第130章 楚帝心計
姜冉連忙屏氣斂息，生怕發出一絲聲響，被二人察覺。
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「別拽著我，娘，您都把我胳膊拽疼啦！」
清脆又帶著幾分嬌嗔的聲音，打破了夜的寂靜。
兩人走進亭中，說話的是個年約十五六歲的少女。
少女面容周正，眉眼靈動，一頭烏髮梳理得整整齊齊。
上頭點綴著各式珠翠，通身打扮精緻漂亮，可此刻她卻嘟著嘴，滿臉的不情願。
「要不是我拽著你，你怕是膽子大得要直接衝撞陛下了！」
被少女喚作「娘」的，是一位渾身散發著貴氣的婦人。
婦人眉頭擰成了個疙瘩，眼神里滿是責備，上上下下打量著少女，語氣中帶著恨鐵不成鋼的意味。
少女明顯不服氣，柳眉一挑，胸脯一挺，振振有詞地回嘴：「娘，您難道不清楚我答應來參加今晚這場宴會的緣由？」
「我就是要當著陛下的面，把心裡的想法說清楚！」
「我不想嫁進宮裡，給陛下當妃子！」
聲音清脆，卻透著一股執拗。
婦人一聽，臉色瞬間變得煞白，眼神里閃過一絲慌亂。
她警惕地掃視了一圈四周，確認四下無人，這才稍稍鬆了口氣。
旋即，婦人湊近少女，壓低聲音，急切又嚴厲地斥責：「你這是在胡鬧！」
「難不成想抗旨，把咱們全家都害死？如今朝堂有規矩，但凡在朝為官的大臣，只要女兒到了適齡年紀，就得送肖像進宮備選。」
「要是被陛下看中，那就得進宮服侍，這是旁人求都求不來的榮耀。」
「當初我苦口婆心勸你先訂親，尋個好人家安穩過日子，你偏不聽。如今可好，你的肖像被陛下選中了。」
「就算心裡有千萬個不願意，你這會子也得給我乖乖進宮。要是抗旨不遵，咱們滿門都得跟著遭殃！」
聞言，少女眼眶泛紅，聲線帶著哭腔：「娘，女兒當真不願嫁。陛下年事已高，垂垂老矣，女兒……」
話猶未竟，婦人神色驟變，慌忙伸手捂住少女唇瓣，指尖都微微發顫：「我的小祖宗喲！」
「這可是戒備森嚴的皇宮，稍有不慎便會招來殺身之禍。你若再這般胡言亂語，咱們全家都得被你害死了！」
婦人緩了緩神，目光中滿是疼惜與無奈，接著說道：「實在不行，我就豁出這張老臉，去求賢王殿下。」
「賢王向來心善，或許能念在往日情分上，出手相助。」
「可要是連賢王這條路都行不通，你便只能定下心，乖乖進宮去。往後在宮裡，更要萬事小心，莫要再惹出禍端。」
在婦人輕聲細語的安慰下，少女肩頭的顫抖漸漸平息，情緒慢慢穩定下來。
隨後，兩人沿著來時的路一步一步緩緩離去。
藏在廊柱後的姜冉輕咳一聲，打破寂靜：「她們走了。」
滄溟微微頷首，低低應了聲「嗯」。
他鬆開環著姜冉的手，衣袂輕揚：「時辰也不早了，咱們也該回去了。」
姜冉本以為他們是要返回宴會之中，便下意識地抬腳，正要朝著燈火通明的大殿方向走去。
這時，一隻修長有力的手穩穩按住了她的肩頭。
姜冉回頭，只見滄溟神色淡然：「我們回府。」
姜冉秀眉微蹙，眼中閃過一絲詫異，猶豫問道：「這……可以嗎？」
畢竟宮宴尚未結束，貿然離場，恐生事端。
滄溟目光篤定，輕輕點了點頭。
既然滄溟都這般說了，姜冉便不再過多顧慮，整理了一下裙擺，與他並肩朝著宮門走去。
路上，兩人之間莫名瀰漫著一股尷尬的氛圍。
姜冉不時用餘光打量滄溟，思索著說些什麼來打破這份僵局。
終於，她率先開口：「陛下後宮佳麗如雲，為何每年還要大費周章地選妃呢？」
其實，姜冉心裡真正想問的遠不止這些。
今晚宴會上那個小姑娘，不過十幾歲，和自己年紀相仿。
而楚帝年近不惑，都能當那小姑娘的父親了，況且後宮本就人丁興旺，卻還要逼她進宮為妃，實在令人費解。
但這番言論若是說出口，無疑是大逆不道。
滄溟目光深邃，沉默片刻後，緩緩說道：「不過是帝王權術罷了。」
姜冉愈發不解，正要追問，滄溟抬手示意：「先上馬車。」
待兩人登上馬車，車夫揚鞭啟程，滄溟這才繼續解釋道：「你以為孝賢皇后是如何香消玉殞的？」
姜冉雖然疑惑話題怎麼突然轉到了孝賢皇后身上，但還是老老實實回答：「依國師方才所說，她是被當今陛下逼死的？」
滄溟的眼眸冷光微閃，不過短短片刻，便又恢復了平日裡那副波瀾不驚的神色。
他的聲音低沉而平緩：「孝賢皇后，實乃性情中人。當年陛下被眾皇子聯手針對，深陷困境，性命堪憂。」
「在那生死攸關之際，她不顧眾人反對，毅然嫁入王府。僅憑這一點，便足見她對陛下的深情厚意。」
姜冉聽得入神，愈發好奇事情的後續，不禁追問道：「既然孝賢皇后對陛下情深義重，陛下又為何要對付孝賢皇后？這究竟是怎麼一回事呢？」
滄溟輕抿茶盞，繼續說道：「陛下野心勃勃，一心想要獨攬大權。」
「而孝賢皇后背後的家族勢力，漸漸成了他眼中的阻礙。」
「為了打壓這股勢力，削弱孝賢皇后的影響力，陛下開始精心布局。」
「他先是下令廣選秀女，一時間，各地名門閨秀源源不斷地被送入後宮。」
「這些秀女中，有的出身於與孝賢皇后家族對立的世家，有的則是陛下刻意培養的眼線。」
「緊接著，陛下又開始對這些秀女大肆恩寵，今日冊封這個為貴人，明日晉封那個為嬪位，賞下的金銀珠寶、綾羅綢緞不計其數。」
「孝賢皇后那邊，陛下卻連正眼都不瞧一下，仿佛孝賢皇后從未存在過。」
「與此同時，朝堂上，陛下以各種理由打壓孝賢皇后母家，撤去其家族成員的重要官職，沒收財產。消息傳入後宮，孝賢皇后憂心如焚，卻又無計可施。」
「不僅如此，陛下還在後宮挑起爭鬥。他故意讓新晉寵妃與孝賢皇后產生摩擦，製造矛盾，寵妃們仗著聖寵，愈發囂張，時常在後宮散布不利於孝賢皇后的謠言，讓她的處境愈發艱難。」
「在這樣日復一日的精神折磨下，孝賢皇后積鬱成疾，身體每況愈下。最終鬱鬱而終。」
姜冉聽完，心中五味雜陳。