這一世都能平安喜樂、終得救贖。
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1810年，夏。
今年的夏天非常炎熱，倫敦的酷暑從來沒有這麼難熬過。
早在七月初的時候，達西就指使自己家的聽差在馬加特港口或者拉姆斯蓋特附近尋找合適度假的房子，為了他自從進入夏天就打不起精神、活力全無的妹妹喬治安娜。然而還沒有等到關於房子的消息傳來，他的妹妹竟然興高采烈地告知他，她已經答應了正在拉姆斯蓋特避暑的伯爵小姐伊迪絲的邀請，如無意外很快將會啟程前往海邊，與好友一同度過這個夏天。
達西覺得胸口有些懨懨的，似乎自己的情緒也被這個開頭就不怎麼美好的夏天感染了。他面上一派平靜，看似十分贊同喬治安娜的安排，欣慰於她這幾年愈發的成長與獨立，心裡卻難免有些空落落的，怎麼也無法真正高興起來。只要一想到三天後又將會很長一段時間內無法見到他的妹妹，達西就有一種矛盾的失落感，這與當初喬治安娜剛剛去女校念書時如出一轍。
我真該接受查爾斯的提議，與他共進晚餐，這或許能排解我這突如其來的苦悶。
達西默默地想。
他看著妹妹因一封信轉瞬間恢復活力與生氣的容顏，心思不免飄到了這幾年總是能夠恰好儘量避免與他相見的伊迪絲小姐。由於日漸健談的達西小姐總是忍不住在兄長耳邊提起自己這位好友的緣故，儘管與對方處於默契的王不見王狀態，達西對於這位小姐的近況卻可以稱得上是相當了解。
例如這一次對方早早動身前往拉姆斯蓋特，就是為了第一時間看顧她派人從法蘭西搜羅到的新品種野生玫瑰。這株被命名為『赫拉』的白色花卉據形容極為美麗，不僅刺少、抗病、耐修剪、重複開花，更具有非常濃烈的千葉玫瑰香氣，相信只要稍稍假以時日，就會成為上流社會那些喜新厭舊的貴族們的新寵，為這位小姐再添一門極為賺錢的壟斷生意。
又例如與那位總是孜孜不倦地給喬治安娜去信的卡羅琳小姐一樣，伊迪絲小姐也擁有著兩位令她這樣的人都幾乎想要放棄偽裝的『筆友』。
一位乃是只要身處倫敦就能耳聞其風流韻事的斐倫男爵，這位閣下不知為何竟認定了伊迪絲小姐堪為他心靈上的良友，往來信件間已經從他的詩篇談到了重壓在他家族頭上的厄運、戈登一家（他母親那邊的親戚）、上任魔鬼老男爵，並時常哀嘆他所愛的一切都被死神殘忍奪去。
而另一位則是絲毫不懂得知難而退、反而越挫越勇的瑪麗安.默里小姐，她似乎把奪得伊迪絲小姐的好感當作了眼下最要緊的一項任務，頗為不達目的絕不罷休的趨勢。由於與伊迪絲小姐同住的原因，喬治安娜驚訝地發現這位瑪麗安小姐來信的頻率甚至不下於另一位極為磨人的卡羅琳小姐，更兼之措辭文雅、語氣關切、態度親昵，著實令人生不出惡感。若不是伊迪絲小姐事後鄭重地對喬治安娜解釋了與這位瑪麗安小姐乃至其父母兄長之間的糾葛，喬治安娜甚至都要認為她們二人也許該是不錯的朋友了。
說到這裡，達西又不免想起了那一位一度令他大傷腦筋的卡羅琳小姐。
卡羅琳小姐在十八歲成人禮後進入社交界，然而這位被精心教養長大的小姐卻絲毫不急於尋覓未來的夫婿，而是有意無意地與達西製造幾場偶遇，縱使達西本人對於男女感情方面有些遲鈍，也察覺到她似乎是真的傾心於自己。儘管時至今日，達西依然無法得知卡羅琳小姐關於這份感情的由來，但做為當事人，他也不得不為這位小姐的執著暗自嘆服——只是接不接受，那就又是另一回事了。
幸好卡羅琳小姐的兄長克利福德先生以及他們的母親伊莉莎白夫人對此早早有所察覺，在卡羅琳小姐差不多就要做出主動表白這樣有**份的舉動之前，使用雷霆手段將她直接打包送回了德文郡的老宅中，對這位小姐的禮儀進行再一次的重點調.教。
至少目前看來，再一次出現在倫敦的卡羅琳小姐已經懂得迂迴以及懷柔策略，不再對達西先生本人步步緊盯，而是轉而對達西小姐喬治安娜噓寒問暖，而這樣的方式的確使得她在達西心目當中的印象分稍稍挽回了幾分。
所以，此時這位許久不見的卡羅琳小姐突兀地獨自上門拜訪，達西思量再三還是沒能堅決地將她拒之門外，而是吩咐僕人將她恭恭敬敬地請了進來，並不許傳出任何多餘的言論。
「夜安，卡羅琳小姐。」達西抿著唇，明亮的燭光影在他的睫毛上，為他濃黑的眸子鍍上了一層惑人的憂鬱柔光。
「夜安，達西先生。」卡羅琳小姐屈膝行禮，很好地將眼中一閃而過的迷醉掩飾起來，問：「我聽我的哥哥無意間提起，您正在尋找一幢海邊的房子以供達西小姐避暑。雖然有些冒昧，但我是否可以得知，您所屬意的房子是在南部的拉姆斯蓋特附近嗎？」也許是發現自己的行為有些不妥，她又補充了一句：「達西小姐最近如何？我都將近一個多月沒有見過她了，因此十分想念。」
達西點了點頭，儘管心中有些疑惑，卻仍舊回答了她的問題：「是的，卡羅琳小姐。如果你深夜來訪是為了舍妹喬治安娜的話，我恐怕要令你失望了——早在一周之前，我就已經把喬治安娜送去拉姆斯蓋特避暑了，她眼下並不在倫敦。」
卡羅琳小姐英氣的面容上露出些許瞭然的神色，然而下一秒又轉變為真切的擔憂。她微微張開了紅唇，又遲疑地閉上，過了半晌才躊躇著說道：「達西先生，也許我接下來的話對於您以及達西小姐可能造成某種程度的冒犯，但為了達西小姐的名譽，我不得不對此做出提醒。如果您因此而對我產生厭惡的話，我也絕不後悔，只求您聽聞後盡力去試著選擇相信我，而不是把我當作一個信口開河的狂徒。」
也許是有感於卡羅琳小姐真誠的語氣，也許是對於妹妹喬治安娜過分的關心，達西只是微微皺了皺眉，淡聲道：「請說。」
卡羅琳小姐輕輕咬著下唇，眉間微蹙，一雙格外明媚的眼此時卻不敢去看達西那令她朝思暮想的面容。
她垂著眼臉，訥訥地說：「您是否認識一位在民兵團服役的維克漢姆先生？如果我沒有猜錯的話，那位此時正駐紮在拉姆斯蓋特的先生應當計劃著接近您的妹妹達西小姐，而他的目的絕不是單純出於善意。」
說完之後，卡羅琳小姐小心翼翼地仰起臉，發現達西先生臉上的表情是前所未有的凝重，而那一雙總是缺乏太多情緒的眼眸，此刻亦是顯現出極為迫人的凌厲。
只聽達西問道：「在回答你的問題之前，我想我有必要得知，你又是如何得知這個消息的呢，卡羅琳小姐？」
卡羅琳小姐漂亮的大眼睛中閃過一絲刺痛，她垂下了腦袋，如同達西習慣的那樣抿著唇，乾澀地回答：「對不起，我不能說。」
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