第1072章 最要緊的一條

  到了六月，常熟、吳江的早稻抽了穗，碧綠的稻浪沿著運河兩岸一眼望不到頭。

  山塘街上的陳記米行換了掌柜，老老實實按每斗三十文的平價賣著陳糙米；嘉興西門外那片曾經餓殍遍野的荒灘上，四萬流民被編成了三十個屯墾水利營，挖通了淤塞二十年的官河水道。

  太湖西畔的青魚島，也從昔日水匪盤踞的亂石灘，變成了一座水陸勾連的鐵壁重鎮。

  環島修築了三層由糯米汁、熟石灰與花崗岩夯築的堅固水寨，六十艘改裝了精鐵撞角、吃水八尺的大型江防戰船日夜在太湖主航道上巡弋。

  島上的軍工作坊里，二十座鍛鐵爐日夜濃煙滾滾，黑竹嶺繳獲的大黃重弩被工匠們拆解測繪，改良成了能裝在平底淺水船上的雙連發八牛弩。

  鄭毅並未在杭州府討要任何正四品以上的實職官爵。

  陸巡撫幾次明里暗裡試探，想保舉他入按察使司領兵備道副使，皆被他藉著「江湖野人、未習官場禮法」的由頭推脫了過去。

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  在這位太湖團練總使的眼裡，大齊朝廷的一紙官皮是套在脖子上的鎖鏈，唯有青魚島的水寨、太湖底下的暗樁、以及這江南數百萬吃上了飽飯的布衣百姓，才是能在亂世中保住性命的真正靠山。

  然而，這片難得的寧靜，僅僅維持了不到四個月。

  八月十五，中秋方過，太湖的水面上泛起了一層秋瑟的白霜。

  清晨的水霧尚未散盡，一艘掛著兩浙巡撫衙門金字紅旗的六槳快馬輕舟，如同一支離弦的冷箭，撕破了青魚島水寨入口處的層層暗卡，直直撞向聚義廳前的水碼頭。

  船尚未靠穩，一名揹負八百里加急赤羽紅匣的信使便從甲板上踉蹌跌下，整個人撲倒在濕漉漉的石階上，連滾帶爬地嘶喊：

  「加急！八百里加急軍情！巡撫大人密折副本……呈太湖鄭總使親啟！！」

  聚義廳內，原本正圍著一張羊皮沙盤商議秋冬水師換防的眾人，神色齊齊一變。

  韓徹光著膀子，露出一身交錯猙獰的刀疤，一把按住了腰間的重斧；阿三快步跨下石階，將那名口吐白沫、幾乎脫水昏厥的信使扶起，取下他背上的朱漆木匣，雙手奉到了堂上。

  鄭毅放下手中的炭筆，玄色勁裝的袖口微微上挽。

  他接過木匣，指尖微一發力，掌心內勁震斷了銅鎖，抽出裡面用火漆嚴密加封的明黃綾絹公文與一封陸巡撫的親筆手書。

  公文展開的剎那，整座聚義廳內的溫度彷佛驟降到了冰點。

  鄭毅那雙深邃平靜的眼眸，在掃過紙頁上猩紅的硃批小楷時，瞳孔急劇收縮，握著信紙的指節因過度用力而微微發白。

  「鄭哥，北邊……出事了？」蘇檀穿著一身青灰色的寬袖布袍，快步走上前來，清麗的面龐上浮現出一抹從未有過的凝重。

  鄭毅沒有立刻說話，而是將那封信緩緩平鋪在沙盤邊緣。

  信紙的右下角，陸巡撫用焦墨寫下的字跡乾枯潦倒，甚至有好幾處被水漬暈開的墨痕，顯是落筆之時心神大亂：

  「八月初一，北狄三十萬控弦之士傾巢南下。

  右賢王合兵二十部鐵騎，自居庸關以西、大同以東分七路叩關；宣大總督戰死，宣府右衛陷落，薊鎮古北口被破！狄虜先鋒輕騎三萬，已渡過桑乾河，直逼順天府外圍！」

  「九邊精銳……全線潰敗？！」韓徹倒吸了一口涼氣，失聲驚呼。

  「不僅是九邊。」

  鄭毅的聲音低沉沙啞，宛如生鐵在粗石上碾過：

  「信上說，北狄這次不是尋常的秋狩劫掠。

  領軍的主帥是北狄大汗的親弟、狼主阿史那元烈。

  他們動用了塞北蓄養了十年的重灌鐵浮屠，帶了十萬頭駱駝運送羊皮油囊與攻城火炮。

  常豐倉大火與南洋截糧雖被我們破了，但趙青衡當年送去塞北的大內城防密檔，早已將宣大與薊鎮沿線的糧道布防摸得一清二楚。」

  鄭毅深吸了一口氣，指尖重重按在沙盤北方的長城關隘處：

  「九邊各鎮的糧餉，本就因江南去冬大旱而拖欠了整整八個月。

  宣府軍士吃的是摻了觀音土的霉爛黑豆，守關將領連換防的冬衣都沒發下去。

  狄虜大軍一到，右衛三個千戶所……不戰自潰。

  如今，神機營五萬主力被圍在懷來衛的土木丘陵之間，後路斷絕；北直隸以北二百里平原，已成焦土！」

  聚義廳內陷入死一般的死寂。

  唯有廳外太湖的秋浪拍打著石砌的水門，發出沉悶如戰鼓般的轟鳴。

  江南雖偏安東南，但場中的每一個人都清楚，大齊立國兩百年來，九邊重鎮與神機營便是撐起這座王朝脊樑的唯一支柱。

  一旦順天府被圍，九邊防線徹底被絞碎，北狄的騎兵自華北平原長驅直入，黃河天險在冬日封凍後便形同虛設。

  到了那時，淮河以北百萬百姓淪為牛羊，戰火蔓延至長江兩岸，也不過是兩三個月的光景。

  覆巢之下，安有完卵？

  「鄭老弟！」

  一聲急促焦躁的呼喊打破了沉寂。

  江南商會的大當家李萬山拄著拐杖，在錢萬財的攙扶下一瘸一拐地跨進大門。

  兩人的額頭上全是一層油汗，顯然是剛剛從蘇州城連夜乘快船趕來。

  「鄭老弟！訊息……訊息是真的？！」李萬山臉色蠟黃，嘴唇不住地顫抖，「金陵留守司的六部衙門已經亂成一鍋粥了！戶部幾個侍郎正連夜把家眷往徽州山里送，蘇州城裡的各大錢莊……今日一早全把門板焊死了！富紳們正在發了瘋一樣拋售良田換金子，市面上的金價一個時辰翻了三番啊！」

  錢萬財也帶著哭腔，一屁股癱坐在交椅上：「鄭爺！這可如何是好啊！咱們那二十多萬石南洋米才剛剛發下去，工坊的生絲、茶磚才剛剛搭上線，北邊這仗一打，運河鐵定要全線戒嚴！咱們在淮北、山東的幾十處分號，貨物全被官府徵用了，連騾車都被扣下了！這要是狄虜打過黃河，咱們……咱們辛辛苦苦掙下的這份家底，全得化成灰啊！」

  韓徹一拍桌子，額頭青筋暴跳，怒吼道：

  「怕個鳥！朝廷的邊軍是飯桶，咱們太湖團練可不是吃素的！大不了咱們把太湖所有的戰船全拉出去，在長江口、在采石磯設防水寨！狄虜全是騎馬的旱鴨子，借他們三個膽子，他們也游不過長江！只要鄭總使一句話，老子韓徹帶一千弟兄，誰敢過江，老子就把他的骨頭剁碎了沉江底餵王八！」

  「胡鬧！」

  一直沉默不語的蘇檀忽然清冷地呵斥了一聲。

  她走到沙盤前，纖細的手指從北方的薊鎮緩緩劃向黃河，最後停在淮河一線：

  「韓統領，你以為長江是天塹嗎？當年金人南下、元寇渡江，哪一次不是因為中原徹底糜爛、北方精銳盡喪之後，被對方造船順流直下打破的？更何況，大齊的賦稅半數出自江南，但大齊的鐵、煤、戰馬、皮張，九成全在北方！」

  蘇檀轉過身，美眸直視著滿堂將領：

  「北方若失，大齊便失去了全部的戰馬來源與防禦縱深。

  三十萬鐵騎順平原橫掃，退到江邊的百萬流民就會成為狄虜驅趕在陣前的肉盾！到了那個時候，你手裡這幾十艘船，能擋得住幾十萬不要命的饑民與漫天落下的火箭嗎？江防……從來就守不住長江，江防的根本，在黃河，在九邊！」

  廳內再次鴉雀無聲。

  所有人的目光，最終全部匯聚在了主位上的鄭毅身上。

  鄭毅緩緩站起身。

  他沒有看李萬山，也沒有看韓徹，而是伸手從案几上抓起了一把細細的黃沙，任由沙礫順著指縫滑落。

  「陸巡撫的親筆信里，寫了三件事。」

  鄭毅的聲音平靜得如同一汪不起波瀾的深潭，卻字字如千鈞巨石：

  「第一，朝廷下旨，命天下各省『勤王』。

  但兩浙行省的三萬經制綠營兵，老弱不堪，剋扣軍餉已久，陸大人手裡能抽調北上的，滿打滿算只有三千人，連走到山東的糧餉都湊不齊。」

  「第二，戶部糧庫空虛，運往順天府的秋糧漕運，在德州以北被南逃的難民和潰兵衝垮了。

  前線的神機營和薊鎮各部，已經開始殺戰馬充飢。」

  「第三……」

  鄭毅抬起頭，那雙漆黑的眸子如同一柄出鞘的利劍，直刺北方：

  「陸大人問我，太湖平寇團練，能不能出兵北上勤王。

  他許我『兩浙勤王先鋒總兵官』的印信，賜假節鉞，許便宜行事。」

  「總兵？！」

  阿三眼中閃過一抹亮光，隨即又警惕地皺眉：「統領，這分明是個火坑！朝廷這是看咱們在太湖成了氣候，想拿咱們當槍使，去給那幫潰敗的北方將門當墊背的！」

  李萬山也連連頓足：「是啊鄭老弟！萬萬去不得！北邊那是幾十萬鐵騎的絞肉場，平原曠野之上，騎兵一個衝鋒就是屍橫遍野！咱們太湖的兄弟長在水鄉，長處在舟楫水戰、短兵跳幫，到了北方那乾裂的黃土地上，拿什麼跟狄虜的鐵騎拼？這不是去送死嗎？！」

  「誰說老子要去跟狄虜的鐵騎正面拼命？」

  鄭毅嘴角微微上揚，露出一抹極淡、卻冷冽至極的笑意。

  他單手按在腰間的雁翎刀柄上，環視四周：

  「李大當家，錢萬財，你們怕虧了銀子，怕家底化成灰。

  韓徹，你想著守住一畝三分地，坐看北方打爛。

  阿三，你覺得朝廷居心叵測，想拿我們當炮灰。」

  鄭毅緩緩走下台階，目光掃過每一張面孔：

  「但你們有沒有想過，九邊前線那些正在啃樹皮、殺戰馬的大齊軍士，他們也是爹娘生養的血肉之軀！他們若是倒了，順天府被屠，這大齊的天下就徹底塌了半邊！老子鄭毅不是朱家皇帝的家奴，老子去北方，不是為了什麼總兵大印，也不是為了去爭什麼封侯拜相的功名！」

  鄭毅的聲音猛然拔高，宛如驚雷在聚義廳樑柱間炸響：

  「老子帶著兄弟們去，不求上陣殺敵，不求去搶什麼斬將奪旗的潑天大功！老子是要看看，憑著咱們太湖團練的本事，憑著江南商會的這副身板，能不能給前線那些快要餓死、凍死的邊軍漢子，送上一口熱湯，披上一件厚棉襖！能不能用咱們手裡的刀和機關，替那些逃難的漢家百姓，在北方的荒原上撐開一把遮風避雨的傘！！」

  「這叫……力所能及！！」

  擲地有聲，字字誅心。

  李萬山怔怔地看著鄭毅，那張被商賈算計浸透的老臉上，肌肉劇烈抽搐了幾下，眼眶竟漸漸泛紅。

  韓徹雙拳緊握，指甲深深掐進肉里，噗通一聲單膝跪地，抱拳大吼：「總使！韓徹是個粗人，不懂什麼大道理！但總使若是去，韓徹願當第一桿開路的重斧！誰敢攔總使的路，老子先剁了他！！」

  阿三與堂內數十名青魚島精銳齊刷刷拔刀出鞘，單膝跪地，刀芒如雪：

  「願隨總使北上！赴湯蹈火，在所不辭！！」

  鄭毅轉過身，看向蘇檀。

  蘇檀迎著他的目光，微微一笑，眸中沒有驚慌，只有如水般的溫潤與決然：

  「鄭哥，你想怎麼做，我就怎麼準備。

  青魚島的所有家底，全憑你調遣。」

  「好！」

  鄭毅猛地一甩大氅，大步跨回沙盤正中：

  「傳我的令！」

  「第一，太湖水營留一千老成弟兄，由韓徹的副將統領，封鎖太湖各處水閘，配合巡撫衙門看守後方老巢。

  嚴奎的那三十艘海盜大船，全拉到定海衛外海巡弋，敢有藉機作亂者，殺無赦！」

  「第二，挑選水陸兩棲、身手最矯健、意志最堅韌的精銳兩千人！不配重甲，全換短打皮甲與快靴！每人配神機營雙連發連弩一具、透甲錐五十枚、精鋼雁翎刀一把、破甲短匕兩柄！」

  「第三，也是最要緊的一條——」

  鄭毅看向錢萬財與李萬山：

  「李大當家，錢胖子，我要江南商會立刻動用全部的關係，在三日之內，給老子籌措出三樣東西！」