第一千五百三十三章 你擔得起麼？
元化這話說得詼諧隨意，仿佛真是來去自如、不縈於懷的世外之人。
但蘇凌卻從元化那看似隨意的語氣中，敏銳地捕捉到了一絲不同尋常的鄭重。
師尊何等人物？遊戲風塵，神龍見首不見尾，若非真有極其重要之事，絕不會在此時、此地，以這種方式，主動提出要「單獨談談」。
聯想到他之前提到「來京都要等一個人」，蘇凌心中更是凜然，知道師尊接下來要說的話，恐怕非同小可。
他立刻收斂心神，臉上輕鬆之色盡去，取而代之的是全然的肅穆與重視。
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他不再提讓元化休息之事，而是沉聲道：「師尊言重了，徒兒何時敢嫌師尊麻煩？師尊既有教誨，徒兒洗耳恭聽。」
說罷，他轉身，對一直跟在身後、同樣神色嚴肅的林不浪和陳揚吩咐道：「不浪，陳揚。」
「喏。」兩人立刻抱拳。
「今夜兇險，周麼雖暫脫險境，但行轅安危不可鬆懈。你二人即刻下去，傳我命令，所有當值護衛不得懈怠，暗哨明崗加倍警戒，尤其是行轅外圍與內院通道，需得嚴防死守！」
蘇凌語速平穩，條理清晰。
「段威與李青冥約定龍台山口相見，如今李青冥已死在我等手中，段威久候不至，必然起疑。他雖未必敢立刻狗急跳牆、強闖行轅，但暗中窺探、甚至派遣死士前來查探虛實，亦不可不防。你等需打起十二分精神，絕不可掉以輕心！」
他目光掃過二人，尤其在林不浪臉上停留一瞬。
「不浪，你身上有傷，更需抓緊時間調息恢復。陳揚，你調度有方，今夜行轅防務，你多費心。你二人也需抓緊這最後的時間，稍作休整，養精蓄銳。定更天，我要在中廳院中，見到所有參與行動的兄弟集合待命。屆時，便是與段威算總帳之時！」
「公子放心！」
林不浪與陳揚凜然應諾，知道接下來才是真正的硬仗，不敢有絲毫怠慢。兩人對蘇凌和元化抱拳一禮，又深深看了一眼周麼緊閉的房門，這才轉身，各自領命而去，身影迅速消失在庭院廊道的陰影中，去布置安排。
待二人離去，庭院中只剩下蘇凌與元化師徒二人。
蘇凌知道，接下來師尊要談之事，必然極為重要，甚至可能關乎某些更深層次的隱秘。這庭院雖靜，但畢竟不是密談之所。
「師尊，」蘇凌側身，做了個請的手勢，聲音壓得更低，「此處非講話之所，請隨徒兒移步內院靜室。那裡僻靜安全，絕無外人打擾。」
元化點了點頭，臉上那玩世不恭的笑容收斂，露出罕見的鄭重之色。
他並未多言，只是「嗯」了一聲，便任由蘇凌攙扶著，師徒二人邁開腳步，踏著青石板路，穿過月色斑駁、樹影婆娑的庭院，朝著行轅深處那間專為商議機密要事而設的靜室緩緩行去。
夜風吹動元化破爛的衣角，也拂動著蘇凌的白衣下擺，兩人的身影在廊下燈籠昏黃的光暈中拉長，漸漸融入更深沉的夜色里，唯有那掛在元化腰間的紫葫蘆，偶爾反射一點微光，神秘而深邃。
內院靜室，門窗緊閉，隔絕了外間一切聲響。
室內陳設簡單，一桌數椅，一架書櫃，角落裡燃著一卮青銅油燈，燈芯靜靜燃燒，散發出柔和穩定的光芒，將兩人的身影投在牆壁上，微微搖曳。
蘇凌扶著元化在桌邊一張鋪著軟墊的椅子上坐下，自己則走到一旁的小火爐旁。爐上銅壺中的水已微微作響。
他手法嫻熟地取茶、溫卮、沖泡，不多時，兩卮清茶便已沏好，茶香裊裊，沁人心脾。
蘇凌雙手捧起一卮，恭敬地奉到元化面前道：「師尊，請用茶。不是什麼名貴之物，但勝在清新，可稍解疲乏。」
元化也不客氣，伸出那雙枯瘦卻異常穩定的手接過茶卮，先湊到鼻端深深嗅了一下，臉上露出愜意的神色，然後才小心地抿了一口，細細品味，半晌，方才放下茶卮，點頭贊道：「嗯，湯色清亮，入口回甘，氣息純淨，是好茶。你這猴崽子，倒是個會享受的。」
蘇凌在對面坐下，也端起自己那卮茶，卻沒有立刻喝，只是捧著，藉此溫暖著有些冰涼的手指，聞言微微一笑道：「師尊喜歡便好。行轅簡陋，唯有清茶一卮，聊表心意。」
元化又喝了一口茶，這才抬起眼皮，那雙看似渾濁、實則清澈的目光在蘇凌臉上轉了一圈，仿佛隨口問道：「對了，芷月那丫頭呢？你這次回京都，鬧出這麼大動靜，把她安置在何處了？可還穩妥？」
蘇凌心中一暖，知道師尊雖遊戲風塵，對張芷月這個故交之後卻是真心關愛。
他放下茶卮，正色道：「師尊放心。京都局勢波譎雲詭，暗流洶湧，徒兒豈敢讓芷月涉險？」
「回京不久，徒兒便已暗中安排，將芷月與其他幾位女眷，一併送至京都醫會會首方習方老先生府中暫住。方老先生與徒兒有舊，其府邸清靜，護衛周全，更兼方老先生醫術高明，德高望重，等閒無人敢去打擾。芷月在那裡，安全無虞。」
「方習？」元化捻了捻鬍鬚，眼中閃過一絲瞭然，點了點頭，「哦，是那個在京都杏林也算有幾分名頭，醫術尚可，為人嘛......嗯，有些市井圓滑，但口碑還算不錯的老傢伙。」「老朽雖未與他深交，倒也聽過他的名頭。此人受人之託，倒是個能忠人之事的。你將芷月丫頭託付於他，也算穩妥。」他頓了頓，又瞥了蘇凌一眼，似笑非笑道：「你小子，倒是考慮得周全。看來這官沒白當，心思細膩了不少。」
蘇凌被他說得有些赧然，忙道：「師尊過獎了，芷月是徒兒至親，豈敢不慎。」
兩人又說了幾句閒話，氣氛顯得輕鬆了些。
但蘇凌心中清楚，師尊夤夜前來，絕不僅僅是為了詢問芷月安危，更不會只是為了救治周麼。他靜靜等待著，等待師尊切入正題。
果然，元化將卮中殘茶飲盡，隨手將茶卮往桌上一放，發出清脆的磕碰聲。他抬起手，用那髒得發亮的袖口擦了擦嘴角，動作隨意，但那雙看向蘇凌的眼睛，卻漸漸斂去了方才的輕鬆與調侃，變得沉靜而深邃，仿佛兩潭深不見底的古井。
「閒話扯得差不多了，」元化的聲音也低沉下來，在安靜的靜室中顯得格外清晰，「說說正事吧。」
「猴崽子，你這次奉旨回京，查那四年前震動朝野的賑災錢糧貪墨大案，折騰了這許久，動靜不小。以你的本事，再加上蕭元徹那老小子在背後撐腰，想來......該查的，不該查的，都查得差不多了吧？」
他身體微微前傾，昏黃的燈光照在他布滿皺紋、卻線條分明的臉上，投下深深的陰影，使得他的表情有些模糊，只有那雙眼睛亮得驚人。
「老朽雖是個山野閒人，耳朵卻不背。風聲雨聲，多少也聽到些。孔鶴臣，丁世楨......還有六部里那些上躥下跳、跟著喝湯啃骨頭的......這幕後最大的幾條魚兒，是不是已經進了你的網裡，就等著你伸手去撈了？」
蘇凌心頭微凜。師尊遠在江湖，消息竟也如此靈通，對案情的核心幾乎了如指掌。
他並無意隱瞞，坦然點頭，沉聲道：「師尊明察。此案脈絡，徒兒已基本釐清。孔鶴臣時任大鴻臚，總理賑災事宜，丁世楨執掌戶部，錢糧出入必經其手，二人勾結，上下其手，是為首惡。」
「其餘六部相關官員，或主動參與分贓，或懾於權勢同流合污，或玩忽職守為其提供便利，皆難逃干係。證據鏈已基本完善，人證物證，皆在掌握。」
「嗯。」
元化不置可否地應了一聲，手指無意識地輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響，在寂靜的室內格外清晰。
他眯縫起眼睛，那目光仿佛穿透了牆壁，看到了更遠處波譎雲詭的朝堂，緩緩道：「網既然已經撒下，魚兒也入了網，那接下來......便是收網的時候了。猴崽子，老朽且問你......」
他頓住話頭，目光倏地變得銳利如針，緊緊盯住蘇凌的雙眼，一字一頓，聲音雖輕，卻重若千鈞。
「對於孔鶴臣，丁世楨......還有他們身後可能牽扯到的、盤根錯節的那些人和勢力，你待如何處置？是抓，是放？是雷霆萬鈞，一查到底，問罪伏法？還是......權衡利弊，高高舉起，輕輕放下，草草了事，以『顧全大局』之名，行妥協綏靖之實？」
靜室中，茶香裊裊，燈火如豆。元化的問話，卻像一塊巨石投入平靜的深潭，激起了無聲的巨浪。
蘇凌聞言，端著茶卮的手指幾不可察地微微一僵。
他抬起頭，迎向元化那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，先是微微一怔，似乎沒料到師尊會如此直接、如此尖銳地問出這個問題。
隨即，他的眉頭緩緩蹙起，形成了一個深思的弧度，眼中光芒閃動，有疑惑，有審視，更多的是一種驟然升起的警覺。
他沒有立刻回答元化的問題，也沒有流露出被冒犯或質疑的不悅，只是靜靜地看著師尊，似乎在消化這個問題的分量，以及師尊問出這個問題的深意。
室內的空氣仿佛在這一刻凝固了，只剩下燈花偶爾爆開的細微噼啪聲，以及兩人綿長的呼吸。
片刻之後，蘇凌緩緩放下了手中的茶卮，瓷卮與木桌接觸，發出輕微的「嗒」的一聲。
他坐直了身體，雙手平放在膝上，臉上的神情變得無比鄭重，甚至帶著一種面對師長詰問時的嚴肅與坦誠。
他目光清澈，毫不避諱地直視著元化的眼睛，沉聲開口，聲音不高，卻字字清晰。
「師尊此問......恕徒兒愚鈍，一時未能領會深意。此案關乎國法綱紀，關乎萬千災民生死於冤，更關乎朝廷威信、世道人心。徒兒既受皇命，擔此職責，自當依法依律，徹查到底，有罪必究，有惡必懲，何來『抓放』之選，又何來『草草了事』之說？」
他略微停頓，身體微微前傾，語氣更加懇切，也帶著一絲探究。
「不知師尊特意提及此事，並以『抓放』、『問罪還是了事』相詢，究竟是何用意？可是聽到了什麼風聲，或是......對此案另有見解？還請師尊，不吝賜教。」
靜室之中，茶香似乎也被這凝重的話語凍結了。
燈火跳動了一下，在元化那張布滿風霜、此刻卻異常嚴肅的臉上投下晃動的光影。
他看著蘇凌眼中驟然升起的凜然與審視，並未因蘇凌的反問而動容，反而緩緩向後靠了靠，將整個身子陷進椅背的陰影里，只餘一雙眼睛在昏黃光線下亮得驚人，仿佛兩口深不見底的古井，映照著跳躍的燈焰，也映照著蘇凌那張年輕而堅毅、此刻卻寫滿困惑與鄭重的臉。
「賜教談不上，老朽一個山野閒人，哪懂得你們廟堂之上的彎彎繞繞？」
元化慢悠悠地開口，聲音帶著一種奇特的韻律，仿佛不是在陳述，而是在剝開一層層迷霧。
「只是，人活得久了，見得多了，難免有些瞎琢磨。猴崽子，你既然問起，老朽便倚老賣老，囉嗦幾句，你姑妄聽之。」
他伸出枯瘦的手指，蘸了蘸桌上殘留的一點茶水，在光潔的桌面上看似隨意地劃拉著，目光卻並未落在桌面，而是仿佛穿透了牆壁，看向了更深遠、更混沌的所在。
「這第一條嘛，」他豎起一根手指，指甲縫裡還帶著泥垢，「孔鶴臣，丁世楨，還有他們那一夥子人，勾結外族，倒賣國孥，將本該救命活人的賑災錢糧，變成了他們中飽私囊、換取私利的籌碼。」
「四年前，京畿道多少百姓因此流離失所，易子而食，白骨露於野？說是喪盡天良，草菅人命，賣國求榮，半點不為過。此等行徑，罄竹難書，按大晉律法，按天理人心，千刀萬剮，株連九族，都不為過。這一條，是擺在明面上的鐵案，任他舌綻蓮花，也翻不過來。」
「你蘇凌要拿他們，於法於理，都站得住腳，甚至可稱大義凜然，為民除害。這一點，老朽信，天下有良知的百姓，也會信。」
蘇凌靜靜聽著，微微頷首，眼神堅定。
這一條，正是他心中鐵尺，也是他查辦此案、不惜與整個朝堂潛規則為敵的根基所在。
元化瞥了他一眼，不置可否，豎起第二根手指。
「這第二條，可就有點意思了。」
他嘴角扯了扯，露出一絲似譏似諷的笑意。
「孔鶴臣，至聖先師苗裔，天下讀書人仰望的師表，清流領袖，道德文章，冠絕一時，門生故舊遍布朝野。」
「丁世楨，官聲甚佳，有『丁青天』之美譽，在士林民間，口碑風評極好。」
「這兩個人，代表的不僅僅是一個官職，更是『道統』，是『清譽』，是天下無數讀書人心中的標杆與偶像。你蘇凌，一個驟升高位、根基尚淺的年輕官員，要動他們？嘿嘿......」
元化搖了搖頭，手指在桌面上輕輕敲了敲，發出篤篤的輕響，仿佛敲在人的心坎上。
「你動的不是兩個人，是兩塊金字招牌，是天下士林的體面，是『清流』這兩個字的尊嚴。」
「屆時，天下讀書人的口誅筆伐，如潮水般湧來，他們掌控著筆墨喉舌，白的能說成黑的，直的能掰成彎的。你查案再鐵證如山，他們也能說你『構陷忠良』、『打擊清流』、『迎合權相』、『敗壞朝綱』。眾口鑠金，積毀銷骨。」
「猴崽子，你這黜置使的椅子，怕是還沒坐熱，就要被這滔天的輿論淹沒了。這，便是你要面對的第二關，比那明刀明槍，更兇險，更誅心。」
蘇凌的眉頭緩緩皺緊，嘴唇抿成一條直線。
他並非沒有考慮過此節，但由師尊如此直白地點出，其背後的兇險與壓力，仿佛瞬間沉重了數倍。
元化不等他消化，豎起了第三根手指，聲音更沉。
「其三，冰凍三尺，非一日之寒。四年前的賑災貪墨，涉及錢糧調配、人員安置、工程營造，幾乎貫穿六部。」
「孔丁二人能成事，你真以為只是他們兩人之功？戶部、工部、吏部、刑部......乃至看似無關的禮部、兵部，其中有多少人或是主動分一杯羹，或是被拉下水，或是睜一隻眼閉一隻眼？盤根錯節，牽一髮而動全身。」
「你動孔丁，便是動了一大片人的既得利益，便是與整個朝堂大半的既得利益者為敵。這股力量，平日裡或許散沙一盤，但若被你逼到牆角，為了自保而凝聚起來反噬，其勢足以摧山撼岳。」
「你蘇凌，縱然有天子欽封，有蕭元徹暗中支持，可能擋得住這滿朝『同僚』的明槍暗箭、合力圍剿？一個不好，便是粉身碎骨，萬劫不復。這，是你要闖的第三道鬼門關。」
蘇凌放在膝上的手，不自覺地握緊了。指尖微微陷入掌心，帶來一絲刺痛。
師尊所言，字字如刀，剖開的是血淋淋的現實，是他必須面對、卻始終不願、或不敢去細想的巨大阻力。
「其四，」元化豎起了第四根手指，語氣中帶上了幾分蒼涼的譏誚，「孔鶴臣、丁世楨，還有那些即將被你揪出來的六部官員，他們是蠹蟲，是國賊，罪該萬死。可你想過沒有，扳倒了他們，空出來的位置，誰來坐？」
「那些虎視眈眈、等著上位的，那些在地方上魚肉百姓、在朝中結黨營私的，那些如今隱藏在暗處、看似清白的......他們，就一定比孔丁之流更好？更乾淨？大晉的官袍底下，早就爬滿了虱子。」
「你打掉幾隻肥的，很快就會有新的、或許更貪婪、更狡猾的虱子爬上來，繼續啃食這個早已千瘡百孔的朝廷。你今日之舉，究竟是剜掉了腐肉，治病救人，還是僅僅......換了一批更懂得隱藏的蛀蟲？這潭水，你攪得越渾，底下浮上來的，未必就是清白。」
蘇凌的呼吸微微有些急促，元化的話，像一把冰冷的鑿子，敲打著他心中某些堅固的信念。
他張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨有些乾澀。
元化的聲音陡然變得更加低沉，帶著一種近乎冷酷的穿透力，豎起了第五根手指，也是最後、最沉重的一指。
「這最後一條，也是最要命的一條。猴崽子，你睜眼看看如今的大晉！」
「天子暗弱，權臣當道，諸侯林立，群狼環伺。朝堂之上，真正還心向劉氏天子、試圖維護這搖搖欲墜的朝廷法統的，掰著手指頭數，最大、最強、也幾乎是唯一能拿得出手的勢力，除了孔鶴臣、丁世楨所代表的清流一黨，便只剩下那個同樣處境尷尬、卻還死抱著『保皇』牌坊的武宥了。」
「清流與保皇，這兩股勢力平日裡或許也有齟齬，但在對抗蕭元徹、制衡相權、維護天子最後那點顏面這件事上，他們是天然的盟友，是捆在一起的兩根稻草！」
他身體微微前傾，目光如炬，死死盯著蘇凌驟然收縮的瞳孔。
「蕭元徹是何等人，你比我清楚。挾天子以令諸侯，其勢已成，其心......路人皆知！」
「如今朝堂，全賴清流與保皇兩派合流，勉力支撐，才能與蕭元徹形成微妙的平衡，天子才不至於徹底淪為傀儡玩物。可一旦你將孔鶴臣、丁世楨這兩面清流最大的旗幟連根拔起，問罪下獄，甚至明正典刑......清流一黨，必然分崩離析，樹倒猢猻散！」
「屆時，僅憑武宥那點保皇派的殘兵敗將，拿什麼去制衡權傾朝野的蕭元徹？這微妙的平衡一旦被徹底打破，蕭元徹將再無顧忌！」
元化的聲音陡然拔高，帶著金石之音，敲打在蘇凌的心頭。「到那時，蕭元徹若要行那前朝舊事，去天子而自立，改朝換代，誰還能攔？誰還敢攔？大晉數百年江山，劉氏社稷，是存是亡，或許就在你蘇凌一念之間！」
「你今日以雷霆手段，肅清朝綱，懲治國賊，是快意恩仇，是忠君愛國。可你焉知，你這不是在親手拆掉支撐這間將傾大廈的最後一根柱子？」
「你查辦的，是蠹蟲，是國賊，可你扳倒他們的同時，也可能是在為真正的巨梟鋪平道路，是在加速這個王朝的崩潰！這後果，這滔天的干係，你蘇凌——可曾想過？可曾擔得起？！」
「轟——！」
仿佛一道驚雷，在蘇凌的腦海中炸響。
元化最後的話語，如同最冰冷、最沉重的鐵錘，狠狠砸碎了他先前所有基於律法、正義、職責的堅固認知，將一副更加殘酷、更加宏大、也更加令人窒息的政治圖景，血淋淋地攤開在他面前。
他整個人如遭雷擊，僵在原地，臉上的血色瞬間褪去，變得一片蒼白。
瞳孔微微放大，眼中充滿了震驚、茫然、掙扎，以及一種被無形巨力攥住心臟的窒息感。他張著嘴，卻發不出任何聲音，只是怔怔地看著元化，看著師尊那在燈光下半明半暗、仿佛古老神祇般洞察一切的臉。
茶卮中的熱氣早已散盡，茶水冰涼。
燈花「啪」地爆開一個小小燈花，在寂靜的室內顯得格外清脆，卻也格外驚心。
蘇凌就那麼僵直地坐著，半晌，一動不動，仿佛一尊瞬間失去了所有生氣的石像。
靜室里，只剩下兩人輕重不一的呼吸聲，以及那卮青銅油燈，兀自燃燒著，將兩人的影子，長長地、扭曲地投射在牆壁上，糾纏在一起，仿佛預示著某種難以掙脫的宿命與抉擇。