第六百六十三章 中央帝國和時代的落幕
第668章 中央帝國和時代的落幕
天啟三十年，李牧站在皇城最高的觀星樓上，俯瞰著眼前的繁華，遠處的街市上車水馬龍，學堂里書聲琅琅，河上千帆競發。
他的目光越過城垣，越過原野，一直延伸到天際線以外，那裡有更廣闊的世界，而大乾的旗幟，已經插遍了世界的每一個角落。
三十年的繁衍生息，大乾帝國的人口從武朝時期的一億多，暴漲到了三億。
這不僅僅是和平的紅利，也是生活水平提高，醫療技術提升的紅利。
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太醫院攻克了天花及多種傳染疾病，幼兒夭折率大大降低。再加上生活水準提升，營養慢慢跟上來。
從前十個孩子裡能活下來五六個已是萬幸，如今八九個都能平安長大。
沒了生存危機，沒了餓肚子的風險，加上養濟院、慈幼院的普及，溺嬰和棄嬰的事情，也幾乎絕跡。
鄉間的道路上，到處是嬉鬧的孩童；城裡的學堂里，擠滿了求學的少年。
人口就是國力，三億多子民，是大乾稱雄天下的底氣。
蒸汽機的出現，更是為這個帝國插上了翅膀。最初的蒸汽機笨重如山，只能用在礦山抽水。
經過工匠們一代一代地改進，幾十年下來，蒸汽機縮小了，輕便了，效率卻翻了幾番。
更重要的是，它被裝到了海船上。
鐵殼的蒸汽巨輪駛出港口，不再依靠風向，不再畏懼無風帶，劈波斬浪，日夜兼程。
從寧京到漢州，從前要走三個月，如今不到一個月。
大乾帝國艦隊的足跡，也因此踏遍了全世界的海洋。
非洲，形狀像一隻巨大的犀牛，赤道橫貫中部，炎熱而富饒。
被李牧命名為炎洲。
艦隊繞過好望角，在東西海岸設立了數十個移民點。
移民船一船一船地從大乾出發，載著墾荒的農戶、做生意的商人和維護秩序的士兵，在炎洲的海岸線上紮根。
南北美洲，納入大乾版圖的時間稍晚一些，但規模更大。北美被命名為秦洲，南美被命名為唐州。
兩洲加起來四千多萬平方公里的土地，沃野千里，礦產豐富。
艦隊從太平洋東岸登陸，一路向西推進。落基山脈、亞馬遜雨林、潘帕斯草原，盡收
囊中。
移民們在西海岸建起了港口城市，在密西西比河流域開墾出萬頃良田，在安第斯山脈開採金銀銅礦。
秦洲和唐州的移民點，比炎洲還要多，發展也更快。
漢州，也就是當年的澳洲，經過幾十年的經營，已經從荒涼的蠻荒，變成了繁華的新興大陸。東南沿海的幾座大城，人口都超過了十萬。
牧場上的牛羊漫山遍野，礦坑裡的黃金源源不斷地運回本土。
天啟三十年的大乾帝國，已經是不折不扣的全球性超級霸主。
太陽永遠不會從大乾的領土上落下，東半球入夜時，西半球正好天明。
帝國的商船航行在每一條航路上，帝國的士兵駐紮在每一個戰略要衝，帝國的人口占了世界的五分之三，帝國的語言是世界通用語言。
天啟八十年。
這一年，李牧登基整整八十年。八十年，足夠一個人從襁褓走到耄耋，也足夠一個帝國從崛起走向鼎盛。
大乾帝國的人口突破八億，疆域覆蓋全球，七大洲四大洋，處處飄揚著龍旗。漢州人口超過三千萬，昔日的荒原上建起了高樓大廈，鐵軌鋪到了內陸深處。
炎洲、秦洲、唐州，每一洲的人口都在八千萬以上，每一洲都有繁華的城市、發達的農業、興旺的工商業。李牧在四洲上各立了一個京。
漢州的京叫漢京，炎洲的叫炎京，秦洲的叫秦京，唐州的叫唐京。
加上本土的五京，大乾帝國有了九座京城，或者也可以當成九座現代的直轄市。
九京之間，電報線路連通，消息傳遞不再需要漫長的等待。跨洋的海底電纜鋪設成功，寧京和漢京之間可以實時通訊。
蒸汽火車在各大洲的鐵路上奔馳，從燕京到寧京，從前要走半個月，如今兩天便到。
內燃機也出現了，有人甚至嘗試製造能在天上飛行的機器。
政治上，大乾帝國進行了深刻的變革。李牧主動推行君主立憲，自我約束皇權。
他在朝堂上宣布這一決定時，群臣跪了一地，有人痛哭流涕，有人高呼萬歲。
李牧只是笑笑。
帝國成立內閣，設總理，負責處理日常政務。
同時在基層縣鄉，推行民主選舉，鄉長、縣長由百姓直接投票選出。
不過，中高層官員，仍然依靠科舉選拔，但科舉的內容不再局限於四書五經，增加了格物、數學、法律、經濟等科目。
各地興建書院、大學，推廣格物之道，也就是科學。
物理、化學、生物、天文，這些曾經被視為奇技淫巧的學問，如今成了讀書人的必修課。
現代化治理，在這些年漸漸形成了制度。法律面前人人平等，言論自由、集會自由有了保障。百姓們從被動服從的臣民，變成了參與國事的公民。
大乾帝國的國力，因此更加蒸蒸日上。
李牧也老了，儘管他內力高深，紫霞功的最高境界第七層，也早已圓滿，看起來也就五六十歲，腰杆依舊挺直，眼神依舊清明。
但他依舊老了，歲月不饒人。
天地陰陽大樂賦修煉了一輩子的蘇檀兒、聶雲竹、元錦兒、嬋兒、李師師、陸紅提、
劉西瓜，幾女也比常人強健的多，此時也都過了百歲。
她們的內功深厚，容顏比實際年齡年輕許多，但大限這種東西，不是武功能夠完全抵擋的。
當李牧在朝堂上宣布退位，太子跪在地上，哭著不肯接。
李牧拍了拍他的肩膀，說：「朕當了八十年皇帝，夠本了。天下交給你，朕放心。
朕要帶著你們的母后、母妃們，去看看這個世界。」
退位之後，他有了新的身份，太上皇。
沒有留在皇宮裡養老，而是帶著蘇檀兒、聶雲竹、元錦兒、嬋兒、李師師、陸紅提、
劉西瓜，登上了那艘名為「天啟號」的蒸汽遊輪，開始了環遊世界的旅程。
這一走，就是五年。
他們去了漢州，看當年第一批移民登陸的地方，如今已是繁華的港口城市，高樓林立，鐵軌縱橫。
蘇檀兒站在碼頭上，看著那些操著中原口音的商人和工人，笑著說：「相公，這裡的人說話還帶著齊魯味呢！」
他們去了炎洲，在好望角的燈塔下看日出。聶雲竹裹著披肩，靠在李牧肩上，輕聲說：「這裡的太陽比江寧的烈。」
李牧輕摟著她的腰，笑道：「那當然，赤道邊上。」
他們去了秦洲，站在落基山脈的最高峰，俯瞰兩邊的太平洋和大平原。
元錦兒跑在最前面，回頭喊：「你們快點！這裡的風好大！」
劉西瓜跟在她後面，手裡還握著那柄陪伴了她百年的霸刀，說：「你慢點，別摔了。」
元錦兒不服氣：「我武功也不差！」
他們去了唐州，在亞馬遜河上漂流了半個月。嬋兒暈船，吐了好幾天，李師師便給她煮草藥茶，喝了果然好了。
嬋兒說：「師師姐姐真厲害。」
李師師笑了笑，眼中閃過一抹追憶：「在汴梁時跟一個郎中學的。」
他們在南極洲登陸。陸紅提站在冰雪上，望著茫茫白色雪原冰川，曠大而空幽，忽然說：「這裡適合練功，沒有人打擾。」
李牧笑著說：「你要是喜歡，咱們就在這裡住幾年。」
陸紅提搖了搖頭，看了他一眼：「你在哪裡，我就在哪。」
李牧笑了笑，隨後拿過一面龍旗，在冰雪覆蓋的南極大陸插上。
「蓋個章，這塊地，以後就是咱們的。」
五年時間，他們走遍了全世界。也親眼見證了大乾的強大與繁華，不過最早的一波移民，還健在的已經極少了。
更多的是移民二代、移民三代，以及帝國允許公民自由遷圖後，被當地各種優惠政策吸引過來的。
當旅程結束，回到寧京，李牧沒有再回皇宮，而是帶著幾女半隱居起來。
時常也去以前的地方看看，秦淮河邊，老槐樹還在，青石凳還在，只是物是人非。
半隱居的日子，過了幾年。
蘇檀兒是最先走的。那年冬天，寧京下了一場大雪。她躺在床上，握著李牧的手，輕聲說：「相公，檀兒不能陪著你了，遇到相公，是檀兒這輩子最大的幸福。」她的聲音很輕，輕得像風。
「能遇到檀兒，也是我的幸運。」李牧握緊了她的手，眼角有一抹晶瑩閃過。
她撫了撫李牧的眼角，滿足的笑了笑，閉上了眼睛。
然後是聶雲竹。她走的時候是個春天，院子裡的桃花開了。
彌留前，她忽然來了精神，讓李牧陪她去花園賞花，奼紫嫣紅中，她默默地閉上了眼，躺在了李牧懷中。
「立恆，謝謝你，如果有來生，雲竹還要嫁給你。」
說完，便在李牧懷中永遠閉上了眼睛。
元錦兒走的時候，還在跟劉西瓜鬥嘴。她說西瓜姐姐你武功再高有什麼用，說不定活得還沒我長呢！
劉西瓜白了她一眼，沒有說話。
第二天，元錦兒在睡夢中安詳地去了。
劉西瓜沉默了很久，一個人去了演武場，練了一整天的刀。
嬋兒是幾個女人中最安靜的一個。她一輩子伺候人，伺候姑爺，伺候小姐，伺候孩子們。
老了也閒不住，總愛在院子裡種花種菜。她走的那天，手裡還攥著一把花籽。李牧把那些花籽撒在了她的墓前，第二年春天，開了一大片，璀璨奪目。
李牧在花叢中，仿佛又看到了當年跟在他身後喊姑爺的小姑娘。
李師師走的時候，讓人把她那架琵琶放在了李牧的窗前。她說，陛下想我了，就讓人彈一曲。
她走後，李牧常常做夢聽見琵琶聲，推窗看時，只有月光灑在空蕩蕩的琴案上。
陸紅提走的時候，是個秋日。彌留之際，她看著李牧：「夫君，我先走了，如果有下輩子，別忘了我。」
李牧紅著眼眶，語氣哽咽：「忘不了！」
劉西瓜是最後一個。她武功最高，身體最好，撐到了最後。
可她終究也老了。她走的那天，把霸刀立在床邊，說刀在人在，要一起合葬。
李牧坐在她身邊，握著她的手。
她看著李牧，忽然笑了：「相公，當年你一指彈落我的刀，我就知道，這輩子逃不掉了。」
李牧笑了笑，說：「你不用逃。」
劉西瓜搖了搖頭，說：「下輩子，我也不逃，你要來找我。」
說完，她咽下最後一口氣，閉上了眼睛。
幾個女人都走了，整個世界仿佛都空曠了，李牧仿佛泄了一口氣，總覺得心裡空落落的。
有一天，他在秦淮河邊站了很久，看著夕陽一點點沉入河面。晚風吹過，桂花的香氣撲面而來。
他想起了許多事，想起初來這個世界時，在蘇家做贅婿的日子；想起在江寧城外遴選護衛；想起在方臘的地盤上開糧店，用糧食換回成庫的字畫古籍；想起在昌國縣建船塢、
建工坊、建鹽場：想起在杭州城下救出劉西瓜和霸刀營：想起在汴梁城外一戰滅金國十五
萬大軍；想起遷都、改制、開疆拓土；想起那些陪他走過風風雨雨的人。
秦嗣源、錢希文、蔣敬、周守安————他們的面孔一張張在眼前浮現。
這些人，也早已化作黃土。
而他，似乎也到了該走的時候了。
李牧回到書房，坐在那張老舊的椅子上。桌上攤著一張世界地圖，大乾的版圖用紅色標註，占了整個世界的七成，覆蓋了整張紙。他伸手摸了摸那片紅色，嘴角微微翹起。
「該回去了。」他輕聲說。
窗外，秦淮河的晚風拂過，帶著桂花的香氣。遠處，碼頭上燈火通明，商船往來，號子聲此起彼伏。這座千年古城，依舊繁華如初，仿佛當年他來的樣子。
那似乎已是一百年前的事了。
他緩緩地閉上眼。
結束了。
也開始了。
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