第一千六百一十七章 「聖人苗裔」的反擊
蘇凌沉吟了片刻，目光中帶著一種深沉的思索，仿佛在權衡著什麼。
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他抬起頭，看著黃炳昆，神情鄭重道：「黃大人，我還有一個不情之請，想請你幫忙。」
黃炳昆微微一怔，有些意外地看著蘇凌。
在他的印象中，蘇凌向來是運籌帷幄、掌控全局的那個人，很少有需要別人幫忙的時候，更何況自己還是一個......
黃炳昆連忙拱了拱手，正色道：「蘇大人言重了。有什麼需要黃某效勞的，蘇大人儘管吩咐便是。黃某現在已是戴罪之身，能為蘇大人做些事情，是黃某的福分。」
蘇凌點了點頭，目光平靜地看著他，緩緩說道：「我需要你寫一封親筆信。」
黃炳昆愣了一下，有些疑惑地問道：「寫信？寫給誰？」
蘇凌的目光微微一凝，緩緩吐出了兩個字道：「天子。」
黃炳昆的臉色瞬間變了。他的眼睛猛地睜大，瞳孔驟然收縮，整個人仿佛被雷劈中了一般，呆立在原地。
他的嘴唇哆嗦了幾下，聲音帶著一種顫抖的驚懼。
「蘇......蘇大人......您......您要讓黃某給天子寫信？！」
蘇凌擺了擺手，聲音帶著一種溫和的安撫.
「黃大人，你別多想。聽我把話說完。」
黃炳昆深吸了幾口氣，努力讓自己平靜下來，但雙手依然在微微顫抖。
他看著蘇凌，目光中帶著一種不安的忐忑，等待著蘇凌的下文。
蘇凌緩緩說道：「孔鶴臣和丁士楨派出的殺手刺殺你，雖然沒有成功，但他們肯定已經知道你被我保護起來了。以孔鶴臣的性格，他絕不會坐以待斃。」
「我料定，他很快就會採取行動——最大的可能，就是面見天子，在天子面前搬弄是非，顛倒黑白，把髒水潑到你我身上。」
黃炳昆的眉頭微微皺起，他思索了片刻，點了點頭，聲音帶著一種沉重的認同。
「蘇大人說得有理。孔鶴臣那個人，最擅長的就是惡人先告狀。他一定會搶在蘇大人之前，在天子面前編造一套說辭，把自己摘得乾乾淨淨，然後把所有罪名都推到黃某和蘇大人的頭上。」
蘇凌點了點頭，一字一頓道：「所以，我需要你寫一封向天子報平安的親筆信。這樣一來，無論孔鶴臣在天子面前說什麼，天子的心中都會有一桿秤。」
黃炳昆聞言，這才恍然大悟，連連點頭，聲音帶著一種釋然道：「原來如此！蘇大人深謀遠慮，黃某佩服！」
他一邊說著，一邊走到書案前，鋪開一張上好的宣紙，又從筆架上取下一支狼毫筆，在硯台中蘸飽了墨，正準備落筆，忽然又停了下來，抬起頭看著蘇凌，問道：「蘇大人，黃某這封信......該怎麼寫？」
蘇凌看著他，反問道：「你打算怎麼寫？」
黃炳昆的目光中閃過一絲恨意，聲音帶著一種咬牙切齒的憤怒道：「黃某要把孔鶴臣和丁士楨派人刺殺黃某的事情，還有他們四年前貪墨賑災錢糧的事情，原原本本、詳詳細細地都寫出來，全部奏報給天子！讓天子知道，孔鶴臣和丁士楨到底是什麼樣的奸佞小人！」
蘇凌卻淡淡一笑，搖了搖頭，否定道：「不能這樣寫。」
黃炳昆愣住了，一臉不解地看著蘇凌，問道：「為什麼？蘇大人，難道不應該讓天子知道真相嗎？」
蘇凌端起茶卮，喝了一口茶，然後放下，目光平靜地看著黃炳昆，聲音帶著一種耐心的解釋。
「黃大人，你聽我說。孔丁二人，尤其是孔鶴臣，最善於狡辯。他面見天子，不可能是公開覲見，多半是私下求見。在這種非正式的場合下，他說的話，天子未必會完全相信，但也未必會完全不信。」
「如果你在信中把所有事情都抖出來，天子看到之後，必然會當場質問孔鶴臣。而孔鶴臣定然會百般狡辯，說出各種理由來否認。以他的口才和心機，天子極有可能會被他混淆視聽，一時難以分辨真假。」
黃炳昆的眉頭微微皺起，他思索了片刻，緩緩點了點頭道：「蘇大人說得有道理......孔鶴臣那張嘴，確實能把黑的說成白的，把死的說成活的......」
蘇凌繼續說道：「所以，在這種非正式的場合下，不宜把這些事情都捅出來。一則，問題解決不了，甚至會變得更加複雜；二則，會打草驚蛇，讓孔鶴臣和丁士楨意識到我們已經掌握了關鍵證據，他們就會孤注一擲，進行瘋狂的反撲。到那個時候，我們反而會陷入被動。」
黃炳昆沉默了片刻，然後抬起頭，目光中帶著一種誠懇的請教道：「蘇大人說得對。是黃某考慮不周。那依蘇大人之見，黃某這封信，到底該如何去寫？」
蘇凌微微一笑，那笑容中帶著一種從容的篤定。
「很簡單。你照樣寫自己被刺客截殺，但刺客是誰、誰派來的，都不要說明。只說我派行轅的人將你救下，如今你毫髮無傷，正在黜置使行轅之中，特地寫信向天子報平安。」
黃炳昆認真地聽著，連連點頭。
蘇凌繼續說道：「還要寫上一句——你刑部與我黜置使行轅如今正在通力合作，全力緝拿刺殺我和刺殺你的要犯，相信不日便會有結果，請天子勿以你為念。」
黃炳昆聽完，思索了片刻，然後抬起頭，目光中帶著一種由衷的敬佩道：「蘇大人高明！這樣一來，天子既知道了黃某安然無恙，又知道了蘇大人和黃某已經聯手，還知道了我們在追查刺殺案的真兇。而孔鶴臣看到這封信之後，就會明白——黃某已經跟蘇大人站在一起了，他的末日即將來臨！」
蘇凌點了點頭道：「沒錯。這封信，就是對孔鶴臣的一次攤牌，也是對他的一次最終警告。告訴他——你黃炳昆已經跟我蘇凌聯手了，他孔鶴臣和丁士楨的末日，即將來臨。」
黃炳昆深吸了一口氣，目光中帶著一種決然的光芒。他提起毛筆，蘸飽了墨，開始在宣紙上書寫起來。
他的字寫得極好。
筆走龍蛇，鐵畫銀鉤，每一筆都遒勁有力，每一划都透著一種深厚的功底。
他的字不像一般的文官那樣柔媚婉轉，而是帶著一種剛健挺拔的氣勢，仿佛每一筆都在訴說著他內心的激盪和不甘。
他的字如其人——雖然在官場中沉浮多年，沾染了不少污泥，但不可否認，他骨子裡依然保留著幾分讀書人的傲骨和風骨。
黃炳昆寫得很快，但每一個字都一絲不苟。不到一炷香的功夫，一封簡短而有力的信便寫好了。
他放下毛筆，拿起信紙，輕輕地吹了吹上面的墨跡，然後恭敬地雙手遞給蘇凌道：「蘇大人，請您過目。」
蘇凌接過信紙，從頭到尾仔細地看了一遍。他的目光中閃過一絲讚許的光芒，點了點頭，聲音帶著一種滿意的肯定。
「好。字寫得好，內容也寫得恰到好處。黃大人，辛苦了。」
黃炳昆連忙拱了拱手，聲音帶著一種恭順的謙遜：「蘇大人過獎了。蘇大人乃是年輕一代文壇領袖，天下呼號詩酒仙，黃某這點微末伎倆，還是入不了蘇大人的法眼的。」
蘇凌將信紙小心翼翼地摺疊好，收入袖中，然後站起身來，看著黃炳昆，正色道：「明日，我便進宮一趟，面見天子，將這封信呈給他。我料定，孔鶴臣必然也在天子那裡。到時候，會有一場好戲上演。」
黃炳昆也站起身來，目光中帶著一種複雜的情緒——有期待，有擔憂，也有一種如釋重負的坦然。他深深地向蘇凌鞠了一躬，聲音帶著一種鄭重的拜託。
「一切就拜託蘇大人了。黃某罪孽深重，能為蘇大人做這些事情，也算是為自己贖罪了。雖然黃某知道，自己罪無可恕，但能在臨死之前，親眼看到孔鶴臣和丁士楨那兩個奸賊伏法，黃某......死而無憾了。」
蘇凌走上前一步，伸出手，在黃炳昆的肩膀上輕輕地拍了拍。那個動作很輕，卻帶著一種深沉的分量。他沒有說什麼，只是看著黃炳昆，目光中帶著一種複雜的情緒——有憐憫，有理解，也有一種深沉的嚴肅。
然後，他收回手，朝黃炳昆拱了拱手，正色道：「黃大人，你安心在行轅住下。靜候佳音便是。」
黃炳昆連忙回了一禮，正色道：「是。一切聽憑蘇大人安排！黃某恭送蘇大人。」
蘇凌點了點頭，轉身走出了房間。他的腳步聲在走廊中漸行漸遠，最終消失。
黃炳昆站在房間中，望著蘇凌消失的方向，久久沒有動彈。他的目光中閃爍著複雜的情緒——有敬佩，有期待，也有一種深深的憂慮。
他知道，接下來的幾天，將是決定無數人生死的關鍵時刻。而他，已經將自己的一切，都押在了蘇凌的身上。
黃炳昆緩緩走回桌邊，坐下，望著窗外那片漸漸暗下來的天空，長長地嘆了一口氣。
那一聲嘆息中，包含著太多太多的情緒——有悔恨，有釋然，也有一種如釋重負的輕鬆。
他終於，做出了正確的選擇。雖然這個選擇來得有些晚，但終究還是來了。
............
夜色如墨，籠罩著整座龍台城。
孔府的東院書房中，一盞孤燈在黑暗中搖曳，投下昏黃的光暈。
孔鶴臣獨自坐在書案前，沒有看書，沒有寫字，只是靜靜地坐著，目光凝視著桌面上那盞跳動的燈火，仿佛要將那團火焰看穿一般。
他的臉色在燈火中忽明忽暗，看不出喜怒。但他的手指，卻在桌面上輕輕敲擊著，發出「嗒、嗒、嗒」的聲響，那節奏時而急促，時而緩慢，如同他此刻紛亂的心緒。
窗外偶爾傳來幾聲蟲鳴，更襯托出夜的寂靜。
黃炳昆被蘇凌救走了。這個消息，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在他心中激起了滔天巨浪。
他原本以為，派出的殺手就算不能殺死黃炳昆，至少也能讓他重傷，讓他無法開口說話。
可他萬萬沒有想到，蘇凌竟然早就料到了這一步，提前布下了人手，將黃炳昆完好無損地救了下來。
這意味著什麼？
意味著黃炳昆現在就在蘇凌的手中。意味著黃炳昆知道的所有秘密，都可能已經被蘇凌掌握了。意味著他孔鶴臣和丁士楨的脖子上，已經架上了一把無形的刀。
那把刀，隨時可能落下，將他們苦心經營數十年的基業，一刀斬斷。
孔鶴臣曾經想過動用私兵，與蘇凌決一死戰。
他在京城外圍龍台深山中暗中蓄養了數百死士，個個都是精挑細選的好手，都是從邊疆退役的老兵和江湖中招募的亡命之徒。
這些人，一旦出動，足以在京城中掀起一場腥風血雨。
他甚至想過，乾脆一不做二不休，趁著夜色，直接帶人衝進蘇凌的黜置使行轅，將蘇凌和黃炳昆一起殺掉，然後偽造成暴徒作亂的現場。
反正京城中魚龍混雜，偶爾發生一兩起暴亂，也不是什麼稀奇事。
但這個念頭，只是在他腦海中一閃而過，便被他否定了。
現在還不到最後關頭，還沒有到魚死網破的時候。一旦動用私兵，那就是公然造反，是誅九族的大罪。他孔鶴臣經營了數十年的基業，好不容易才有了今天的地位和權勢，不能就這樣毀於一旦。
更何況，蘇凌那個人，心思縝密，行事滴水不漏，既然敢把黃炳昆留在行轅中，就一定有萬全的準備。
貿然動手，說不定正中蘇凌的下懷。
然而，他必須主動出擊。
他必須在事情還沒有完全失控之前，搶先一步，堵死蘇凌的路。
他要在蘇凌還沒有來得及將手中的證據呈給天子之前，先在天子面前布下一局棋，讓天子對蘇凌產生懷疑，讓天子對黃炳昆產生憤怒，讓天子的天平，傾斜到他這一邊來。
他深吸了一口氣，緩緩站起身來，走到窗前，推開窗戶，望著窗外那片漆黑的夜空。
夜風吹拂著他的臉龐，帶來一絲涼意，也讓他的頭腦變得更加清醒。
孔鶴臣的目光中閃過一絲冷冽的光芒——明天，他要進宮面見聖上。他要搶在蘇凌之前，在聖上面前，演一齣好戲。
孔鶴臣關上窗戶，走回書案前，坐下，提起毛筆，在一張空白的紙上寫下了一個名字——黃炳昆。
然後，他又在旁邊寫下了另一個名字——蘇凌。
他看著這兩個名字，沉默了很久，然後緩緩拿起毛筆，在黃炳昆的名字上畫了一個圈，又在蘇凌的名字上畫了一個圈，然後將兩個圈用一條線連接起來，最後，在那條線上，重重地打了一個叉。
他的目光中閃過一絲冷冽的殺意。
這一局，他不能輸。輸了，就是萬劫不復。
............
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，孔鶴臣便起床了。
他一夜未眠，但精神卻異常亢奮。
他換上了一身嶄新的朝服，戴上烏紗帽，系好玉帶，對著銅鏡仔細地整理了一番儀容，確認自己看上去精神抖擻、氣度不凡之後，才滿意地點了點頭。
他乘上轎子，向皇宮的方向而去。他沒有提前遞牌子請求覲見，而是直接來到了宮門前，對守門的禁衛說，有緊急事務要面見聖上。
禁衛通報之後，等了約莫一炷香的功夫，便有小太監匆匆跑來傳旨——聖上在惜暖閣召見他。
惜暖閣位於皇宮的東側，是聖上平日裡批閱奏章、召見大臣的地方。
這裡的陳設並不奢華，但處處透著一種莊重和典雅。閣中擺放著一張紫檀木的書案，書案上堆滿了奏章和文書，書案後方是一把雕龍扶手椅，椅背上雕刻著五爪金龍，栩栩如生。牆壁上掛著幾幅字畫，都是前朝名家的真跡，有山水，有花鳥，也有書法，每一幅都價值連城。
窗邊的香爐中，燃著上好的龍涎香，淡淡的香氣在閣中瀰漫開來，讓人心神安寧，卻又帶著一種若有若無的壓迫感。
聖上劉端正坐在書案後方，手中拿著一份奏章，正在批閱。他眉宇間帶著一種與年齡不符的沉穩和憂鬱。
他的目光專注而深邃，仿佛能看穿人心。
在他的身旁，站著一位年輕的太監，面色白皙如紙，身形清瘦如竹，穿著一身深藍色的太監服飾，手中持著一柄白玉拂塵。此人正是禁宮太監總管、大龍煌何映——聖上最信任的心腹。
何映雖然年輕，卻練就了一雙洞察人心的眼睛和一張能說會道的嘴。
他深知劉端的心思，也懂得如何在適當的時候說適當的話。加上劉端當年與何映的私人關係，很多時候，劉端都會聽取他的意見。
何映站在那裡，如同一尊雕塑，面無表情，但那雙眼睛，卻時不時地掃過在場的每一個人，仿佛在捕捉著什麼。
孔鶴臣走進惜暖閣，恭恭敬敬地跪下行禮，聲音帶著一種莊重的恭敬。
「臣孔鶴臣，參見聖上。聖上萬歲萬歲萬萬歲。」
聖上劉端放下手中的奏章，抬起頭，看著跪在地上的孔鶴臣，目光中帶著一絲疑惑。
他揮了揮手，聲音帶著一種溫和的隨意。
「孔愛卿平身。今日未曾提前遞牌子便來求見，可是有什麼緊急之事？」
孔鶴臣緩緩站起身來，低著頭，雙手垂在身側，做出一副恭順的姿態。
他沒有立刻回答，而是先沉默了片刻，仿佛在斟酌該如何開口。
然後，他抬起頭，目光中帶著一種深沉的憂慮，聲音帶著一種沉重道：「聖上，臣今日前來，確實有一件十萬火急之事，要向聖上稟報。」
劉端的眉頭微微一皺，聲音帶著一絲好奇道：「哦？十萬火急？說來聽聽。」
孔鶴臣深吸了一口氣，仿佛在下定決心，然後緩緩開口，聲音愈加的沉重道：「聖上，刑部尚書黃炳昆......失蹤了。」
劉端的臉色微微一變，原本靠在椅背上的身體微微前傾，聲音帶著一絲驚訝。
「失蹤了？怎麼回事？朕怎麼沒有收到任何消息？」
孔鶴臣嘆了口氣，聲音帶著一種沉重的感慨。
「聖上有所不知。前幾日，黜置使蘇凌在街上遇刺，這件事情聖上是知道的。而就在昨日夜裡，黃炳昆在回府的路上，也遭遇了刺客的襲擊。他的隨從全部被殺，他本人也不知所蹤。臣也是今日清晨才得到的消息，一得到消息，便立刻趕來向聖上稟報了。」
劉端的臉色沉了下來，他的手指在桌面上輕輕敲擊了兩下，聲音帶著一絲震怒。
「豈有此理！朕的刑部尚書，竟然在京城之中遭遇刺殺，下落不明！這到底是怎麼回事？是何人所為？可有什麼線索？」
孔鶴臣搖了搖頭，聲音帶著一種無奈的嘆息。
「聖上，臣也不知道。臣只是得到了消息，說黃炳昆昨夜遇襲，生死不明。臣心中焦急，所以一大早就趕來向聖上稟報。至於刺客是誰，為何要刺殺黃炳昆，臣目前還沒有任何頭緒。」
聖上的目光中閃過一絲冷冽的光芒，他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音帶著一種沉穩的詢問。
「孔愛卿，你平素與黃炳昆友善。黃炳昆這個人，你了解多少？他最近在做什麼？有沒有得罪什麼人？」
孔鶴臣的目光微微一閃，但他很快就恢復了正常，聲音帶著一種坦誠的語氣。
「聖上，黃炳昆在刑部尚書任上多年，辦事還算得力，但此人為人剛愎自用，得罪了不少人。至於他最近在做什麼......除了奉聖上旨意，查找刺殺蘇黜置使的兇手之外......臣只知道他在查一些舊案，但具體在查什麼，臣並不知情。不過......」
他說到這裡，故意停頓了一下，仿佛在猶豫要不要繼續說下去。
劉端的眉頭微微一挑，聲音帶著一絲催促道：「不過什麼？但說無妨。」