第117章
嚴清怡看著她,也跪在地上,「你能不能放過我,我已經過得夠慘了,沒爹沒娘的，你死在這裡，是想我下半輩子待在牢獄裡出不來？你真不想活，我不攔你,你先寫個聲明，說你自己尋死，跟別人不相干，把聲明帶在身上。只要出了這門，你願意撞牆也好，抹脖子也好，或者拿根繩子掛在樹上也好,隨便怎麼謝罪都成,我絕不阻攔。」
春蘭訝異地看著她，片刻，起身放下菜刀,進了東次間。
嚴清怡默默地站了會兒，把地上散亂的木柴重新塞進灶台旁邊，然後拿笤帚把地上的木渣碎屑掃乾淨。
水自然是不想燒了,飯也沒有心思做,去薛青昊屋裡取來紙筆,又給林栝寫了封信。
這封信寫得短,只寥寥數語，說他託付她保管的東西，被春蘭拿走送給舊主子了，讓他有所準備。
等墨干透，裝進信皮里封好，又舉著油燈走進東次間。
春蘭默不作聲地坐在羅漢榻上，見嚴清怡進來，起身接過油燈，放到床頭矮几上。
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嚴清怡往炭盆里加了條木炭，問道：「你餓不餓？中午還有剩菜，你再去煎只雞蛋。」
春蘭搖搖頭，「我吃不下」，說著又帶了泣聲，「我六歲那年賣到陸家的，以前在家裡吃不飽不說，還常常挨揍，在陸家我從來沒挨過打……」
「別說了，」嚴清怡毫不猶豫地打斷她，尋出荷包，將裡面東西盡數倒在矮几上，挑出兩錠五兩的銀子，遞給春蘭，「我還欠你八個月的月錢，另外二兩也算是認識一場。」
春蘭不要，「我手裡有銀子，二少爺先先後後給了我二十三兩，我花出去不到三兩。」
嚴清怡垂眸，「這是我欠你的，跟陸安康不相干。」
春蘭推辭不過，流著淚接了，「以後這院子就剩姑娘一個人了，姑娘千萬當心些。」
嚴清怡忽然也覺得心酸，吹熄油燈，低聲道：「睡吧。」
北風呼嘯，扑打在窗戶紙上，發出「啪啦啪啦」的聲音。院牆旁的杏枝被風吹動，「咯吱」作響。
嚴清怡圓睜著雙眼，睡意全無，前世與今生諸般事情交錯在一起，走馬燈般閃現在眼前，時而是蘇氏溫柔地牽著她的手喊「阿梅」，時而又是薛氏無奈地嗔她，「就你主意大，我不管你了」，時而是羅雁回拍著牢獄的鐵欄杆嘶喊，「陸安平，我做鬼不會放過你」，時而又是林栝悲憤的神情，「這次定要把潘清跟羅閣老一道拉下馬。」
迷迷糊糊，暈頭脹腦，嚴清怡也不知道自己到底睡著了沒有，只覺得腦子裡紛亂一團。
而窗戶紙，呈現出隱約的白色。
天就快亮了。
嚴清怡索性不再睡，伸手去夠棉襖，卻發現羅漢榻上被褥疊得整整齊齊，春蘭已經不見了人影。
嚴清怡趕緊穿戴整齊，下了床。
廚房裡，有小米粥的香味，灶台上的盤子裡盛著煮好的荷包蛋，而屋門虛掩著，透出外面的一絲白。
嚴清怡推開門才發現，夜裡竟是落了雪，雪上一行腳印，孤單而寂寥。她追隨著腳印走出胡同，在大街上，腳印變得混亂，再也分辨不清方向。
這麼冷的天氣，也不知春蘭去了哪裡？
如果是去陸家還好，陸安康說話辦事各色，但心腸不壞。如果沒回陸家，也不知道她又會到哪裡去
孤身一人，千萬別被人拐騙了去才好。
嚴清怡突然又有些後悔，應該先問清她的打算才對。
只站了這會兒，嚴清怡已覺得冷寒刺骨，連著打了好幾個寒戰，她不敢多待，連忙往回走，將院門仍是虛掩著，沒有落鎖。
回到屋裡，她生上火，把米粥跟荷包蛋重新熱過，熱乎乎地連湯帶水吃下去，這才感覺身體暖了些。
洗完碗筷子，又燒水把昨天沒來得及處理的豬皮燙了，把豬毛拔掉放進鍋里，煮過一陣，見豬皮軟了，取出來把上面的油脂刮掉。直颳了三四遍，再用熱水將豬皮洗乾淨，切成條，下鍋加上八角、桂皮、蔥姜等一起燉。
先大火，等水開過一陣，轉小火。
嚴清怡往灶膛里塞了兩塊木柴就不管，走到院子裡，先用鐵鍬將雪鏟到牆角，再用掃帚把殘雪掃淨。饒是院子不大，可等做完這一切，嚴清怡仍是出了薄薄一層細汗。
鍋里的豬皮已經燉好了，嚴清怡捏一撮鹽，攪動片刻，連湯帶肉地盛進湯盆里。
此時太陽已經升得高了，屋檐上的積雪融化，順著瓦當不等淌下又被凍成冰凌，錐子般懸掛在屋檐下，間或融出一滴水，「啪嗒」落在石階上。
嚴清怡梳好頭髮，緊緊地綰個圓髻，用銀簪別上，披了棉斗篷往驛站走。
天氣的寒冷絲毫不能阻止人們對於過年的期盼與渴望，沿路仍是見到不少人或者提兩條魚或是提一斤肉，再或者攥著只棉布口袋，也不知裡頭裝著是大米還是白面。
驛站的夥計見是往寧夏寄，為難地說：「姑娘，如果沒事的話還是別浪費銀錢了。今年冬天雪水格外多，陝西寧夏那邊的路都封了，上個月的信件還積壓了一大堆送不出去。」
嚴清怡猶豫片刻，「還是寄吧，家裡人收不到信怕是會擔心。」
夥計道：「那成，不過什麼時候送到沒準兒，興許到明年開春。」
嚴清怡點點頭，付了郵費。
驛站在荷包巷南邊，從荷包巷到驛站是背著風走，從驛站到荷包巷則是頂著風走。
北風吹在臉上，刀子般颳得臉生疼，又毫無顧忌地吹開她的斗篷，直往她衣裳縫裡鑽。
嚴清怡低著頭，兩手緊緊攏住斗篷，艱難地挪動著，剛走沒幾步，迎面一輛馬車擋住了她的去路。
嚴清怡正要讓開，馬車裡傳出女子冷淡的聲音，「好久不見了，表妹。」
車簾被撩開，露出一張宜喜宜嗔的面孔。
她披著大紅羽緞斗篷，斗篷敞開著，露出裡面水綠色綴著白色兔毛的夾棉襖子，皮膚白淨，鼻樑挺直，大大的杏仁眼裡是不加掩飾的譏誚。
正是蔡如嬌！
「表妹行色匆匆的是要往哪裡去？」蔡如嬌手裡捧一隻小巧的掐絲琺瑯手爐，皮笑肉不笑地問，「要不是二表哥無意中提起，我竟是還不知道表妹也上京了。也難怪，做出那種虧心事，應該沒臉見人了吧？」
明明二姨母才是使壞之人，她有什麼沒臉的？
嚴清怡憤憤道：「誰做了虧心事，自己心裡明白，表姐如果沒別的事兒，我先行一步。」
「表妹，」蔡如嬌止住她，「不是我說你，這大冷的天，該坐車才是，或者叫頂軟轎也成。表妹不是最懂規矩嗎，堂堂一個姑娘家，連個下人都不帶，也不戴帷帽，不怕被人笑話？對了，我是有件喜事想告訴表妹，大姨父就要調到吏部去了，已經在南薰坊買了處五進宅子，過了年就搬過去。表妹得空去玩吧，姨母跟姨父見到你肯定很歡喜。」
細細打量眼嚴清怡身上墨綠色的斗篷，青碧色棉襖和薑黃色裙子，輕輕「呵」一聲，「我竟是忘了，表妹身上還帶著孝，那就不能來了。」
果然，陸致又要得勢了。
果然，蔡如嬌對她是恨之入骨。
可蔡如嬌有什麼理由恨她，有什麼資格恨她？
嚴清怡深吸口氣，臉上掛出個甜美的笑容，「真是可喜可賀，我的確還在孝期，不能當面給姨父姨母道賀，還請表姐代勞，就祝他們官位坐得高，夜裡睡得香吧。也跟二姨母問聲好。聽說二姨母流放到湘地了，那裡的人喜歡吃茱萸，不知道二姨母吃得慣不慣？湘地蛇蟲之物多，瘴氣毒物也多……唉，也不知能不能熬過三年。大姨母是使銀子把流刑改成輸役，二姨母怎麼不想法子也留在京里？」
說罷，再不看蔡如嬌，加快步伐往回走。
回到家中，才覺得渾身上下凍得發木，身上的衣裳，從斗篷到棉襖，早就被風吹透了。
嚴清怡不敢大意，趕忙煮了碗釅釅的薑湯，趁熱喝下，又熱一碗小米粥權作午飯，吃完後就蓋著被子躺下。
這一覺仍是迷迷糊糊，時睡時醒，最後飢腸轆轆地醒來，發現窗外漆黑一片，看不出是什麼時辰，而屋子裡冷得猶如冰窟，北風穿過細小的窗縫，呼呼地往裡鑽。
探手摸到棉襖，剛坐起身，就感覺有千萬根銀針同時往腦子裡扎，頭疼得幾乎要炸開。而嗓子眼裡又干又澀，像是著了火。
嚴清怡暗叫不好。
昨天掃雪是熱了一身汗出門，回來路上被蔡如嬌耽擱那些時候，定然是著了涼。
她懶得動彈，卻不得不掙扎著下地，先摸黑找到火摺子點燃油燈，重新生了火盆，塞進兩根炭，覺得身子暖和了些，才頭重腳輕地往廚房去。
廚房更是冷，屋角養魚的木盆上面浮著一層薄冰，僅存的三條魚一動不動地俯在盆地，間或口中會吐出個小小的氣泡，彰示著它們仍然頑強地活著。
灶台上的肉皮凍已經凍得結實，透過晶瑩的肉凍能看清裡面均勻細長的豬皮。
嚴清怡根本不想吃，先生火燒了半鍋水，沏在茶壺裡一壺，其餘的溫在暖窠里，再然後下油鍋，做了碗麵疙瘩湯，沒滋沒味地吃了。
外面終於透出一絲亮，遠處傳來公雞嘹亮的啼鳴聲。
嚴清怡捧著茶壺回到東次間，將茶壺放到床邊矮几上，合衣躺下了。
似是剛合眼，就聽外頭傳來「咚咚」的敲門聲，「嚴姑娘，嚴姑娘。」
嚴清怡難受得要命，有氣無力地下了床，才剛把衣衫整理好，來人已推門而入。
是魏欣身邊的碧玉還有另外一個面生的婆子來送年節禮。
都是些雞鴨魚肉以及茶葉、點心，不是貴重東西，卻樣樣俱全。
嚴清怡扶住門框站著，連連道謝。
碧玉瞧出她神情有些異樣，關切地問：「姑娘生病了？」
「昨兒受了涼，許是染了風寒」，嚴清怡勉強笑道，「麻煩兩位替我給老夫人和夫人磕頭，再給幾位姑娘問好。我怕過給你們，就不留你們坐了。」取了兩角碎銀，正要打賞她們。
碧玉忙道：「不要不要，來時姑娘特地囑咐過，嚴姑娘跟姑娘一樣，沒得要賞錢的。」說著告辭離開。
魏欣聽說嚴清怡生病，立刻跳了腳，「她病得重不重，請郎中看過沒有，吃的什麼藥？」
碧玉回答道：「病得不輕，嚴姑娘的臉煞白煞白的，像是站不住似的。屋裡沒有藥味，應該沒請郎中……嚴姑娘屋子太冷了，一點熱乎氣都沒有，我站那不過盞茶工夫，覺得渾身發抖。」
「我得看看她去。」魏欣忙尋出大毛衣裳，包裹得嚴嚴實實地去正房院找錢氏要車。
「不許去，」錢氏立刻拒絕，隨即緩了聲音道，「你去有什麼用，會看病還是會煎藥。嚴三娘本就病著，還得打起精神招呼你，淨跟著添亂。」揚聲喚胡婆子進來，「你往前院看看府醫在不在，帶著府醫往阜財坊那邊給嚴家姑娘瞧瞧病，再挑個手腳利索的婆子跟著照料兩天。」
胡婆子應聲離開。
魏欣撅著嘴不滿地盯著錢氏，「我也去，我不添亂，就看一眼不成？」
「不成」，錢氏毫不通融，「今年天冷，你不出門不知道，外頭得風寒的到處是，診治不及時死了的也有。明兒是臘八，很快過年了，你想染上病？你染病不要緊，過給祖母怎麼辦？祖母年紀大了受不住。還有這一大家子人，你想正月里全家都病懨懨地出不得門？」
魏欣無法反駁，跺下腳道：「要不等三娘好了，接她進府過年，她一個人多孤單？」
錢氏長長嘆口氣，「你這腦子能不能動一動，要是平常，咱家多她一個還熱鬧些。但是三娘身上有孝，她倒是跟咱們一道吃酒作樂，還是自個在旁邊看著？這麼大的姑娘了，開口之前都不尋思尋思。」
且說胡婆子叫了先前姓張的婆子，又往前院尋了府醫，正要出門，在角門處遇到了淮海侯送范大檔。
府醫跟胡婆子連忙行禮。
淮海侯隨口問道：「是往哪裡去？」
胡婆子笑道：「是以前來過的嚴姑娘，怕是染了風寒，五姑娘惦記著她，夫人就打發過去瞧瞧。」
范大檔眸光閃動，朝淮海侯拱拱手，「侯爺留步，我這就回了。等正月里，再來給侯爺請安……」
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