第1章 七歲半的老祖宗
「回稟家主，據統計，昨日城中因染病死亡人數逾百。」
報信者嗓音顫抖，每個字都如重錘般擊打眾人的心。
數十道目光不約而同看向上方。
高堂上，鬚眉老者面色凝重，「江州大難將至，我姜氏一族亦不能倖免。生死存亡之際，望諸位以家國為重，拯救黎民百姓於水火。」
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四周寂靜無聲。
沒人回應，可他們臉上的恐慌無不彰顯內心的抗議。
老者的長子姜伯遠硬著頭皮站出來。
「父親，我族世代以美容駐顏為營生，雖涉及藥理，歸根結底是商賈，而非醫者。」
長媳薛氏連連點頭，「是啊老爺子，生病該找大夫，我們哪有辦法？」
其餘人見長房夫婦發話了，趕緊附和：
「趁現在家裡沒人染病，咱們趕緊逃吧！」
「笑面疫太可怕了，一旦沾染恐有滅族之危！」
老者刀鋒般的眼神寸寸剮過這些子孫，最後落在身側，語氣放緩，「老祖宗，您怎麼看？」
剛滿七歲半的小奶團不自覺揪緊衣衫。
她的身軀幼小單薄，雙眼紅紅的，眸中卻空洞無神。
「我……我……」
柔弱的抽泣並沒有博取到眾人的同情心，反而令他們心生厭煩。
「阿爺，您問她不如問我。」
人群中，一個男娃不屑嗤道，「同樣的年紀，她連最簡單的「雪肌膏」都只能配出下九等的品質，整天除了哭哭哭什麼也不會！」
「弟弟慎言，」比他高半截的女娃開口提醒道，「這位可是阿爺的表姑母，族中屬她輩分最高，敢對她不敬，小心家法伺候。」
「切，一個上不得台面的私生女，又蠢又瞎，姜家老臉都被她丟盡了。」
說完，男娃心虛地瞟了老者一眼，發現老者正冷冰冰地盯著他。
他趕緊縮在母親薛氏身後。
自家寶貝兒子被當眾下臉色，姜伯遠忍不了一點。
姜穗穗天賦差勁至此，完全可以對她的姜家血統提出質疑。
可顧忌到家法禮訓，他還是保持言辭恭敬。
「父親，現在局勢緊張，我認為姑奶奶完全沒有擔負重任的能力，另擇家族繼承人迫在眉睫。」
老者一聲冷笑，「穗穗姑母是我叔公，也就是前任家主，唯一存活於世的血脈，不選她，難道選你嗎？」
周遭氣氛頓時跌至冰點。
姜伯遠面色蒼白僵硬，「孩兒自知資質平庸，可他們——」
他指著身後那對金童玉女。
「咱家孩子皆是箇中翹楚，為何非得把家主之位拱手奉還？」
他所說的兩位正是他的兒女。
二少爺姜雲暉，七歲就能調配的中五等基礎養膚靈藥「凝香露」。
大姑娘姜芷琦就更厲害了，去年憑藉一手上三等「瓊漿洗顏液」橫空出世，驚艷全城，堪稱姜家百年難遇的奇才。
跟他們相比，姜穗穗實在是……
拿不出手。
可在老家主眼裡，血統高於一切。
只有他知道，姜穗穗並非他叔公的私生女——這是他當年為了保護她，親手給她捏造的假身份。
現在的江州姜氏其實是整個姜氏宗族的旁支。
早在七十年前，真正掌控姜家命脈的，是位居中原地區的本家。
姜穗穗就是本家唯一的後人。
只有她繼承了那種恐怖力量，足以逆轉整個家族的命運……
「家主人選永遠不會變，」老者娓娓道來的低沉嗓音透著不容置疑，「不僅如此，我跟魏家商議好了，給姑母和蘭璋小子訂了婚，兩家聯姻，共修秦晉之好。」
這是在給姜穗穗鋪路啊。
江州商行雲集，魏家居首，是幾大商號中唯一擁有皇族血統的百年望族。
魏蘭璋是魏家既定的繼承人，這一輩年輕後生中出類拔萃的天驕，全江州待字閨中的女娘都暗暗傾慕於他。
若姜魏兩家聯姻，即便將來家主不在了，魏家也會成為姜穗穗最堅固的後盾。
薛氏當場叫喚起來，「老太爺，您太偏心了！」
連素來清冷孤傲的姜芷琦也垮了臉，「爺爺，我也是姜家女，更是您的嫡親孫女，您比誰都清楚我的資質，跟魏家聯姻的人應該是我。」
「夠了！」
老者怒拍桌案，整個屋子都為之震動。
「一個個目無尊長，成何體統！現在是爭論這些的時候嗎？」
眾人匍匐跪地，不敢再抱怨。
屋子跪滿人，只剩小奶團孤零零地站在中央。
她惶恐不安地蜷縮身子，似乎也想跟他們一起跪下去。
但她不能跪。
阿娘說過，這一屋子裡的人，她都不需要跪。
應是他們來跪拜她。
老者收斂怒氣，轉而對小奶團溫聲道，「您有什麼想法只管說，這兒有我。」
小奶團看起來很是惶恐不安，小聲道，「我、我覺得作為倚仗顧客的商戶，百姓才是根基。姜家多年來都受著百姓的恩惠，這種危急時刻，不、不能退……」
老者聞言舒展眉頭，笑著環視四周。
「老祖宗的吩咐，諸位想必都聽明白了。」
眾人表面順從，內心各有想法。
姜芷琦轉了轉眼珠子，「阿爺，既然小祖宗這麼有自信，不如這次危難就由她帶領姜家度過吧，正好藉此機會讓大家見識一下她的能力。」
姜伯遠讚許地看向女兒，眼底閃過一絲陰狠。
沒想到老者一口答應下來。
「好，是時候讓你們心服口服了。」
後山祖墳前，一老一小望著山下的城鎮。
曾經繁華的街巷，如今屍骨如山，餓殍遍野。
小奶團呆呆地凝視前方，嘴裡喃喃自語。
「這件事我做不來的。」
老者默默端詳她，突然嘆了口氣。
「小姑母，你其實能看見的，對嗎？」
姜穗穗心下一咯噔，渾濁無光的眼神剎那間變得清明。
她剛想狡辯幾句，卻聽老者道，「不管您此前因何藏拙，今後恐怕都不能置身事外了……」
一口鮮血從他嘴裡噴出。
「我感染了笑面疫，時日無多。」
老者唇色發白，嘴唇顫抖，眸中泛著盈盈淚光，「姜穗穗，我只能陪你走到這兒了，你要照顧好自己，以及……替我護住姜家。」
姜穗穗怔怔地望著那張飽經風霜的臉龐。
七十年前送她遁入空間陣法時，他還是個剛及笄的少年。
現在，他竟要死了。
「別害怕，」老者顫顫地拂去她滿臉淚水，虛弱地露出一抹笑，「太初元年，四月初三。或許，你很快就會再見到我的。」
姜穗穗來不及弄清原委，只聽一聲爆炸巨響，祖墳轟然炸開，撕出一條巨大的裂縫。
老者偉岸的身軀毫無徵兆地向後倒去。
「譽哥兒——」
時隔多年，她再次脫口而出他的乳名。
回應她的只有空洞寂靜的黑暗。
她大腦一片空白，無助地趴在墳堆旁。
直到虛空中顯出一個人影。
那人艱難地從祖墳中爬出來，露出半個光膀子。
五官還是熟悉的五官。
卻是十七八歲的模樣。
她試探性地喊道，「譽哥兒？」
少年見她如臨大敵，驚慌失措地捂住身體。
「我丟你誰啊？這是哪兒？我不是在家泡溫泉嗎？」