第14章 幕間·寒夜
女巫寒夜剛剛銷毀她的花園，魔網中便傳來了呼喚。
那是一個加密通訊請求，呼喚者希望能與她在魔印融合的狀態下交流。這樣的通訊會產生大量額外的魔力開銷，同時還會明顯地降低溝通效率。
但為了保證通訊的私密性和安全性，這些代價都是值得的。
她接受了那個請求，隨後將自己的魔印接入了魔網。她的意識在網絡之中不斷蔓延，搜尋著呼喚者的魔印。
一些未經加密的通訊信息接入了她的意識。寒夜集中精神，試圖屏蔽掉這些干擾，然而其中的某些信息過於激烈，顯然通訊者並不介意被魔網的其他接入者們聽到。
一個男巫在向他心儀的女巫求愛，得到的回應卻冰冷又無情。一個研究至善諸神的學者正在慷慨激昂地宣揚他的成果，但響應的聲音寥寥無幾。一對搭檔在吵架，一對兄弟在閒聊，導師在訓斥她的學徒，僱傭巫師和他的僱主在討價還價……
「寒夜……」呼喚者接入了她的意識，她定位了對方的魔印，隨後徹底屏蔽了其他的雜亂信息，開始專心與呼喚者進行融合。
他們花了些時間，最終建立起了一個只屬於兩個人的私密通訊通道。寒夜不喜歡在魔網中與別人交談，在她看來，這永遠算不上真正的安全。唯一能夠確保私密性的談話場合，只有兩個人在現實中坐在一間施了屏障魔法的屋子裡，面對面交談。
「我們應該換個方式聯絡。」她向對方傳送意識，「魔網並不保險，仍然存在被人竊聽的可能。」
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「我們三天後就能在現實中見面了。」呼喚者回應，帶著一些安撫的情感印記。
他的安撫讓寒夜略感安慰，但並不能讓她徹底放心。他們正在進行的密謀牽扯過多，危險程度也在與日俱增。所以再怎麼謹慎都不為過。
「你知道我有很充分的理由，」她送出新的回應，警示的印記，「我們承擔不起失敗的代價，尤其在火印城。」
「公爵大人會理解。」
「但他不會接受。」這次她無意中摻加了少許心煩意亂的情感印記，等察覺時已經送了出去。
呼喚者陷入了沉默，很長一段時間都沒有回應。
他總是這樣。大多數時候，呼喚者都只會向她下達簡單的指示或命令，但很少和她討論或爭論某件事。寒夜有時認為他們之間的關係並不合理，至少不該是現在這樣。
呼喚者無疑是個強大的男巫，但寒夜在魔法方面的造詣並不遜於他。她編織花園的能力雖然缺乏精確有效的現實破壞力，但就連巫師會中最傲慢的男巫和女巫也必須承認，寒夜的花園是魔法構造力和掌控力的巔峰傑作。
呼喚者應該更尊重她，更重視她的建議。也許甚至應該把她視作搭檔？
寒夜試著想像自己與呼喚者並肩站在一起，而非站在他的身後。是的，他們會成為令人羨慕的天作之合。男女巫之間的結合鮮少有成功且長久的例子，但即使他們的關係只能維持短暫的幾年，寒夜依然願意嘗試……
「面試的結果怎麼樣？」呼喚者送來了新的意識。新話題，他總是這樣。
「還能怎麼樣？那女孩是你親自挑選的，不是嗎？她當然會得到這份工作。」
「你驗證過她的魔法天賦了嗎？真的沒有？」好奇的印記。
「她純淨得就像一杯清水，甚至連魔刺都感知不到。」寒夜感覺有些不耐煩，但她沒在回應中添加這方面的情感印記。呼喚者不喜歡沒有耐心的女性。
「所以希琳·瑪爾倫成為了翻譯官。」呼喚者回應道，讚許的印記，「你認為她能夠勝任嗎？」
「她是你選中的女孩，你說呢？」
「的確如此，但我畢竟沒有太多選擇。要做的事那麼多，時間卻那麼少……我真高興有你在，寒夜。」認同和欣慰的印記。
寒夜努力克制著自己的情緒，沒讓回應中包含任何急切和欣喜的情感印記。「只是工作而已。」她回應道。
「你的工作能力與你的美貌總是很相稱。沒有你我該怎麼辦？」他的回應中包含了讚賞和信任的印記，甚至還有一些愛慕和渴望。
但寒夜知道這些都只是呼喚者玩的花招，情感印記都是他故意加上去的。他們時常會玩類似的遊戲，設法讓對方相信自己已經陷入了愛河。
然而這麼多年以來，他們的關係卻從來沒有過任何實質性的進展。寒夜依然是他的從屬。
「可惜你還要再等三天才能見到我。」她回應，不帶任何情感印記。
「是啊，我會感到度日如年的。」
「你才不會。」
呼喚者再度陷入了沉默，調情的遊戲剛開始就結束了。他總是這樣。
「我一直在想，你剛才說得很有道理。」過了好久，他送來了新的回應，「在現實中見面之前，咱們不要再使用魔網了。也許會被竊聽。」
「在這種地方，安全和隱私是種不切實際的奢望。」她壓抑著內心的失落，送去了包含贊同印記的回應。
「那就三天後再見吧，注意保重。」他送來最後的回應。
魔印的融合開始消退。寒夜知道呼喚者已經離開了，於是她收回自己的意識，斷開了與魔網的連接。
她再次回到了車隊的象車上，重新感覺到巨獸行進時傳來的震動。冥想室中一切如故，這是理所當然的。
這座寬敞的木製車廂位於象背上的最高點，沒有懸掛任何梯子或繩索。只有這樣安排，她在冥想時才能不受到打擾。
寒夜掀起窗簾，望向窗外。厚重的烏雲遮住了午間的太陽，看起來隨時可能下雨。在她冥想期間，隊伍又向西行進了幾十里。如今疤痕林地已經被他們遠遠甩在身後，重新變成了地圖上的一個名字。筆直的大路貫穿了原野，群山在視野的盡頭若隱若現。
三天，他們還要三天才能抵達火印城，而寒夜早就看膩了鄉野間的單調景色。但車隊押送著護國賢者大人的重要物資，他們不曾在沿途遇到的任何村鎮停留。
作為車隊工作的主持者，寒夜理解這樣做的必要性。事實上，下達這一命令的正是她自己。
但即便坐在奢華舒適的象車上，隨時可以享受美食和美酒，她的心情仍舊一天天低落下去。
寒夜一點也不喜歡火印城，更不喜歡自己即將參與的密謀。擁有魔法天賦的人時常會忘記世俗權力的影響，但寒夜不會犯這樣的錯誤。在她看來，冒犯火印城的公爵是極不明智的危險行為，猶如把沒有保護的手伸進奔涌中的魔流……
她希望自己的警告能起到點作用，否則要不了多久，他們就得去找個新的翻譯官了。經過剛剛的短暫交談，寒夜已經對希琳·瑪爾倫產生了一些好感。如果那女孩在接下來的衝突之中丟了性命，寒夜認為自己或許會感到悲傷。
但也可能什麼都感覺不到。畢竟說到底，她只是個沒有天賦的普通人。