第221章 幕間·帕維爾（上）
【大約一周前】
帕維爾回到篝火區時，已經是第二天的早晨了。天空中下著細雨，尖椒在雨中蔫頭耷腦地邁著步子，猛甩尾巴，顯然對主人連續兩天在雨中趕路這件事頗為不滿。
「放鬆點，姑娘。」帕維爾摸著她的脖子說，「這鬼天氣又不是我的錯，對不對？咱們兩個都是受害者。」
母馬打了個長長的響鼻。
「兩顆蘋果。」他說。
尖椒的回答依然是一聲響鼻。好吧……這大概就是馬兒表示「嗤之以鼻」的方式？
他們冒著雨繼續前進，路上與一隊正在巡邏的維和軍擦身而過。那些身穿淺金色制服的騎手們向來紀律嚴明，無論是什麼樣的天氣，他們都會照常工作——當然，僅限於維護冒險者行會附近的秩序。
「帕維爾·塞杜。」巡邏隊長認出了他，主動停下馬。
「抱歉，我認識你嗎？」帕維爾回答時故意拖長了聲音。他這樣做是希望大家繼續把他當成紈絝子弟——就是又蠢又沒有威脅的那種人。
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在篝火區，被人低估總好過被當成公眾之敵。
「咱們從沒正式見過面，但我認識你的這身行頭。執行官大人要求我們一見到你就立刻轉達他的邀請。」
「邀請？」帕維爾抬起眉毛。
「執行官大人希望能和你見一面。」
「他想見的是我父親吧？其實他大可以不必在我身上浪費時間，帕奧羅才是他該去籠絡的那位塞杜。只要說服了我哥哥，自然就能見到我父親。」
隊長沒有任何表情，「我的工作只是轉達他的邀請。」
「那麼，你的工作已經完成了。現在把路讓開，我要過去了。」
隊長沉默地盯著他看了一會兒，接著策馬返回了巡邏隊。
他繼續朝冒險隊落腳的旅店前進。雨勢似乎正在逐漸增大，尖椒又變得煩躁起來。
「耐心點，寶貝兒，」他輕聲安慰，「咱們就快到了。」
其實他自己也有些心神不寧。
剛剛的遭遇並非偶然，事實上，這已經是兩天內的第二次了。如果算上昨天下午他在城外莊園裡參與的秘密會議，就是兩天內的第三次。
塞杜伯爵突然成了權貴階層中的紅人，九人議會的不同勢力居然都想拉攏他加入自己。
這麼多年以來，父親大概是第一次得到這樣的關注，而一切都要歸功於希琳·瑪爾倫……
瑪爾倫……
我到底在做什麼？我為什麼要答應他們？
諸神啊，我明知道那樣做會傷害她……
「她是必要的犧牲。你知道的，帕維爾，你一直都知道。」
不對，這是不對的，他心想，沒有人應該為此犧牲，瑪爾倫小姐尤其不該……
「噓，不要質疑，帕維爾……你知道這些都是為了你的利益，為了你父親的利益。」
父親……我不知道……
「你知道。你需要他的認同，你一直都需要。現在你距離自己夢寐以求的東西只有一步之遙，因此希琳·瑪爾倫就是必要的犧牲……」
「少爺？」格拉姆的聲音，「諸神啊，你昨天晚上就該回來了。發生什麼事了？」
帕維爾如夢初醒，這才發現在不知不覺中，自己已經回到了冒險隊落腳的旅店門前。
格拉姆站在雨中，憂心忡忡地看著他。尖椒不滿地甩著尾巴。
「我沒事。」帕維爾輕聲回答，「咱們進去再說吧。」
【大約五天前】
這家酒吧就像個可憐的笑話。即使以篝火區的標準而言，酒水也是糟糕透頂。衣衫襤褸的吟遊詩人撥弄著一把破舊的魯特琴，唱著老掉牙的下流小調。酒客們的吵鬧聲居然還沒把維和軍的巡邏隊吸引過來，這種事大概只會發生在篝火區吧。
如果「不入流」這個詞需要一個具象化的代表，
帕維爾煩悶地抿著杯子裡的葡萄酒，這已經是他喝的第三杯了。那個黑鍊金師最好在他喝完這杯酒之前現身，否則這筆生意就要流入她的某位同行之手了。
就在這時，一名拿著菸斗的女人走進酒吧的大門。她把煙色的頭髮紮成了馬尾，眼圈周圍塗成了黑色。
帕維爾放下杯子，視線一直停留在女人的身上，直到對方察覺到了這一點。
黑鍊金師吸了一口煙，朝他的桌子走來。
「我以為你會帶保鏢一起來。」她坐下之後說。
「事實上，我完全有能力保護自己。」帕維爾攤開雙手，「要喝點什麼嗎？麥酒？汽酒？我通常不會在日落之前喝伏特加或白蘭地，但如果你想喝，我也可以奉陪。」
她從口袋裡掏出一個插著木塞的瓶子，拿在手裡晃了晃。「我只喝自己調配的飲料，包括酒水。」
「嗯……倒也說得通。所以你帶來我要的東西了？」
對方點點頭，變戲法般地從衣袋裡掏出一支試管。
帕維爾按捺住伸手去接的衝動，因為紈絝子弟向來都是等別人遞東西給自己的。
黑鍊金師盯著他。
「在交貨之前，我必須先提醒你——這只是試作品，換句話說，你不能指望它能百分之百發揮作用，甚至還可能有危險……」
「我知道試作品意味著什麼。」帕維爾打斷他。
「事實上，如果你能再等上兩周，在這個階段的實驗結束後，我們或許可以提供效果更穩定、價格也更便宜的吐真劑……」
「多謝提醒，但我等不了那麼久。這個袋子裡面的五克朗金幣也一樣。」
黑鍊金師聳聳肩，「好吧，既然你這麼說了……」她伸出手，把試管遞了過來。
帕維爾接過試管，接著把錢袋拋到了對方面前。
「這個吐真劑需要多少劑量才能生效？」他把試管收進口袋時問。
「劑量存在個體差異。通常來說，想在成年男人的身上起作用，至少需要試管裡面的二分之一。」
「如果是成年女人呢？這麼說吧，身材嬌小的那種女人。」
黑鍊金師臉上的表情毫無變化，顯然不打算評判客戶的行為是否符合普世的道德準則。「可以考慮減小到三分之一。」她平靜地回答，「三分之一，混在飲料里喝下去。」
「很好，我沒有其他問題了。」帕維爾拿起酒杯灌下一大口，「不用說，這件事自然是你我之間的秘密。」
「那是當然。」黑鍊金師拔出木塞，瓶子裡的液體聞上去辛辣刺鼻。她飲下一小口，接著站起來，朝帕維爾欠了欠身，「很榮幸和你做生意，先生。」
她離開後，帕維爾將杯子裡的葡萄酒一飲而盡，接著拿起試管仔細打量。
試管里的銀色液體在看上去就像水銀，很難想像正常人喝下這個就會變得知無不言。不過說到底，鍊金術中本來就存在很多難以解釋的領域，就連最資深的鍊金大師也並非無所不知。
試作品意味著難以預料的危險，如果讓瑪爾倫小姐喝下這個，她的大腦可能會受到永久性損傷……
為什麼？這樣做真的值得嗎？
他突然感到一陣寒意爬上脊背。
我到底在做什麼？諸神啊，我真是個下作的小人。就連最卑劣、最歹毒的惡棍也不會這樣對待一個無辜的平民姑娘……
更何況，瑪爾倫小姐是我的朋友。
帕維爾抬起手，打算摔碎試管。
「帕維爾……」
他吃痛地捂住額頭。
「帕維爾……你在做什麼？」
我要結束這一切，他咬牙切齒地想，滾出我的腦子！
「聽我說，帕維爾……這不是你的本意。你很清楚，成大事者不拘小節，必要的犧牲在所難免。」
我永遠不會犧牲自己的朋友！
「她只是個卑賤的平民，而你則是血統純正的貴族。你們之間並不存在什麼友情，有的只是一個美好的幻覺而已。希琳·瑪爾倫現在不是，以後也不可能成為你的朋友。」
……我不會……
「放下手，帕維爾，收起吐真劑。」
他咬緊牙關，握住試管的手顫抖不已。腦海里的那個聲音絕對是個入侵者，她在強迫他做出違背本性的選擇。
滾出去！滾出我的腦子！
他把自己的意志力逼迫到了極限，幾乎要昏厥過去。接著，某個強有力的念頭像落雷一樣擊中了他的思緒。
所有的情緒瞬間蒸發，他的腦子裡一片空白。帕維爾困惑地看著手裡的試管，完全忘了自己為什麼要毀掉它。
「收起它，帕維爾。」那個聲音命令道，「你要讓希琳·瑪爾倫喝下它。你想要這麼做。你知道你想這麼做。」
「我想要這麼做，」他喃喃自語道，「我知道我想這麼做……」