48 死得痛快點
暴雨傾盆，大金鐘略有些沉悶的鐘聲響徹城市上空，不多不少，整整五聲。Google搜索sto55.com思兔閱讀
經歷了一整天的訓練，被艾倫不知從何處抓來的怨靈、還魂屍、食腐蠕蟲等超凡記者常需要處理的生物很是摧殘了一番後，夏洛告別了還要忙著趕稿子的資深者導師，拖著疲憊的身軀敲開了自己名義和實際上的雙重上級：《占星報》主編，羅傑·史密斯辦公室的大門。
他沒有忘記他們彼此之間寫作合作讀作利用的關係。在老紳士給予他前期投資之後，他也要付出回報，任由自己被對方利用了。
「進來。」
隔著厚重的大門，渾濁而蒼老的聲音響起。夏洛推門而入，只見窗簾緊閉，只有昏暗的燭光略略驅散黑暗。白髮蒼蒼的羅傑·史密斯身著純白襯衫，正皺眉批閱著手中的文章，不時寫寫畫畫。
他以極快的速度抬頭瞥了一眼夏洛，隨後立刻便重又垂下腦袋，像是害怕多浪費哪怕一秒的時間一樣：「等我一會，我在忙……今天我推掉了大部分工作，不會拖太久。」
看對方一副忙得熱火朝天、無暇顧及自己的樣子，夏洛挑了挑眉，沒有出言打擾，而是環顧起辦公室的內部環境來，試圖從細節方面更多的了解一些羅傑·史密斯其人，以在這互相利用的漫長拉鋸戰中占到上風。
他以一副漫不經心的姿態隨意掃視著。平凡的裝飾、平凡的家具，明明是報社唯三的主編之一，羅傑·史密斯的辦公室卻毫無特色可言，平凡地宛如一名普通記者。
不，硬要說的話，這間辦公室里最有特色、最具有代表性的東西，不就是羅傑·史密斯，其本人嗎？
就在夏洛的思維逐漸發散、習慣性地進入最喜歡的胡思亂想環節時，他的眼神突然一凝。
他注意到了一個之前沒有發現的東西。在辦公室角落的小木柜上，一面正面朝下的小相框靜靜躺在那裡，落滿了灰塵，似乎很久沒有被清理過。
相片是承載記憶之物，落滿灰塵卻又沒有丟棄，代表放不下卻又不堪回首的過往。
夏洛以眼角的餘光瞥了一眼老紳士，見他依舊把自己當做空氣埋頭工作，便屏住呼吸，躡手躡腳地走到了角落中小木櫃的前方，不顧灰塵，伸手將相框扶起。
那是一張褶皺、看起來充滿了年代感的黑白照片，照片上是兩名中年男性，一名身穿正裝、面露微笑、手持文明杖，打扮得如同從課本里走出來的西方紳士，正是年輕了約二十多歲的羅傑·史密斯。
而另一名身穿便服，縮著背，雙手插在口袋裡，面色陰翳，一臉不情不願的表情。夏洛不認識他，卻莫名覺得這人有些眼熟。
盯著那人物凝視了許久，聽聞著輕微的「咔噠咔噠」齒輪轉動聲，一道驚雷猛地在窗外炸響，也同時炸響在了夏洛的腦海中，讓他悚然一驚，瞳孔收縮。
他見過這個人，不過那個時候，他的臉上滿是皺紋和老人斑、蒼老的厲害，下巴上也長出了怪異的章魚觸鬚，渾然不似人類，讓他一時之間沒能將這二人的外表聯繫起來。
是的，照片中和羅傑·史密斯站在一起的人，不是別人，正是——鐵心工匠，舒瓦爾茲·泰倫！自己體內的鑄鐵匠心、以及一部分靈魂殘片的提供者！
他和羅傑·史密斯，是熟人！？
就在這時，幽幽的聲音從身後傳來，讓夏洛的身體驟然繃緊。
「那是……大概二十年前吧。聖靈歷一八五幾年，大金鐘甚至都沒有開始建造的時候。」一隻蒼老卻並不枯瘦、皮膚緊繃且充滿著活力的手臂從身後伸出，將相框重新壓下。羅傑·史密斯的聲音之中，帶著一絲對過去歲月的緬懷與追憶。
「那時，我剛從一名富商蛻變為超凡者不久，哪怕已經五十歲有餘，也依舊充滿了幻想，認為自己就是被選中的人、全世界之中最為特殊的那個。我信心滿滿地前往迷霧大學進修，試圖成為最耀眼的明星，大放光彩，讓整個世界都記住我的名字……」
「但事實證明，有人比我更加特殊。他就是……舒瓦爾茲·泰倫，那時，他還叫『鐵心勳爵』，因為他的祖上是受封的貴族。不過，到他這一代也已經沒落了，沒有封地沒有收入沒有騎士扈從，除了一個好聽的名頭外，和普通人也沒什麼不同。」
大學？
夏洛保持著僵立的姿勢不動，耳朵卻不由自主地豎起，傾聽著身後羅傑·史密斯的講述。
大學，是他想像中的那個大學嗎？那個號稱千軍萬馬過獨木橋的，大學？
不是吧，難道就算穿越到了異世界，成為了超凡者，人類也還是逃不過內卷的命運，就連超凡者也要考大學、憑文憑找工作！？
並不知道夏洛腦海中的胡思亂想，老紳士的回憶仍在繼續：
「我不如他。秘術，儀術，歷史，理論，創新，就連筆試也……舒瓦爾茲是個貨真價實的天才，不管什麼都能做得很好，他沒有缺考的考試，第一名從來都沒有任何懸念——嗯，還是有的，偶爾我也能考個一百分，兩人並列第一。呵呵……」
羅傑輕笑出聲，似乎被自己的笑話逗樂了：「優秀的人之間理所當然會互相吸引，我們又都過了因為異性而大打出手的年紀，彼此之間沒有任何互相針對的理由，很快便成為了無話不談的朋友。上到對彼此秘術的開發提出建議，下到談論凡人政權的政策和世界形勢……我本以為這份友誼會延續下去，直至死亡將我們二人分離。」
「然而，我錯了。」
身後的聲音開始變得低沉，其中充斥著一種有別於痛恨與憎惡的複雜感情：「那一天，舒瓦爾茲結束了探親假，從家鄉回歸大學。我邀請他享用下午茶，想聽聽他在路上的見聞，而他也應約前來。」
「當我見到他的時候，他的臉色非常嚴肅……不同於以往任何一次的嚴肅。他本就陰沉的眉宇之間烏雲密布，仿佛醞釀著風暴。他甚至穿上了自己一直都不太喜歡穿的正裝。」
「沒有任何寒暄，在落座之後，舒瓦爾茲直奔主題，直勾勾地用他那灰色的眸子認真的盯著我，仿佛第一天認識我一樣，深深打量著我。」
「他和我說，他在自己祖宅的地底發現了一處上古時代的遺蹟，其中用壁畫記載著可怖又可畏的真相。關乎人類、關乎神靈、甚至關乎整個世界的最終真相。他問我，是希望一無所知、作為一名人類渾渾噩噩的活下去，還是和他一起，去追逐一個虛無縹緲的可能。」
「我以為他只是在開玩笑……這種事情偶爾也發生過，就笑著拒絕了。我對他開玩笑道，既然連你都認為無比恐怖的真相，就自己一個人承受，不要把我拖下水吧。這句話脫口而出的瞬間我就後悔了，但潑出去的水已經無法收回。我看到舒瓦爾茲的面色明顯黯淡和蒼老起來，我能聽見迴響於他心中的悠長嘆息。」
「他沒有再多說些什麼，也沒有和我共進下午茶，只是匆匆請辭離開。第二天，我便得到了舒瓦爾茲向大學提出肄業申請的消息，並拒絕了所有教授和超凡機構的邀請，獨自離開。那之後很長一段時間，他都銷聲匿跡，而當他的名字再次出現在世人眼中時，他已經成為了那個臭名昭著的超凡罪犯：鐵心工匠……」
羅傑·史密斯深吸了一口氣，沒有嘆息，沒有感慨，但語氣之中的落寞溢於言表。
「舒瓦爾茲，你說，如果當初我沒有開玩笑，而是選擇傾聽你那所謂『可怖的真相』，你是否就……」
正在凝神靜聽的夏洛微微一怔。他感覺一隻手按在了自己的肩膀上，並不有力，甚至非常虛弱，仿佛一陣風就能把它吹開。
很快的，羅傑·史密斯便放開了他的肩膀。他似乎調整好了情緒，聲音也從唏噓和落寞變回了營業性質的溫和：
「……那都是過去的事情了，舒瓦爾茲，你我都變了……現在的你，是夏洛·沃拉姆，奇蹟般的少年。而現在的我，是羅傑·史密斯，地平線報社的主編。」
「戴上你的帽子，披上你的大衣，讓我們出發吧。今天你可能要到凌晨才能回家，但是放心，沃拉姆夫婦那裡會有專人處理，他們不會在意你的夜不歸宿。所幸明後兩天雙休，希望你可以享受一個輕鬆的假期——當然，前提是今晚的行動能夠順利結束。」
頓了頓，老紳士的聲音之中帶上了一絲險惡的笑意：「否則，從今以後，你都再也不用擔心休假的問題了。」
既不輕快也不沉重的腳步聲響起。感受著身後的氣息逐漸遠去，夏洛才終於轉過身，凝視著老紳士略有些佝僂的背影，眼神閃爍。
舒瓦爾茲，羅傑·史密斯，地平線報社，迷霧大學……至今仍不知姓名的金髮少年，你的人際關係，你的背景設定，真是複雜到讓人頭痛萬分啊。
只希望……一切，都能往好的方向發展吧。現在，弱小的他，也只能如此期盼著了。
微微壓低帽檐，夏洛深吸一口氣，別無選擇地跟上老紳士的背影。他沒有再提照片的事，而是乾脆的問道：
「好了……現在你是否可以透露一下，你需要我去做的『機密任務』，到底是什麼？」
「沒什麼，這並不困難，不過是重複你過去無數次做過的事情罷了。」老紳士的腳步不停，聲音平穩。
「你……舒瓦爾茲在數年前倫德爾，邀請附近的一些超凡者組建了一個小圈子，一個規模不大但質量極高的超凡者聚會，用於交換彼此手中的資源和情報，偶爾也會發布僱傭任務。而今晚，就是聚會舉辦的日期。」
「夏洛，你要以『鐵心工匠』的身份掌控它，就像過去的你無數次做過的一樣。」
「……」
夏洛的腳步突兀停滯。
他盯著羅傑的背影，雙眼眯起，心中暗自盤算著，是不是乾脆就此撕破臉皮、當場被羅傑打死更好。
這樣，他至少還能死得痛快一點。
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