第1章 有美人兮
二月二龍抬頭，城北官道上，一輛不起眼的驢車緩緩行駛。
車板子坐著的小娘子，正是二八年華。眸光瀲灩，皓腕如雪，粗布麻衣難掩旖麗容顏。
只是她神色懨懨，路過的狗都不敢上前招惹。
臨近北郊的月照山里三層外三層都是遊人香客，相傳此地淨月寺最是靈驗，姻緣子嗣，發財延壽無有不應。
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佑兒從不信神佛，若真是傳言那般，自己也不會如此命苦。
鄭娘子瞧著她這模樣，撇了撇嘴：「你也別嫌爹娘心狠，隔壁吳家翠兒是模樣不如你，可去年剛及笈，你吳叔還不是一頂粉轎送她去何員外家做小去。」
佑兒冷哼一聲，神色傲慢輕狂，嘴裡半字不答。
見佑兒半死不死的模樣，鄭娘子拍著大腿慘哭道：「哎喲，這是要逼死全家了！你早兩年就到了歲數了，你爹也是糊塗，愣是張家瞧不起李家看不起的，白養了你這麼久，如今你兄弟到了說親的歲數，還能由著你再留家？你不心疼我和你爹，好歹為宗兒打算不是？」
聽著這般言語，佑兒心頭苦悶，那張家木匠的兒子，與自己年歲相當，怎麼不是良配了？還不是她爹娘想多要十五兩聘禮，這才攪黃了婚事。
說話間離著山再近了些，樹蔭底下拂面的風不再柔和，反倒添了幾分涼。
鄭大坐在驢車前頭，那身灰藍色的麻衣洗得發白，腰間掛著的荷包倒是嶄新，偶爾還能聽到紋銀脆生生的響。
聽得娘子說了半晌，也不見佑兒答話，沉聲道：「你嫁去劉家雖是做小娘，可劉家是什麼門戶？你即使去做妾，也比外頭那些正室娘子尊貴！」
「頂好的姻緣，這是你命好，攀上高枝了！等秋來宗兒考了秀才老爺，還能給你撐腰，那時老爺夫人也不敢為難你，這樣潑天的富貴，旁人想都不敢想。」
鄭娘子有了底氣，豎著大拇指道：「劉家是汝州這樣的人戶！你進去是做小娘享福的，又不是做丫鬟伺候人，瞧著你平日伶俐的，怎的如今瞎矯情！」
佑兒啐道：「憑你們說的好聽，做妾與做丫鬟都是伺候人，有甚區別？你若覺得這是好姻緣，你自己嫁去！」
鄭娘子罵了句小蹄子，可心裡何嘗不想著若是還年輕，她定是上趕著做富人妾，不做窮人妻。
再往上的路就只能靠走了，佑兒身子清瘦，青衣隨著她嬌軀跳落地上去，像是雀鳥般靈動。
她是睚眥必報的性子，方才被罵了一句，如今就仰著頭道：「要想考上秀才，自己也不親自來跪著爬上去，文曲星下凡怕也考不上囉。」
她聲音清脆，那聲調語氣抑揚頓挫，卻是給人添堵的話語。
偏偏日頭落下，穿過樹蔭直直在她臉上停留，周身的青綠，唯那一抹透光的白皙，就如寒冬過後春日的生機。
「呸呸呸！你這死丫頭好狠的心，平日裡對你弟弟冷言冷語的，如今在菩薩這裡，還敢混說！」鄭娘子猝不及防一巴掌就要落在佑兒的背上，可她熟能生巧，早半刻就躲開了去。
鄭娘子無奈又啐了一句，雙手合十，虔誠拜道：「菩薩莫怪罪，宗兒今日去學堂溫書，正是用功備考，可不敢耽擱！」
林蔭石徑里，男子的目光躍過那道落地的光斑移至遠方，嘴角微微上揚，倒是有趣。
「大人，閣老的信使還在驛站等著呢。」身後的長隨小聲提醒。
他微不可察頷首道：「方才可聽著了，那婦人說劉家？」
「是，小的也聽到了。」長隨有些不好意思道：「那小娘子看得可真美，劉家是沒有醜人兒。」
此時正是緊要時候，忽得尋個美貌娘子究竟何意？男子心思縝密，沉木般的聲音，壓得人害怕：「盯著那戶人家。」
若是想給他使美人計，真是蠢不可及。
世間多貧瘠苦寒，常有飢迫凍死骨，可這些年裡，內閣卻三五不時推下各樣令法，賦稅徭役了冗重，百姓的日子愈發艱難。
此番他到各府州收糧也是奉命為之，民間疾苦自然看在眼裡，可遠大前程何其要緊，孰輕孰重他心中分明。
靠近寺門時，鄭娘子又低聲道：「莫要胡言亂語，仔細衝撞了菩薩。」
金身寶座後的帷帳後，又一男子玉冠束髮，一身栗色綢緞將他陰柔的面容，襯得更甚些。
鄭大躬著身子，連大氣也不敢喘，只在一旁點香添燈，只怕被貴人怪罪。
佑兒一進殿就察覺有些奇怪，雖說來往都是人，可前頭倒像是有人盯著自己打量似的，出奇的怪。
鄭娘子見她站定在蒲團前，也不下跪也不敬香的，使勁將人壓下，低聲啐道：「小蹄子還不快跪下！非逼得我動手打才甘心？」
她看著是清瘦身材，可這一跪倒是凹凸起伏，男子順著她纖細的腰身往下打量，玲瓏有致最是宜人，這才露出笑意神色。
帷幔輕晃，那打量的目光再不見蹤影，佑兒心頭惴惴不安。
回了家中，眼瞧著街坊鄰里沖她笑，吉祥話道喜聲從巷子口就沒斷過。家門口又擺著十來擔貼著禮字的編簍箱盒，有上好的棉布，雞鴨魚肉，果脯蜜餞，最要緊的是被鄭大早早抱緊的一盤子紋銀。
佑兒口中發苦，只覺得劉府漆黑的大門朝她壓了來。
鄭娘子真心實意地喜上眉梢，見人就是笑：「多謝多謝，待佑兒出閣那日，大伙兒都來家裡熱鬧熱鬧才好。」
這原本就是客套話，尋常人家婚嫁，那才是請客吃酒熱鬧，富貴人家娶小，不過是雞鳴時一頂轎子的事，哪裡值當花心思。
她這般說是腰杆子硬氣了，不過想給鄭光宗圖個富貴名聲，說親時多些體面。
自古都是笑貧不笑娼，賣女的人家多了去。有些半大不小的年紀，模樣不算周正三兩銀子賣到牙行，清秀的不過五兩就賣到老鴇龜奴手裡，總是人各有命不由己。
像鄭家這般生個俊俏玲瓏的丫頭，還多留了兩年的，街坊四鄰都曉得夫妻二人是何骯髒打算。