第167章
過了中元節,天氣漸漸涼下來,再過幾日,院子裡的桂花樹綻出米白色的蓓蕾,進進出出就會沾得滿身甜香。
七爺卻受不住,聞到花香會接連不斷地打噴嚏。
看著他狼狽的模樣,嚴清怡心疼不已，吩咐青柏找人進來砍了。
七爺不同意，說金桂飄香是好意頭,左不過每年只開大半個月，忍一忍也就過去了。
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嚴清怡也是愛著這滿樹桂花，可又不忍七爺受苦，便勸他到外院書房裡暫住幾日。
七爺想想自己噴嚏連天,怕擾了嚴清怡歇息,遂點頭答應。
成親這些天,兩人夜夜相擁而眠，乍一分開,嚴清怡頓覺心裡空落落的，翻過來覆過去好一陣子也不能入睡。
正輾轉反側時,聽到院子傳來驚天動地的噴嚏聲，嚴清怡「騰」地坐起來，借著月色摸到衣衫，胡亂地披上去，又摸索繡鞋。
不等穿上鞋子，七爺已大步進來,手裡捏一張帕子堵著口鼻。
嚴清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：「七爺不是歇在書房，怎地又過來了？」
七爺一邊打著噴嚏一邊解釋，「那邊沒有替換的衣裳。」
嚴清怡才不信，如果真沒有衣裳，剛入夜小鄭子就會過來取，現下都快二更天了，還用這拙劣的藉口？
可她並不說破，打亮火摺子掌了燈，先替他脫了外衫，然後去淨房裡端出來一盆溫水，絞了帕子伺候七爺淨臉。
洗過臉，另兌一盆熱水讓他洗腳。
天氣涼了，七爺身子寒，每夜臨睡前習慣用熱水泡腳。
這些事情，嚴清怡總是親歷親為，不曾假手別人。
上了床，七爺吹滅燈，撲過去就尋她的唇，低低呢喃，「我剛才躺下了，翻來覆去睡不著。」
黑夜裡，他雙眸清亮，如同天邊星子。
嚴清怡問道：「那你也洗過腳了？」
七爺含混不清地回答，「小鄭子洗得不乾淨。」
嚴清怡氣結，「你使喚我玩呢？」
七爺輕笑，「我喜歡看你服侍我。」說著，手指熟練地去解她中衣的盤扣。
月光如水，透過窗上的綃紗照進來，朦朦朧朧的。
幽暗的帳簾里，嚴清怡美好的曲線如同連綿起伏的山巒，而七爺便是那精力充沛的旅人，一次次攀登著高峰。
等終於到達快樂之巔，七爺摟著已有些汗濕的嚴清怡低語，「你別攆我去書房，我不想一個人睡」，聲音里含著委屈，像個撒嬌的孩子。
嚴清怡靜彎了唇角，往他懷裡縮了縮，悄聲道：「我也不想自己睡。」
第二天，送了七爺上衙之後，嚴清怡吩咐人在樹下鋪上竹蓆，月牙踩著凳子將枝頭桂花打落下來。
桂花開得茂盛，足足收了三張竹蓆。
曬乾後，把其中夾雜的枝葉挑揀出來，其餘的收進笸籮里。
傍晚，七爺下衙回家，瞧著空無一花的桂花樹大吃一驚，隨即彎了唇角，施施然進屋對嚴清怡道：「辣手摧花，暴殄天物。」
嚴清怡瞪他一眼，臉上又堆起笑來，「我打算釀桂花酒，先前是請五姑娘從醉仙樓要的，現下不好勞煩她，七爺幫我尋些酒麴來。」
七爺欣然答應，「行，要來酒麴，我跟你一道釀。」
轉天青柏就送來兩罐子酒麴。
七爺順理成章地不去上衙，連著四天在家裡跟嚴清怡一道忙活釀酒，暢合院洋溢著濃郁的酒香。
那一笸籮桂花釀了六罈子酒還有剩，嚴清怡到廚房燒半鍋水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡時，捏一小搓鹽進去，再將剩餘桂花加進去，一邊熬著一邊攪動，最後熬製成晶瑩粘稠的桂花醬。
中秋節那天，七爺提著只青花瓷廣口圓肚罐去了坤寧宮。
萬皇后笑問：「是什麼東西？」
「桂花醬，我跟三娘一起做的，」七爺頗為得意地掀開蓋子，「院子裡有棵桂花樹，前兩天還釀了桂花酒，等過年的時候拿來給皇嫂嘗嘗。這桂花釀馥郁甜香，蘸著饅頭吃或者泡水喝都極好……本來三娘還燉了魚湯，池塘里養的鯽魚，可魚湯涼了有腥氣就沒帶過來。」
七爺向來清冷淡泊，除了讀書寫字，再就這幾年管管鋪子，幾時學會這種事情了？
萬皇后抬眸細細地打量著他。
眉眼還是以往的眉眼，體態還是原先的體態，可眉目之間卻蘊著掩飾不住的歡喜，行動間隱約有股茉莉花的淡淡香氣。
萬皇后不由就想起七爺先前說過的話，「以後有了宅子，要栽一片杏樹種兩畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘給她吃……」
平王府沒栽杏樹，也沒種西瓜，可七爺身上仍是有了溫暖的煙火氣息，體味到居家過日子的滋味。
萬皇后欣慰地笑：「嚴氏怎麼沒來？」
七爺臉色紅一下，「正打算跟皇嫂說，她身子不方便，怕殿前失儀。」
是來了小日子。
萬皇后瞭然，笑道：「那就在家裡歇著，等會你跟聖上說一聲，晚上也不用過來了，陪著你媳婦過節。」
七爺頷首笑應，「多謝皇嫂體諒。」
待七爺走出坤寧宮，宮女笑道：「這兩個月，七爺似乎長胖了些。」
萬皇后盯著那隻瓷罐看了看，「去沖一杯嘗嘗。」
宮女應聲而去。
萬皇后感慨地嘆了聲。
七爺長沒長胖不明顯，可他渾身洋溢著的快樂卻是有目共睹。
還好是依著他的心意娶了嚴三娘。
想起嚴三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，兩位皇子不太到坤寧宮，兩位王妃卻時不時地過來請安。
恭王妃以前有過身孕，可因為跟側妃鬥氣，孩子不足三個月就掉了，後來便再沒懷上。
她懷不上，也不想讓側妃懷上，所以恭王至今不曾有子嗣。
葉貴妃氣得要死，每次見到恭王妃都要教導她一遍。
恭王妃在葉貴妃哪裡受了氣，回頭就把氣撒在側妃及侍妾頭上，整個人變得越來越刻薄。
定王生母已故，定王妃上頭沒有位高權重的婆婆，不用受這個氣，但是定王卻連接納了兩個地位頗高的側妃。
一個是昌平總兵的嫡次女，另一個則是遼王妃的表外甥女。
定王妃的父親是白鶴書院的山長，在士子中頗有名望，可地位離另兩位卻差得老遠。
定王妃時不時被兩位側妃排擠，變得越來越憔悴。
萬皇后只冷言看著，並不曾加以開解。
七爺現在過得順意，她也斷了心底那從不曾明說的念頭。
至於這大好河山落在誰頭上，她不關心，左不過是姓楚的，誰有本事誰去搶。反正她如果死在康順帝前頭，就百無牽掛，若是康順帝先故去，她立馬追隨而去。不管怎樣，總會有場體面的喪禮進到皇陵。
萬皇后的心思，七爺隱約猜到了幾分。
之前是因為身體不好，能不能活到成年都未可知，自然全無想法。現在有了嬌妻在側，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。
再者康順帝眼下仍是年富力強，他才不會做出忤逆兄長之事。
可將來的事情，他並非沒有想過。
現如今康順帝留京的三個兒子中，恭王能力最強，行事果斷崇尚武力，只是性情暴躁聽不得任何反對的聲音。如果是在亂世，恭王定會是為平亂□□的君王。
而眼下萬晉國海晏河清，他這種獨斷專行剛愎自用的作風只會使臣民人心惶惶。
定王脾性倒軟，能聽得進人勸。他大智慧沒有小動作卻不斷，此次遼王的試探，就少不了他在背後搗鼓。定王最大的弱點就是沒有主見，擔負不起責任來，遇到事情只會推諉給別人，自己當縮頭烏龜。
至於年紀最幼的楚炤，就是個狂妄自大的蠢貨。
七爺心裡明白，萬皇后對自己有多好，楚炤就有多恨自己。如果楚炤登基，說不定頭一個就是拿他開刀。
與其把江山交在這三人手中，還不如在宗室里挑個堪當重任的子侄加以培養。
只是他也只是想想而已，不管是康順帝還是三位皇子都不可能看著帝王之位落在旁支手裡。
九月初九重陽節，七爺帶著嚴清怡去爬香山。
正值金秋，成片的楓林已被秋意染得半醉，火一般紅，而黃櫨則呈現出亮麗的金黃。站在山頂放眼四望，深深淺淺的綠，濃濃淡淡的黃，以及漫山遍野怒放的野菊，只讓人覺得天地如此寬廣，而自己卻那般渺小與卑微。
山間的風景有多美，下山的痛苦就有多大。
回到家，嚴清怡的兩條腿又差點斷了。剛剛歇過來，聽說常蘭十月初要動身回榆林，所以她就定下九月二十六請一眾好友聚一聚。
嚴清怡頭一次做主請客，格外慎重，而且魏欣又是懷胎之人，單是菜式就跟邱姑姑商議過三四回才確定下來。
然後又安排玩樂的場所和節目。
好在所請人數不多，又都是老朋友，彼此知道性情，倒不必太避諱什麼。
宴客當天一大早，常蘭就帶著兩歲的兒子來了，她兒子名叫雲楚瑜，見到嚴清怡像模像樣地做個揖，「阿瑜給姨姨請安。」
絲毫不認生。
嚴清怡忍俊不禁，吩咐月牙取了塊竹報平安的玉佩給他玩兒。
不多久，何若薰跟魏欣還有許久不見的李妍一道過來。
何若薰也帶了她的兒子，陳泓。陳鴻比雲楚瑜小半歲，話還說不利索，只會兩個字兩個字往外蹦。
嚴清怡照樣給了他一塊玉佩。
跟往常一樣，張芊妤最後一個到。
人既已到齊，嚴清怡打算帶她們先逛逛園子。畢竟靜嫻公主的宅地是請園林大家專門設計過，其中假山流水亭台樓閣都別有韻味。
魏欣頭一個道：「我不去，沒心思逛，我在這兒等你們。」
嚴清怡豈能留下她一人，便對何若薰道：「我陪阿欣，讓丫鬟帶你們轉一圈，稍後到湖邊亭子裡坐坐，湖裡荷花都敗了，魚還在，我準備了釣竿，回頭釣幾條魚，中午燉著吃。」
何若薰笑道：「行，你陪著阿欣吧，我們去逛。」
嚴清怡又額外叮囑月牙和新月兩人小心伺候著。
等她們離開，魏欣開始叫苦，「早知道這麼難受，我真不想懷孩子，這也不能吃那也不能吃。中秋節雲大哥弄回來一簍螃蟹，我饞得要命，可婆婆不讓我吃。何大哥看我可憐，給我兩筷子蟹黃，剛吃完就吐了。一直到現在，吃什麼吐什麼，太受罪了……婆婆又拘著我不讓出門，要不是到你這裡，婆婆跟何大哥還不讓來呢。」
「我說你看著有些見瘦，」嚴清怡安慰道：「為了孩子，好歹忍一忍。太醫說你產期是幾時？」
「要出了正月，差不多二月中，算一算還得小半年。中間還要過年，那麼多好吃的肯定又吃不上。」
嚴清怡忙問，「你這會兒有沒有想吃的東西，我請邱姑姑做，她做的羹湯極鮮美。」
魏欣想了想，搖頭道：「沒有，等我想起來再告訴你。」
嚴清怡笑道：「好，你想吃什麼儘管說，不用見外。」
魏欣點點頭，忽而問道：「你現在還覺得噁心嗎？」
「我又沒有喜，噁心什麼？」嚴清怡不解其意，可見到她臉上促狹的笑容，頓時明白，又羞又惱道：「管這麼多？」
魏欣「吃吃」地笑，「就知道有你打嘴的時候……你回門我沒過去，我娘跟我說，七爺美得嘴都合不攏，上車下車緊跟著攙扶你。」
嚴清怡啐她一口，「你何嘗不是，就來編排我。」
魏欣笑嘆，「阿清，今兒看到你真高興，先前我還擔心，我怕七爺那個那個……不行。看來是我多慮了。」
嚴清怡羞紅著臉，心裡卻頗多感觸。
別人都看得見她攀上高枝嫁到了宗室，可唯獨魏欣關心她是不是真的幸福。
魏欣又道：「之前沒好意思跟你多說，現在都成家了，說一說也沒什麼。我娘告訴過我，兩口子之間的恩情，尤其是年輕時候，都是從這種事情上來的。等到年歲大了，這種事少了，感情也會淡。但畢竟有過蜜裡調油的時候，往後即便有爭吵或者多個外人，偶爾想起以前的情分，男人也會心軟幾分。再有兩三個孩子從中牽絆著，一輩子就能順順噹噹地過去。可要是沒了之前的情意，男人硬下心的時候，可比女人絕情。」
嚴清怡細細琢磨片刻，嘆道：「我明白。」
魏欣笑一笑，「對了，李妍要跟我做妯娌了。下個月換庚帖把她跟二弟的親事定下來，明年五月里成親。婆婆說讓她也跟著走動走動，所以帶了她一道來。」
李家跟何家是親戚，李妍嫁給何若薰二哥也是順理成章的事情。
嚴清怡則把常蘭給李婉另說了一頭親的事情提了提，「總歸是當個正頭娘子，以後還可以往來，這幾年她憋在雲家不出門也著實難為人。」
兩人促膝談了許久體己話，約莫著時間差不多，便往鏡湖那邊與何若薰等人回合。
午飯便是在湖邊亭子用的。
亭子三面圍著素絹屏風，只留出對著湖的那一面。
幾人邊賞景邊吃喝，極是愜意。
因為席上有兩個幼童，邱姑姑格外蒸了蛋羹，是剛釣上來的鯉魚仔細地剔除魚刺，單選出細嫩的魚肉剁碎了，再混著蛋液蒸，出鍋前灑上少許青菜碎燜上片刻即可。
蛋羹金黃，青菜碧綠，非常好看，其中不知加了什麼調料，竟是半點腥氣都沒有。
不但孩子愛吃，魏欣也跟著吃了一大碗。
這下子賓主盡歡。
酒足飯飽，嚴清怡一一送她們出門，等到送常蘭時，又格外送了程儀，「是給阿漢的一匣子墨，給阿瑜的兩塊皮子，你給他裁個襖子穿。你走的時候我就不去送了，以後常寫信回來。」
常蘭道謝收下，「阿漢的書讀得不錯，過上五六年要回這邊科考，到時候少不得麻煩你和王爺幫他找個可靠的先生。」
嚴清怡握一下她的手，「你放心，能幫得上的地方，我絕無二話。」
常蘭笑一笑，抱著雲楚瑜離開。
回到暢合院，嚴清怡癱在炕上倒頭就睡下了。
宴客就是很繁瑣很累人的事情，儘管她沒幹多少活兒，可從心裡感覺累。
這一累又是好幾天沒緩過來，每天早上送走七爺之後過不了多久就犯困，總是要眯上小半個時辰才行。吃過中午飯，想看會兒書，可拿起書來就打盹兒，還是要歇半個時辰。
晚上吃過飯，七爺要看帳本，她在旁邊陪著，沒多大工夫就一個呵欠接著一個呵欠。
七爺見她睏倦，夜裡也不忍心鬧她，連著素了好幾日。
辛姑姑瞧著不對勁兒，悄悄問七爺，「王妃最近精神不濟，要不請太醫來診診脈？我怎麼記著王妃上個月的換洗沒來，先前我問她，她說興許是爬香山累著了，遲幾天再說。可這已經遲了大半個月了。」
七爺心頭一跳，默默合算著。
嚴清怡的小日子是在月中，差不多是十五那天，而今天已經是初六了，真正是遲了不少日子。
也不知是身體有恙，還是有了喜事？
事不宜遲，七爺立刻打發青柏將周醫正請了來……
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