第十二章 犧牲品
霍華德臉色變得稍有些陰沉，但他並沒有立即說出心中的疑問。
「費德曼太太，先讓我進去吧！」他說。
費德曼太太點了點頭，側身讓開。霍華德便牽著臉色蒼白的男孩尤里安，貓著腰走進了這間屋子之中。
這間屋子著實狹小而壓抑。破舊的家具和各式各樣的雜物像積木一樣層層堆疊，幾乎占據了屋子裡每一寸空間。
獲取最新章節更新，請前往
當霍華德還是個小孩子的時候，就曾經在這裡爬上爬下，與同伴們捉迷藏，可謂無憂無慮。
可現在，他卻很難再在這裡找到落腳之處。
他隨手關上房門，向費德曼太太問道：
「如果我沒有記錯的話，教會稅一向是通過王國政府的稅務體系進行征繳的，怎會由光明教會自己派人來鎮上徵稅？」
費德曼太太反問道：「霍華德，你來的時候，有注意看貼在路邊的那張通告了嗎？」
霍華德搖搖頭：「天太黑了，看不太清。」
「那是一張王國政府和教會聯合發布的新通告，」費德曼太太嘆了口氣，說道，「上面說，從今以後，教會稅將脫離王國的稅務體系，由光明教會自行征繳。」
「為什麼？」霍華德微微皺起眉頭。
「那都是大人們的決定，我一個紡織女工怎麼明白？」費德曼太太無奈地攤開雙手，「你問我，我問誰？」
霍華德不再說話。
他微微眯起眼睛，開始思考王國為何會做出這樣的決定。
畢竟，按照常理來講，像以前那樣，把教會稅和王國稅務體系合二為一，是最有效率的措施。
單獨徵收教會稅，顯然會浪費大量的人力物力，也更容易造成錯漏。
正當霍華德對此深感困惑之際，他不經意地想起了艾倫之前提起的幾句話：
「亞克·奈爾加大主教提出增加教會稅的議案，女王陛下起初是不太贊同的，因為這勢必會引起新貴和平民對王國官方的怨憤。」
「女王陛下最近正在嘗試削減光明教會在布雷登王國境內的影響力。她想要為自己樹立起獨一無二的權威。」
「……」
所以說……女王陛下之所以做出這樣的決定，是希望把這份直接面對納稅人的壓力、連同其中的種種矛盾，直接轉嫁到光明教會自己身上？
霍華德若有所思。
「艾倫說的對，」他暗暗心想，「現在的局勢比我想像得要複雜得多。」
然後他轉過頭，向費德曼太太問：「可是……光明教會征繳的稅收，是個人經濟收入的百分之十五。尤里安才五歲，又沒有經濟收入，怎會牽扯到他身上呢？」
「竟然是這樣？」費德曼太太驚訝地說道，「法令上真是這樣寫的？」
「沒錯。」霍華德點了點頭。
「那我就不太清楚了，」費德曼太太撓了撓腦袋，「反正上一次的時候，光明教會的騎士們見一個人，就收一份稅，老人也好，小孩也好，一個都沒有放過。唉，他們可是侍奉女神的大人物，我們怎敢質疑呢？」
「真的？」霍華德有些不太相信，「他們真做得出這種事情？」
「千真萬確，」費德曼太太肯定地說道，「他們騎著馬，來得匆匆，走得也匆匆，一路嚷嚷著，似乎在急著趕路。在見到我們的時候，他們只會催著我們交稅，除此之外，一句話也不多講。
「至於我們究竟是否有經濟收入，他們根本不會詢問。」
霍華德不再說話。
通過費德曼太太這番話，霍華德很快就想明白了其中的究竟——
不同於王國政府，光明教會並沒有足夠的財力物力與專門的人員，能夠用於在全國範圍內征繳稅收。
為了應對這個問題，亞克·奈爾加大主教不得不派遣光明教會的騎士團，讓他們代替政府工作人員去全國各地徵稅。
顯然，對於這件事情，光明教會的騎士團毫無經驗，再加上人手不足，不可能親力親為地去調查每個家庭的人口和收入情況，便導致他們採取了這種「見人就徵稅「的簡單粗暴的行事方式。
而多征繳的那一部分錢財，最後很可能便落入了那些騎士自己的腰包里。
不知不覺間，艾倫曾經說過的一句話再一次迴響在霍華德的腦子裡：
「每一條看似簡單的政令，背後都有沉重的代價。」
望著費德曼太太憔悴的面孔，霍華德默默嘆了口氣。
所謂的「教會稅征繳途徑的變更」，看上去似乎只是女王和大主教之間的權力博弈，但在這場不見硝煙的戰爭背後，卻有普通人默默成為無辜的犧牲品。
尤其是費德曼夫婦，生養了八個孩子，加起來就得交十個人的稅收。這對於他們家庭來說，顯然就是毀滅性的打擊。
也難怪他們會想著要把五歲的尤里安悄悄送走了。
「霍華德，你以為我真的捨得尤里安離開我身邊嗎？」似乎是霍華德剛才的問話刺激到了她的情緒，費德曼太太忽然又一次忍不住淚流滿面，帶著哭腔說道，「他可是我一口飯一口飯餵大的……替他縫衣服，替……替他洗尿布……這樣哪怕養了條狗，都應該有感情了……更何況他還是我親生的兒子……」
霍華德伸出手，輕輕拍了拍她的脊背。
尤里安抬起頭，用茫然的目光望著自己的母親，同時雙手緊緊抓著霍華德的衣擺，仿佛這樣做才能給他帶來安全感。
「費德曼太太，你不需要送走你的兒子，」霍華德輕聲說道，「放心吧，這件事情交給我就好，我會處理好的。」
「你……你行嗎？」費德曼太太用將信將疑的眼神望著他，「你可千萬別逞強啊！萬一你得罪了光明教會的騎士，我怎麼跟你母親交代？」
「別擔心，我現在雖然實力不濟，但至少也是個魔法師，勉強算是擠進了上流社會，」霍華德的臉上露出了輕鬆的微笑，「我想……如果我去跟他們談談，他們應該會給我個面子吧。」
聽到「魔法師」和「上流社會」兩個詞，費德曼太太終於破涕為笑，仿佛終於找到了信心。
「瞧瞧，我們的霍華德終於有出息了，」她由衷感慨道，「唉，真羨慕你的母親啊……如果我家尤里安以後能有你的一半優秀，我就滿意了。」
「其實在法師塔，還有人比我優秀得多呢……」聽到了費德曼太太的誇獎，霍華德不好意思地笑了笑。
之後，霍華德跟費德曼太太說了聲「再見」，便打開房門，轉身踏進深沉的夜色。
「如果艾倫在這裡，他會怎麼做呢？」他暗暗心想。
這時候，在霍華德的臉上，再也看不到自信的笑容。
他必須得承認，自己其實一點信心也沒有。