第169章 轉生儀式
——眼前的龐然身影，就是被人們認為已經在神代消逝，兩千年未曾在瑪雅世界現身的惡魔。
他們是永恆帝國的核心種族，「薩米基納」之名，意味著曾經被稱作「惡魔貴族」之一的高貴血統。
惡魔貴族一共有七十二支，其中絕大部分都已經在永世戰爭的末期被屠殺乾淨，有關於他們的歷史記錄更是早已湮滅，不知何處追尋。
但是，一部分富有遠識的非凡者和人間統治者卻很清楚：惡魔們並沒有真正消亡。哪怕歷經千年風霜，永恆帝國的餘孽仍然留存在這個世界上，潛伏在黑暗的角落中，舔舐著傷口。
了解此事的學者與教徒們，亦無時不刻不在擔心他們捲土重來。
一方面是惡魔貴族無一不對皇帝忠心耿耿，與曾經毀滅了帝國、如今正統治中土大陸的神聖同盟勢不兩立，而另一方面則是這一種族所擁有的可怕能力……
可以說，他們才是真正天生的戰鬥種族，瑪雅世界的其餘智慧生命，都無法與惡魔相提並論。
與人類這般天生孱弱，需要後天努力才能補足的種族不一樣，惡魔們其實不需要鍛鍊，不需要教育，他們自打從母胎里生出來，就已經繼承了父輩血脈中鐫刻的所有的知識和經驗。
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年輕的惡魔們所要做的，僅僅是通過不斷的戰鬥和廝殺，將血脈中的力量激發出來，並且努力鍛鍊出新的技巧，傳給孕育出來的下一代。
從誕生的那一刻起，惡魔就成為了整個種族的戰鬥兵器序列之一。「力量」一詞，早已經牢牢印刻在惡魔們的靈魂深處。
另外，每一支貴族血脈都有著相對應的天賦能力，能像巫師那樣施法、像騎士那般施展劍術、像神眷者那樣使用神賜。不需要「知識殿堂」或是「信仰之樹」，他們是天生的非凡種族。
和人類那不可避免具有損耗的知識與遺產的繼承模式不同，每一代惡魔都能完全繼承上一代的能力，並在此基礎上進步優化。
可以說，他們的發展方式是完全優越於當今人類的。
人類曾經被認為是最具有潛力的種族，但在惡魔面前，這種優勢根本不值一提。因為人會被私心和私慾所蒙蔽，但惡魔一族的戰鬥技巧卻完全以來自於天性。
這般看來，現如今僥倖取代了惡魔、統治瑪雅世界的人類，會對這支古代種族感到畏懼是理所當然。
畢竟他們是藉助了神明的力量才獲得勝利的，而不是依靠自身的實力。
不過，像霍華德這樣經過了漫長歲月，積累了大量知識的巫師領袖，相比起一般學者，會對古代秘辛了解得更為深入。
一種值得商榷的說法是：惡魔並不是天然誕生的，不是真正意義上的「瑪雅眾子」，而是永恆帝國的皇帝——「諸惡之首」所製造出來的種族。
更確切地說，是祂創造出了被稱為「原始惡魔」的存在，而原始惡魔作為瑪雅世界上的第一頭惡魔，成為了這一強大種族的源頭。
甚至還有人認為，初代惡魔原本就是人類，精靈，侏儒等等智慧種族。
在此基礎上，一個更重要的結論是：其他種族能通過一種被稱為「轉生儀式」的秘密方式，轉化為惡魔族。
霍華德打算和對方交易的條件就是這個。
他現在的人類軀體已經不堪重負。衰老倒是其次，巫師們總有辦法延長壽命、激發身體活力，更遑論霍華德·紐倫本人精通生命領域。
關鍵在於他身上纏繞著的大量詛咒和瘟疫，無數被折磨過的痕跡，受敵人重創所留下來的，或是自己實驗不慎導致的創傷……
自他從棺材裡爬出來後，霍華德便發現自己這具行將就木的身體，就像是一枚嚴重生鏽的齒輪，瀕臨運轉的極限，光靠修修補補，服用魔藥或替換器官，已經支撐不了太久。
但別說是當下，就算在完成自己的野心之後，他也不打算死。
所以，當霍華德在荒野附近偶然間注意到帝國遺民活躍的痕跡之後，才會將主意打在「轉生儀式」上——
他對人類的身份並無留戀，能拋棄殘破不堪的肉體，換上一具屬於古代種族的強大身體，無疑是件天大的好事。唯一的弊端就是，惡魔的身份一旦暴露，就會引來整個神聖同盟的追殺。
不過這種事，對他而言卻毫無所謂，畢竟「霍華德·紐倫」這個屬於黑巫師的名字，早在百年前就已經被教廷的荊棘名單登記在冊。
唯一的問題在於，即使對方此前一口答應了自己提出的條件，霍華德先生卻依然不曾放鬆警惕，擔心對方反悔，或是在儀式中作梗。
哪怕黑塔巫師和神聖同盟不是一路人，但惡魔對一般人類也從未有過好感。
「我聽說，主持惡魔轉生儀式是皇帝才有的權利，而惡魔貴族們對皇帝的忠誠日月可鑑，人盡皆知，請問……」
霍華德態度謹慎地詢問道。此事關乎性命，哪怕自己有信心看出儀式的底細，也由不得他大意。
所有人都很清楚，儘管那位惡魔皇帝隕落了兩千多年，帝國遺民的忠誠心卻始終未曾磨滅過。只要惡魔們存在一日，這種信仰就會繼續延續下去。
所以，當年的至高王才會選擇種族滅絕政策，否則憑藉惡魔們的強大天賦，本足以引起各大王國乃至教會勢力的覬覦。
「你說得對，帝國雖已毀滅，我們這些僥倖活下來的惡魔，亦不過是歷史的塵埃……」薩米基納的語氣十分平靜，這倒是有點出乎老巫師的意料，「但是，區區兩千年時光，絕不可能讓我們放下血海深仇，更不可能讓我們忘卻皇帝陛下的威嚴與恩情。」
「所以……」
「但唯有此事，卻不必顧慮，人類。陛下在臨終前，就已經將轉生儀式交給吾等。祂知道帝國即將毀滅，大廈將傾，我族失去遮風擋雨的護佑，註定前路艱難，所以才會將生存和繁衍的權利交給吾等來決定。」
「......是嗎？願意將創造生命的權利分享給被造物，的確是一位偉大人物。」
這一次，薩米基納有很長一段時間都沒有開口。
老巫師在抒發完感慨後，很快又將話題重新轉回到現實利益上。他迫不及待詢問道：
「那麼，我們什麼時候可以開始呢？」
「等你何時完成交易，人類，」惡魔說，「霧妖已經將教廷的那群人困住了，我不方便現在露面，只要你能將他們驅逐出去，我就會為你舉行儀式，就在當下，就在此地，如何？」
「很好，我喜歡爽快的回答。」
老巫師嘴角邊上的鬍鬚微微翹起。
雖然這回是不得不和硬茬子動手了，但一次性能完成兩份至關重要的交易，還是令他感到滿意的。
既然對教廷隊伍出手時遲早的事，理所當然，霍華德先生不久前在拉斯普欽面前表現出的憤慨和猶豫多半是演技，也算是這位老人家特有的狡猾之處。
「——另外，還有一件事。」
燭光投下來的陰影中，薩米基納偏過巨大的頭顱，像是在傾聽著什麼。過來一會兒後，他詢問道。
「在剛才的遷徙中，霧妖們困住了洞窟里的另一群人，看樣子是黑塔來的巫師。人類，你意下如何？」
霍華德微微一愣，隨即他咧開嘴角，那張蒼老的臉龐上，浮現出帶著些許猙獰意味的笑容。
「——任憑處置。不過我在想，各位異族朋友們忙碌了一晚上，也是時候該喝點血吃點肉，犒勞一下自己的肚腹了吧？」