29.第 29 章
又過了幾日，曼斯菲爾德伯爵一行人終於姍姍來遲。
「路上出了些我們意料之外的事故，幸好喬治少爺替伯爵大人受了過，否則我可就再沒有顏面來見小姐您了。」伊迪絲曾經的貼身女僕、目前專門負責玫瑰莊園花卉生意的蘇西第一時間向伊迪絲匯報，「國王陛下最心愛的阿米莉亞公主在今年去世之後，陛下本人也因此加重了白內障和風濕病的症狀，據我們的消息得知，陛下目前近乎失明，每天沉浸在過度的哀慟以及嚎哭中，無心政事。大臣們正著手發起攝政法案，使得威爾斯親王名正言順代替國王陛下執政，連首相閣下也被迫開始認真考慮這個問題。」
伊迪絲正坐在一張鋪設著柔軟小羊皮的黃金木鑲嵌青銅裝飾寫字桌旁寫著信，聽到這裡的時候，手中的鵝毛筆不由地一頓，墨水濡濕成了一個黑色的墨點。
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她將這張報廢的信紙隨手揉了揉，又從桌下橫向排列的第一個抽屜中取出一張新的，淡淡地問：「威爾斯親王想要組建新內閣麼？」
「您永遠是正確的，我的小姐。」蘇西模仿著泰瑞莎嬤嬤的語氣這樣說道，她清了清嗓子，恢復正常的音調，「這一點也是我們的首相閣下頗為憂愁的問題——這些天來這位大人可沒睡過安穩覺。」
「一個債台高築、性喜奢靡的攝政王！噢，真是場災難，不過我想我應該會喜歡。只不過未來我也許將會矛盾於該祈禱民眾們不會發了瘋地咒罵他，還是該讚美這位殿下為我的生意慷慨灑下的巨額英鎊。」仿佛自言自語了幾句，伊迪絲沾了沾墨水，「爸爸是打算進入內閣麼？還是說威爾斯親王已經向他發出邀請了？」
蘇西有些欲言又止，遲疑著說：「首相和大人見過幾次面，但利物浦伯爵閣下堅決反對大人進入內閣——他更傾向於之前競選首相失利的喬治.坎寧，即使對方的政.治傾向一貫以來相當模糊。」
伊迪絲頭也不抬地發出一聲冷笑，說：「看來伯爵閣下對於爸爸成見頗深，我想他不會不知道喬治.坎寧和威爾斯王妃之間的秘事，威爾斯親王即便對於妻子毫無感情甚至深深厭惡，也容不下這樣一個男人進入他的政府。」
「小姐，需不需要把這消息悄悄地透露給卡斯爾雷子爵府上？」蘇西不懷好意地問。
這幾年隨著伊迪絲的生意越做越大，與大部分權貴家中的情況也更加了如指掌。一開始的時候，蘇西尚且需要發揮自身的活潑健談從那些僕人的閒聊當中得知隱蔽的消息，然而目前她已經成為了躲藏在『玫瑰莊園』以及『紅房子』盡善盡美的上門服務之後的操控者，憑藉這兩門倫敦城裡每逢舞會必不可缺的好生意，成功打探到了大部分政.府在職人員的情報。
去年喬治.坎寧成功以請辭威脅前任首相波特蘭公爵以韋爾斯利勳爵代替卡斯爾雷子爵這一秘聞，便是由她躲藏在幕後透過好幾家僕人的閒言碎語，最終傳入卡斯爾雷子爵本人耳中的。為此，沒過多久子爵閣下便向喬治.坎寧提出了決鬥，只可惜最終只是以坎寧受到了輕傷做為事件尾聲，並未發生蘇西預期當中那更加精彩的結局。
伊迪絲凝眸沉思。
再過兩年，等到現任首相斯賓塞.珀西瓦爾遇刺被殺之後，坎寧將會在利物浦伯爵的居中調停下，與卡斯爾雷子爵言歸於好，並且很快憑藉這他在支持販賣奴隸問題上的立場，當選為利物浦議員——對於這個職位，很顯然利物浦伯爵居功至偉。
利物浦伯爵也因此成功當上了這個國家的政治首腦，由於他把包括像喬治·坎寧、卡斯爾雷子爵之類個性極強，並且總愛各抒己見的有才之士很好地組合在了一起，形成了一個穩定的聯合政府。雖說他總是聲稱無法容忍內閣變成各黨派爭權奪利的工具，然而政見過於守舊保守的他，依然下意識排斥被他認為過激的輝格黨成員。
伊迪絲能夠記得這位閣下如此之多的生平，還是因為不久之後就是由於他對於工人搗毀節省勞動力的機器為標誌的盧德運動過於仁慈並且毫無作為的主張，使得上輩子伊迪絲不可避免地損失一大筆投資在新式紡織工廠的錢，因此記憶猶新。
不過利物浦伯爵儘管政見不太討喜，本人的品行卻值得被稱為一位不折不扣的紳士——這一點由曼斯菲爾德伯爵親自佐證——他不需要也沒有多大可能只因政見或者黨派不同而對另一位紳士做出這樣極端的事，然而，卻總有其他人妄圖揣測他的意思，做出一些急功近利的勾當。
伊迪絲停下筆，微微抬眸，看向離她一步之隔的蘇西，問：「下手的人抓到了麼？」
「並沒有，誰都沒有料到不過是從倫敦到赫特福德，會發生這樣的事情。」蘇西垂下頭，有些忐忑地說，「不過喬治少爺拿槍擊中了那名匪徒的大腿，我已經設法通知蘭德留意是否有類似特徵的青年男子出現在倫敦城裡。」
伊迪絲的腦海中仿佛有什麼重要的靈光閃過，這令她一時之間再次陷入了深思。
她下意識地緊皺著形狀優美的眉，纖長的睫毛柔順地垂下，恰好遮住了她眼中過於冷凝的目光。
過了半晌，她仍然沒有想到什麼，只好對蘇西說道：「你做的很好，蘇西。」
蘇西長舒了一口氣，連忙道：「我的榮幸。」
「你什麼時候也學會了別的僕人那一套咬文嚼字的說話方式？」伊迪絲不由地帶上了點笑意，「這可不像你，親愛的蘇西。」
蘇西苦著臉說：「我親愛的小姐，和那些大人們府上的人混熟了之後我就偶爾會不由自主地學著他們說話，您拿這個整整打趣了我一年多了，還能不知道嗎？」
伊迪絲微微一笑，將手中的信紙疊好，蘇西忙不迭上前為她侍弄火漆。
「晚餐之後我會和爸爸提出，過幾天啟程前往萊斯特郡。」伊迪絲將一縷碎發捋至耳後，語氣輕鬆地像在談論今天的天氣，「到時候你就假扮成我，躺在床上好好裝病吧。」
蘇西低呼一聲，手一抖差點連放在火上烤的蠟粒容器都握不住，然後才心有餘悸地問：「天吶！我的上帝啊！讓我假扮成您？還要碰您的床？不不不，這肯定不行！讓我媽媽知道了一定會殺了我的！」
她所指的是在『紅房子』一人之下、眾人之上的『第二名廚』歐德太太，這位十分呱噪並且熱衷打聽貴族私事的夫人陰錯陽差地成為了那位真正的名廚安東尼.卡萊姆的摯友，並憑藉卡萊姆受僱於威爾斯親王的緣故，總是能夠得到往日看來高深莫測的王室第一手的秘辛。
伊迪絲挑了挑眉，看著蘇西不說話，神情似笑非笑。
「好吧，我真不該偷偷抱怨沒有假期。」蘇西扁了扁嘴，可憐極了，「早知道是這樣膽戰心驚假扮小姐您還要提心弔膽被我媽媽發現狠揍一頓的『假期』，我一定不會偷偷抱怨。」
伊迪絲嘴角輕勾，狀似認真地提議道：「嗯，所以我建議你今後可以選擇當面抱怨。」
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為了迎接伯爵等人的到來，今日玫瑰莊園的晚餐格外豐盛些。
第一道菜是培根配豆角、洋蔥鱈魚、烤小野兔、牛臀肉和蘆筍湯等。豆角和蘆筍是附近的農戶那裡買來的，十足得新鮮翠綠；野兔是是『老索恩』領著弗蘭今早打來的，頗具野趣，再配上頗受卡羅琳好評的煎牛舌，讓人一下子沉浸在了美食中，忘記了煩心事。
第二道菜是蔬菜肉湯、檸檬蛋羹、燉山雞、烤鵪鶉、醋栗派和櫻桃撻，由於喬治上校受了點傷的緣故，廚房特意上了兩道十分清淡的大米粥和煮蕪菁，但同樣十分美味。
「我一萬分地懇請今天晚上不要吃什麼火雞了，要知道眼看著如此之多的美食，卻被迫忌口，實在是一種極為折磨人的體驗。」喬治上校看起來心情不錯，臉色也很好，單看外表並不像從馬上摔斷了腿的人。他一邊舀了一勺清清白白的大米粥，一邊嘖嘖有聲地搖著頭道：「結果你們就端上來一堆的野兔、牛臀、山雞、鵪鶉……我感覺我的心受到了嚴重的傷害。」
伊迪絲瞄了喬治上校一眼，總覺得他的話意有所指。
「醫生叮囑過你接下來的飲食需要清淡一些，畢竟你的身體該十分虛弱。」曼斯菲爾德伯爵一面享用美食，一面說道，「何況這些大米粥和煮蕪菁看起來也不錯，我親愛的兒子。」
「是啊，我確實『虛弱』極了，拜您所賜，我親愛的爸爸。」喬治上校撇撇嘴，無趣地轉而對卡羅琳問道：「卡羅琳小姐，你的父親近來可好？自從我出發去模里西斯島之後，我就再也沒有見過德文郡公爵閣下了，一回來就聽人們說他的病可不太好，正滿世界地找他那位漠不關心的兒子回來繼承爵位呢。」
聽到喬治上校近乎直白的諷刺，同桌用餐的卡羅琳十分尷尬，她抿著唇，下意識地將求救的目光投向坐在她旁邊的伊迪絲。
伊迪絲皺了皺眉，喬治上校對於卡羅琳的態度有些奇怪。
儘管這位出身貴族的次子從來都是不守規矩、隨心所欲的代名詞，但像這樣極為失禮地對待一位年紀輕輕的小姐，也實屬罕見。
於是伊迪絲直言道：「喬治，你是不是對於卡羅琳有什麼誤會？」
「誤會？」喬治上校發出輕笑，看向卡羅琳的目光頗為玩味，「並沒有。」
伊迪絲忍住對他翻白眼地衝動，繼續問：「你確定？」
喬治上校咧嘴笑道：「或許卡羅琳小姐貴人多忘事，不記得我這個曾經惹她厭煩的『愛慕者』之一，這大概也不太稀奇。」
他仍帶笑意的目光投向坐立不安的卡羅琳，眼中浮現探究以及戲謔的神色。
這位小姐睜著那雙格外漂亮的明眸，那裡面俱是純粹的疑惑以及尷尬，儘管它們並不像四年前那樣冷艷迷人，卻也別有一番別樣的風情。
她似乎，真的忘了他？
忘了一個被誤會向她表達愛意、卻被將計就計奚落一番的男人？
這倒是不太像卡羅琳小姐那眼高於頂的性子呢。
頓時，喬治上校對於自己接下來在玫瑰莊園『養傷』的日子，真是期待極了。
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