第408章 番外1、Painless（全書完）
紐奧良，1855年7月某夜。
克拉克.L.赫爾從靠近加利納的一處淺灣口上岸，踩上「咯吱」作響的棧板回頭望了眼閃著零星煤油燈火的橡膠種植園，午夜寧靜，這片土地上包括近十萬黑奴也已進入夢鄉。
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橡樹果之家，拎起舊胡桃木手杖，赫爾用杖端輕輕敲了敲前台的桌板，以引起接待員的注意，「我來見一個叫威廉姆.馮特的傢伙，這兒只有你們這一家旅館？」
接待員是個梳著時下自來卷長發的中年男人，被敲櫃檯的聲音嚇了一跳，惺忪的眼裡是個陌生人，露出一絲抱怨中不耐煩的微笑，「你是來找馮特先生的嗎？這會兒他應該在餐廳里，他在那裡吃飯。」
「此刻？」赫爾瞄了眼牆上的掛鍾，時針和分針幾乎同時指向午夜12點的方向，不置信地又解開大衣的銅紐扣，掏出自己的金懷表，「你說他在吃飯？」
接待員委婉說道，「是的，先生，他就是在吃飯，馮特先生有他自己的時間安排……他不是你能說『不』的那種人。」
赫爾從嗓子眼發出粗魯的怪聲，收起懷表，轉身而去，邁著沉重的大步，蘇格拉格子西裝下擺掃過鋪著潔白桌布的迎客桌，穿過陳設曾經豪華的大堂。
餐廳比想像的寬敞，赫爾先生塊頭很大，缺乏耐心，不習慣半夜和人談生意，杵著拐杖朝十幾張桌子深處一張走去。
視線掃過頭頂上鏤空玻璃月桂形吊燈，沉銅配飾被擦得閃閃發亮，餐桌上鋪著高級米白色亞麻台布，餐具是最好的瓷器以及水晶器皿，換做白天坐滿了旅客和水手，但此刻空蕩蕩的，大多數燈都沒有開。
靠近廚房門口，兩個黑人侍者在輕聲交談，對突然出現的客人沒有絲毫反應，這讓赫爾微微有些不滿，目光落在角落裡的一張餐桌，一位衣著考究的陌生人正在用餐。
陌生人幾乎聽見赫爾的腳步聲，卻沒有抬起頭，只是接著從瓷碗裡舀著秋葵湯，從露出的黑色長襲外套來看，不像是西部人，更像是從什麼大城市是里來的公子哥。
「公子哥」有著一頭極淺金色的頭髮，冷漠的臉上颳得很乾淨，沒有留小鬍子或者鬢髯，皮膚透著病態蒼白，伸出一雙只有女人般修長的手。
赫爾用手杖頭敲了敲桌面，厚實的台布使聲音微微發悶，「你就是威廉姆.馮特？」
馮特抬起頭，兩個人視線相遇了——
直到很久以後，赫爾在編撰「心理、機制和適應性行為」時依舊能清晰記起所遇到的這一對眼眸——
對視之人的眼睛原本是灰色的，但嵌在他那蒼白的臉上顯得格外漆黑，瞳孔猶如針尖，燃燒著黑色的烈焰，一直燒進自己的內心，掂量著靈魂的分量，而瞳孔周圍的灰色像是會動的活物，宛如暗夜浮現上的濃霧。
似乎迷霧中發現了一些東西，但幻象閃現，稍縱即逝，有些像是一頭猛獸，它陰森可怖，被鏈條系住，怒氣沖沖，在濃霧中咆哮，嘲諷、孤獨、兇殘、狂熱，這些都蘊藏在對面男人的眼睛裡。
桌邊的男人推開湯碗，示意來客坐下，「克拉克教授，我正在等你，請坐，」聲音柔和輕鬆，很有教養。
儘管赫爾是典型的彪形大漢，身高六英尺，體重三百磅，臉膛紅潤，留著黑色的絡腮鬍子來掩蓋扁平而塌陷的鼻子以及滿臉的肉疣，這一刻聲音卻小了下去，拉出一把座椅，「好的。」
為了避免直視，赫爾望向對面人手邊的一塊厚切的烤牛排，牛肉很生，紅通通的泡在血水和醬汁里。
男人開始進攻牛排，動作嫻熟而不費力，餐刀像切黃油似的劃開牛肉，沒有一絲卡頓非常順滑，「讓我看看錢。」
赫爾言聽計從，從貼身內包里掏出一隻布袋，打開後躺著一把柔軟黃色金屬的觸感、光澤和叮叮噹噹的金幣，「二十美元一枚的金幣，這是一千美元。」
「唔，」男人點了點頭，對付完最後一口牛排，抓起披風般寬鬆的舵手大衣，頭戴高頂的舊海狸皮帽子，率先走了出去，「跟我來。」
夜晚的風潮濕陰冷，兩個人走進空無一人的黑暗街道上，皮靴激起陣陣回聲，男人的腳步靈活而優雅，赫爾的腳步帶著些許沉重。
兩人沿著旅館前的泥濘大路走上河堤，滿月皎潔，遠處的碼頭停滿汽船和躉船，高聳的煙囪在星空映襯下，仿佛一排被燻黑的樹，頂上開著奇異的花朵。
沿著河堤一路前行，在陰沉的冷風中，差不多走出近兩英里，就在赫爾開始偶爾觸摸腰間一團堅硬物體時，一盞煤油風燈出現在堤壩一側。
舉著風燈的是一個溶於夜色的黑人中年婦女，看清來人後，讓身後兩個大約十六七歲的青年點燃手裡的火把，熊熊燃燒的火焰瞬間驅趕黑夜，火光印照在場兩個白人和三個黑人臉上。
男人揮了下手示意，舉著火把的兩個黑人立刻跳下延伸進「潺潺」流動寬闊密西西比河的一座棧橋，大約在二十多英尺遠的位置，豎立著一排固定，只用在鐵軌上的道釘，拴著大拇指粗的麻繩。
「想親眼看一下嗎，」男人只是述說並非詢問，身子一彎跳下棧橋，赫爾幾乎想都沒想跟了上去，落地時遠比想像的高，稍微趔趄了一下站穩。
棧橋鋪在距離水面僅僅不到一英尺的高度，好在這一段河水流速緩慢，但仍時不時有浪花躍上橋面。
曾一度懷疑棧橋的牢固，直到走上去發現幾乎沒有任何晃動，幾人來到最近的一根道釘旁，隨即在男人授意下，兩個黑人吃力拽起拴在釘子上的麻繩。
儘管有一定心理準備，但當一隻黝黑的鐵罐浮出水面時，差不多有單人合抱大小，如同破殼而出某種甲蟲的頭部，水流傾瀉露出兩根魚鉤形狀的掛鉤。
黑人熟練地掛在道釘上，此刻一陣大風拂過，火把上的火焰瞬間縮小「獵獵」作響，好在空氣很快平靜一些，重新燃燒照亮眼前一切。
鐵罐上有一圈不顯眼的卡扣，挨個掰開後露出裡邊的密封圈，在用力一掀，隨著「嘭」的空氣重新流通聲，罐子口重新打開。
赫爾探著頭朝裡邊望去，儼深的罐子裡在一半位置反射著星光般躍動的火光，環繞著水光是一團黑呼呼的物體。
「撈出來！」男人皺著眉頭下令。
其中一個黑人把半個身子探入罐子中，胳膊插入物體間的空隙，在另一個黑人拉扯下，把裡邊的東西整個拽出來一半。
待看清眼前景物，赫爾不自覺後退一步，從鐵罐里露出來一個黑奴的上半身，蓄著短髮的腦袋耷拉著，從口鼻眼耳在河水沁潤是絲流般的鮮紅血跡，眼眸半睜，瞳孔在火光印照下顯示散大。
男人揮了揮手，兩個黑人把罐子裡的同類整個拖了出來，配合著抬到岸邊，隨後聽到一串鏟土的「沙沙」聲，熟練且習慣。
而在男人身後的黑人婦女，早在打開罐子前掏出隨身攜帶的紙筆，蘸著口水飛時刻準備。
「第87#，」男人稍微側身語氣平靜敘述道，「壓力等級13L，存活——」
黑人婦女忙翻看之前筆記，回答道，「六天，如果算上今天是七天。」
「六天，」男人繼續說道，「存活六天，沒記錯的話，87#年齡34或者35歲，有一個妻子兩個孩子，無疾病史，樂觀、自信，抱有希望，唔……就這樣。」
黑人婦女飛快記錄，直到男人口述完後停筆，等待下一步指示。
「昨天我叫你準備的——」男人伸出修長的手，一打整理過的紙張送了過來，順勢交給站在身旁的赫爾。
赫爾把叮噹作響的錢袋遞給男人，從對方手裡接過寶貴的資料，直接塞進西裝的內襯懷包，仿佛不願再停留一秒，在玻璃罩里風燈平靜的燭火下朝岸邊快步走去。
男人則抽出一隻菸斗，借著火把搖曳的大火點著微微有些潮潤的菸絲，深吸一口，吐出一團乳白色的白煙，被寒意的風拉扯帶走，轉瞬即逝。
密西西比河平穩流淌著，此刻被橫在棧橋上的鐵罐，在同一個位置的水下還有其餘四個。
「咚！」
忽然從其中一隻傳來一聲輕微的敲擊聲。
「The game of life is hard to play,」
「I'm gonna lose it anyway,」
「The losing card I'll someday lay,」
「So this is all I have to say.」
——Suicide Is Painless.