第7章 周末的「晚間聚會」
那天下午，希琳一直在等待指示，忐忑得像個等待宣判的犯人。但直到前台送來最後一份保險單，她也沒發現什麼不對勁的地方。
她意識到自己猜錯了方向，但又想不出其他合理的解釋。如果不是保險單，那會是什麼？難道她還有其他利用價值嗎？會不會是某個中間環節出了問題，保險單被陰差陽錯地送到了其他審核員手上？
可這說不通啊……恩德先生看起來那麼胸有成竹，仿佛一切盡在掌握，怎麼可能會在這種小事上犯錯？
疑問在她心中不斷堆積，然而始終得不到解答。
臨近下班時，克拉克斯突然出現，招著手把希琳叫出了辦公室。他眼鏡上霧蒙蒙的，人看起來有些憔悴。「怎麼樣？事情順利嗎？」他開門見山地問。
希琳下意識地環顧四周。公司里的大部分人都在準備下班，至少表面上沒有人關心他們的談話。「你都知道了？」
「護國賢者下周就到，」克拉克斯聳聳肩，「而且他瑟倫語說得不太好，嗯？」
「他們想讓我當他的翻譯官。」她嘆了口氣，「我不知道自己能不能勝任。」
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「是卡蘭佐·德文找你談話的，對吧？」
希琳點點頭。
「如果他認為你行，那你多半就行。」克拉克斯若有所思地說，「德文在識人方面很有一套，他能當上高級評估員可不是因為擅長打格溫特紙牌。至少在重大決策上，他的選擇每次都被證明是對的。」
「我……真不知道該怎麼說。我只是個普通的審核員而已，公司里隨便找個人都比我更有資格……」她的聲音越來越小。
「那就換個角度看待這件事吧，至少你不需要操心公民稅了，對不對？稅務局的專員幾分鐘前剛剛離開，包裡帶著你下半年的公民稅——據我所知，那些錢不是從你的薪水中預支的。」
要是早知道有這種安排，她當初幹嘛還要去提心弔膽地撿死人錢？結果不但完全沒派上用場，還惹出了一大堆亂子。
「那我以後就不在審核部工作了？」
「也許吧，我也不知道。在事情最終明確之前，應該還會有一場測試。只要通過測試，翻譯官的工作就歸你了。這份差事的待遇肯定很不錯，唯一的問題是要和巫師共事……好吧，我可一點也不羨慕你。」
「沒人喜歡和巫師打交道。」希琳緊張地笑了笑。
在這之前，她一直以為魔法和自己的生活相隔甚遠——雖然她每天的工作就是處理魔法災害，但那畢竟只是一種災害類型的名稱，並不意味著真正的魔法。
而給巫師和女巫當翻譯官，這和在辦公室里審核文件的平凡工作完全是兩碼事。她現在不止要在恩德先生的手心裡跳舞，還要伺候那些目中無人的巫師？
「那你最好想想辦法，趕快讓自己喜歡上。」克拉克斯摘下眼鏡擦了擦，「還有，明天是周日，所以今天你就不要加班了。」
希琳愣了一下，隨後才意識到自己已經不需要業績獎金了。沒日沒夜地拼命工作了兩周，到頭來居然是白費力氣，一時間還真有些接受不了。「可我還有一些保險單……」
克拉克斯抬起手，「沒有什麼保險單必須在周六晚上處理。回家去吧，瑪爾倫小姐。下周我會把那些工作安排給其他人的。」
於是希琳準點下班了。
七橡樹街上滿是抄近路趕往公共馬車站的行人。忙碌了一整天，大家看上去都很疲倦，但至少還有心情談笑。人們漸漸走遠，被黃昏的輝光拉出了長長的影子。
希琳茫然地看著那些影子。
她感覺就像在做夢一樣。就在兩天之前，財務問題還是她生活中最大的麻煩。如今她的口袋裡裝著八枚銀幣，還有機會得到一份待遇不錯的新工作。
可她卻寧願自己還在發愁錢的問題。畢竟缺錢只會被趕出城，但是不會有性命之憂。
希琳嘆了口氣，準備去乘馬車回家。她剛走出幾步，一個高大的人影就出現在她面前。
原來枯葉一直在等她。
「跟我來，瑪爾倫。」枯葉改變了自己的聲調，變成了魅力十足的男人腔。她依然穿著那件厚實的風衣，帶著黑色的寬檐帽。希琳現在才明白，她打扮成這樣是為了掩飾身材上的女性特徵。
「我沒接到任何指示。」希琳低聲音說。
「別在這兒說，跟上我。」枯葉頭也不回地走在前面帶路。
毫無疑問，她那雙長腿不是變裝出來的，步子大得不可思議。希琳提著裙擺一路小跑才好不容易跟上她。
「呃，咱們這是要去哪？」
「去你昨天去過的地方。有人在看咱們呢，快跟她們打個招呼。」
希琳慌慌張張地朝不遠處的前台組姑娘們揮手致意，她們也揮手回禮，有幾個還露出心照不宣的笑容。
「瑪爾倫，這是你男朋友？」一個女孩大聲問。
「什麼？」希琳剛說出一個詞，緊接著她就發不出聲音了。
「幸會，各位小姐。」穿著男裝的女精靈用迷人的男性嗓音說，「我很想和你們多聊聊，但希爾和我的晚餐約會就快遲到了。餐廳經理說如果我們遲到，預訂好位子就會被他讓給別人。」
希爾？她剛剛叫我希爾？希琳正要用表情否認，結果枯葉一把將她攬進懷裡。「咱們可不想遲到，對吧？」女精靈朝她笑了笑。
她手腕的力氣可真大。希琳知道反抗對自己沒有好處，只好乖巧地點點頭，繼續配合對方的表演。
前台組的女孩們走遠後，枯葉才鬆開手。希琳又驚又氣地揉了揉手腕，想抗議卻又發不出聲音。只好朝高個子女精靈怒目而視。
「嗯？生氣了？」枯葉好奇地問。
希琳清了清嗓子，發現聲音又回來了，「我討厭被人當成玩具。」她說。
「真抱歉。」女精靈聳聳肩，「但考慮到你昨天在港區的即興表演，我看我還是謹慎一點比較好。誰知道你會不會突然擺我一道？」
「你知道我的住址，還能找到我吃早餐的餐廳。」希琳酸溜溜地說，「除了乖乖聽話，我還敢怎麼樣？」
枯葉挑起眉毛，「至少你還敢對我怒目而視，順便再吐出兩句咄咄逼人的抱怨，是吧？」
「我——」希琳一時語塞。
「沒關係，他看中的就是這個。」女精靈用修長的手臂拍了拍她的背，催促她繼續趕路，「而且我覺得這大概算是件好事。你敢這麼對我，就說明在你眼中我不像恩德先生那麼可怕，對不對？」
希琳遲疑地點點頭。這絕不是因為巧克力蛋糕的緣故。
「很高興你這麼想，」枯葉笑著說，「我真怕你先入為主地把我們當成壞人，畢竟你這個年紀的人類大多不怎麼聰明。總而言之，我會儘量讓你喜歡上我們的。那句話是怎麼說的來著？喜歡是認同的第一步？」
她們走過兩個街區，很快來到了新月大街。希琳遠遠地看到了寫著「巧手和藝術」的招牌，掛在一根從手工藝品店二樓的窗子裡伸出來的木桿上。
店裡沒有顧客，和她昨天來這裡「做客」時一樣。恩德先生也不見蹤影，他唯一的店員正在無精打采地翻著一本雜誌。看到走進大門的枯葉和希琳，店員瞥了一眼身後的走廊。
由於上次來得太匆忙，又害怕得要命，所以希琳沒顧得上觀察店裡的陳設。她很快得出結論，這地方根本就是個裝滿了舊貨的閣樓，只是相比之下少了些灰塵，而且「舊貨」都被擺放在精美的玻璃櫥窗里。
她粗略地掃了一眼，很快認定自己對這些「手工藝品」不感興趣。
黯淡無光的珠寶原石，雕著意義不明的花紋的巨大貝殼，用皮革和獸骨製作的古怪圖騰，毫無形狀可言的陶土酒杯……真不知道誰會對這樣的東西感興趣，至少絕對不是她。
枯葉輕輕推了她一下，希琳只好繼續前進。她們穿過冷清的大廳，鑽進黑漆漆的走廊，最後回到了她昨晚來過的地下室。
恩德先生沒在這裡，希琳不由得鬆了口氣。地下室里依然燈光昏暗、氣氛壓抑。她想找個地方坐下來，但又想起昨晚被綁在椅子上的經歷……
算了，還是站著吧，至少逃跑的時候方便一點。
枯葉不知道從哪裡摸出一串血葡萄，自顧自地吃了起來。
希琳好奇地看著她。
「看什麼？想嘗嘗嗎？」女精靈把葡萄籽吐進手帕里。
「呃，沒有。我只是想知道，恩德先生在哪兒？」
「今天他不會來。咱們要見的是其他人。」
「其他人？」
「我們的業務顧問。」女精靈露出不懷好意的笑容，「你準會喜歡她的，可迷人了。」
希琳皺起眉，「請原諒，但是我這個年紀的人類大多不怎麼聰明。所以能不能請你解釋得清楚一點？恩德先生昨天說，讓我繼續回去上班，等待後續的指示。可我今天什麼也沒收到。」
「指示已經下達了啊，你不是還在為它發愁呢麼？」
「什麼？我怎麼不——」
一個戴著單邊眼鏡的老婦人突然推開地下室的門。她看了看正在吃葡萄的枯葉，又看了看不知所措的希琳，拄著拐杖把自己挪進房間。
她穿著一件黑色披肩，臉上的皮膚又松又皺，看起來少說也有六十歲了，花白的頭髮在腦後紮成了一個緊繃繃的髮髻。
「晚上好，伊蕾妮大師。」枯葉後撤半步，畢恭畢敬地行了個禮。
「吃你的葡萄吧，小丫頭。」伊蕾妮大師不耐煩地擺了擺手，接著看向希琳，「你們昨天說的那個文盲就是她？」
「文盲？」希琳吃驚地睜大了眼睛。
「怎麼，有意見？」伊蕾妮大師露出似笑非笑的表情，仿佛在說：「這無知的小丫頭居然還會頂嘴？」
希琳朝枯葉拋去一個求助的目光，然而女精靈突然對手裡的葡萄籽產生了濃厚的興趣。
「要是有人能屈尊給這位文盲解釋解釋，那就太好了。」希琳緩緩說道。
「哈，文盲小姐很快就能得到解釋。她要學的東西可多著呢。」伊蕾妮大師咧開嘴，露出一個缺牙的微笑，「和巫師打交道可是一份危機四伏的工作，能在丟掉性命前得到一個學習的機會，文盲小姐應該心存感激。」
血色從希琳的臉上迅速褪去，「你在說什麼——」
「什麼？莫非她還不知道？」伊蕾妮大師皺起眉。
「我還沒告訴她呢。」女精靈聳聳肩。
「告訴我什麼？」希琳提高了音量。
「你午餐時的談話就是我們安排的。」枯葉回答，「我們需要一個能夠接近巫師的人，要夠機靈，也要足夠忠誠。」
忠誠？用死亡威脅換來的忠誠嗎？「別開玩笑了，德文先生怎麼可能會聽你們的安排？」
「他的確不會，但這是他自己的主意，明白嗎？我們只不過是替你剷除了幾個競爭對手而已，現在已經找不到比你更適合那份工作的候選人了。」
「……剷除？」
「別怕，沒人受到永久性的傷害——至少我負責的那幾個沒有。」枯葉回答，「而且與其掛念那些連名字都不知道的陌生人，還是擔心一下你自己吧。伊蕾妮大師是一位非常博學的老師，但怎麼說呢？如果『嚴厲』和『刻薄』這兩個詞能被擬人化，在她面前準會羞愧得無地自容。」