第11章 母雞
一盞油燈昏晦，點在木台上，有限的光芒，只勉強照到犬子的臉龐。犬子眉頭皺起，陷入昏迷之中。劉母坐在榻旁，握著犬子的手，靜默無聲。
屋內的孩子們，無論是莊蘭或者阿平都安靜不語，他們年紀不大，不懂得犬子病情有多嚴重，然而大人的情緒，將他們影響。
「阿平，你帶阿蘭回去。」
莊揚小聲和弟妹說話，兩人都還小，不想讓他們見到這樣不幸的事情。
「兄長，我不出聲。」
莊蘭扯動莊揚的袖子，輕聲懇求著。
「那都隨兄長到屋外來。」
莊揚牽住莊蘭的手，阿平也默默走上前，抓住莊揚的手。莊揚想他們平日是玩伴，若是犬子有什麼不測，對他們都是很大傷害。
三人出屋外，將劉母和犬子留在屋裡頭。
院中圓月皎白，反倒要比點燈的屋內還明亮些，月光照出孤零的石橋，和石橋旁陰暗的鄉道。
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易叟的馬車還沒回來，等得人心焦。
莊揚在院中踱步，犬子沾血的蒼白臉龐呈現在他眼前，他實在覺得可憐。何況那一聲「兄長」，喚得人心酸。正因他獨子，且無父親和可以為他出頭的長輩，收賦的士兵才欺他們孤兒寡母。人出生不可選，捨身處境去想，若是今日被打、且昏厥的是阿平，莊揚該是何等的焦慮和痛心，由此莊揚曉得劉母的心情。
阿平坐在門檻上托腮看兄長在院中踱步，莊蘭坐不住，走過木橋，朝路口張望。
等候讓人不耐煩，莊揚算著來回縣城的路程，覺得恐怕易叟前去，並未能立即找到袁醫，給耽誤了。
「兄長，有燈。」
莊蘭突然於木橋上喊叫，她矮矮的身影在月光下蹦跳。
莊揚朝木橋趕來，此時他已聽到車馬聲，他加快腳步，渡過橋，來到對岸。前方一盞燈火在夜幕中晃動，隨著車馬聲越發響亮，那盞燈也越來越近。
終於，馬車停在莊揚跟前，從馬車上下來一位提醫箱的中年男子，正是袁醫。
「袁醫，這邊請。」
莊揚在前領路，袁醫師跟隨在後頭。
「前些日子來，這岸邊記得尚無人家，可是多大的孩子受傷昏厥呢？」
「比阿平稍大，被收賦的士兵打傷，昏迷到此時都未醒來，有一個多時辰。」
「可是傷了頭部？」
「是的，腦後有腫傷，未見血。」
莊揚簡略描述情況，此時兩人已來到犬子寢室。袁醫師放下醫箱，立即去察看犬子，為犬子把脈。
「阿蘭，你去家裡，取來蠟燭。」
莊揚見寢室昏暗，差遣莊蘭。
「好。」
莊蘭趕緊奔跑出院，前去取蠟燭。莊家點油燈也點蠟燭，蠟燭價貴，唯有夜晚莊揚讀書或阿平寫課業時才使用。
袁醫靜心聽脈，劉母在旁側立，目不轉睛看著醫師臉上的神情，害怕醫師露出無奈的表情。哪怕如此焦急，也待袁醫師將犬子的手拉回被中，劉母才出聲問：「醫師，還能醒來嗎」袁醫點點頭，回頭詢問劉母犬子昏迷時的情景，及遭遇到了什麼樣的毆打。看到袁醫點點頭，劉母淚水方才滑落，她擡袖拭淚，冷靜陳述，條理清晰。
莊揚在旁聽著，驚嘆於這婦人的堅強與理智。
「兄長，蠟燭來了。」
莊蘭端著一個燭台，手裡捏著根蠟燭，她跑得氣喘吁吁。莊揚接過，將蠟燭點燃，屋內頓時光亮。
袁醫打開醫箱，取出存放金針的針盒，他這是要做針灸。
「需有人上去將他頭擡起。」
袁醫手中的針在燭光下閃耀，看著有些嚇人。
「我來。」
莊揚點頭，脫去鞋子，爬上犬子的窄榻，在劉母幫助下，把犬子半身擡起，莊揚將他摟住。莊揚一手摟住犬子的腰，一手扶住犬子的頭，犬子的臉龐貼著莊揚脖子。犬子個頭高但瘦，摟抱著犬子的莊揚，也才真正意識到這孩子長得瘦。
劉母舉近燭台照明，袁醫施針，一針針緩緩扎入xue位。莊蘭不敢看，雙手捂住眼睛，阿平倒是瞪大眼看著，那神情十分驚詫。
榻上的莊揚穩住犬子身子，一動不動坐著，像尊木像，唯恐自己動彈了下，金針便要扎錯了xue位。看著醫者專注認真的神情，莊揚想醫者父母心，袁醫在縣城有神醫之稱，犬子有救了。
待袁醫將金針收回，劉母扶著犬子躺好，莊揚這才爬下榻，他雙腳、手臂酸麻，緩緩扶榻站起。劉母詢問醫師犬子的情景，她以為施針後，犬子便會清醒。
「莫急，明兒會醒來。」
袁醫回復劉母的詢問，他慢條斯理地收拾醫箱。
「醒後不可下床，需好好休養。這些草藥，早晚一帖，兩碗水煎做一碗，不可空腹服用。」
袁醫遞給劉母幾包草藥，劉母接過，只是點頭。來竹里前，袁醫已知道是傷及頭導致的昏迷，所以他攜帶了治療的草藥過來。
「還有一盒膏藥，給他抹臉上的傷，孩子相貌周正，可不能破相囉。」
說著，袁醫又從醫箱裡摸出一盒膏藥，擱放在榻上。
劉母千謝萬謝，將袁醫送出屋子。此時的劉家已翻不出一個子兒，付不起醫治的費用。莊揚知曉，他將一小袋錢遞予袁醫。
陪伴袁醫過橋，袁醫詢問莊母的情況，莊揚說比先前好些，就是總覺得胸悶。袁醫說思鬱症難以根除，若是覺胸悶，便到院中走走。莊揚將袁醫送上馬車，躬身送別，目送馬車離去，消失於夜幕。往時袁醫來竹里，幾乎都是為莊母瞧病，由此和莊揚相熟。
「莊家二郎，醫費是多少？」
待車馬離去，劉母才詢問莊揚。
「無妨，待犬子好了再說。」
莊揚不覺得劉家母子還得起醫治費用，他也沒想要他們還。
「也該有百來錢吧。」
劉母揣測著，她從未請過醫師，可也知道費用不菲。
「無需。」
莊揚擡頭看蒼穹上的月亮，已是深夜，這夜不覺在劉家待了許久，他該回去了。
「阿蘭，阿平，回去睡。」
莊揚招呼弟妹，兩個孩子聚到他身邊來。
「莊家二郎，今日不知該如何感謝你，待犬子醒來，我讓他登門拜謝。」
劉母行禮，莊揚說不必，鄰裡間相互幫助也是應該。
月幕下，莊揚帶著弟妹過木橋，劉母遠遠看著，目送他們提著一盞燈籠，三個身影逐漸消失於對岸。夜風寒冷，吹拂劉母衣裳，劉母轉身，返回屋中。
這夜，她守在犬子榻旁，不眠不休，手握住犬子的手掌，低聲乞求神明協助，讓犬子早些醒來。
這夜莊揚回屋臥榻，輾轉反側，犬子躺在地上糊著一臉血的樣子，仍是揮之不去。莊揚不畏血，只是對於血液，他有不好的記憶。七歲那年，在錦官城見到父親被殺的情景，他只怕一生都難以忘卻。逝者已矣，多想無益，做為生者，他會好好照顧家人。
莊揚在迷迷糊糊中睡去，這一覺睡得不大踏實。醒來時，見天邊晨曦剛綻，擁被想繼續睡下，卻是怎麼也睡不著。從枕邊取來一卷竹簡，展開，在燭光下讀閱。
「雖不周於今之人兮，原依彭咸之遺則。長太息以掩涕兮，哀民生之多艱……」
半篇離騷反覆讀誦，直到窗外漸漸泛白，莊揚熄滅蠟燭，仰躺在榻上。他想天完全亮後，人們都出門了，他再起身，若不這時去拜訪犬子家，實在唐突。
不知道犬子此時清醒與否？也是奇怪，何以如此去在意一位鄰家子，大概因他喚了一句：「兄長」，便真得當他弟弟般看待了。
在床上歇息至樓下院子傳來僕人的聲響，莊揚起身梳發、編髻，穿戴整齊。莊揚好整潔，他沒有貼身的女婢，然而他寢室中收拾得乾淨，不亞於女子的閨房。
步下一樓，莊揚見到井邊提水的阿荷，他說：「抓一隻活雞，不必宰殺。」阿荷好奇問：「二郎，抓起來不殺嗎？」莊揚微笑說：「不殺，要送人。」
阿荷將水挑進廚房，擦擦手從廚房走出，到柴草間取下一個竹罩子，便到屋後去。
清早，四周寂靜，聽得屋後雞飛啼叫的聲音，不會阿荷拎著只雞過來，是只母雞。阿荷拿來繩子，將母雞翅膀扎在一起，這樣母雞不僅不能撲飛，也不好逃脫。
「兄長，你要去哪裡？」
「去看犬子。」
莊揚拎起母雞翅膀，母雞用力掙扎啼叫，仿佛知曉大難將至。
「我也要去，兄長，我幫你抓。」
莊蘭從莊揚手上接過母雞，她一手拎翅膀，一手按在雞身上，她按得牢，母雞放棄掙扎，腦袋搭在莊蘭手臂，一副生無可戀的樣子。
「走吧。」
莊揚走在前，莊蘭緊隨其後，朝木橋走去。
兄妹倆來到犬子家，劉母在廚房忙活，見是莊家二郎過來，出來問候。
「犬子醒了嗎？」
莊揚行禮，詢問。
「剛醒來，在屋裡頭。」
劉母微笑，她顯然很高興。劉母笑容很美，她五官勻稱柔美，莊揚這也才意識到，少女時期的劉母，應該是一位大美人。
「這隻雞，給犬子吃。」
莊揚話語剛落，莊蘭就將母雞遞上。
「不用，家裡有糧。」
劉母謝絕，她正在廚房為犬子熬粥。
「我看他失血不少，應當補下身子。若實在介意，往後寬裕時，還我一隻雞便是。」
莊揚笑語，他知曉劉母的心思。從以往犬子那些我秋時還你的話語，也知曉這對母子頗有骨氣，並不隨便接受人饋贈。
「那多謝二郎。」
劉母接過母雞，一再道謝。雖然欠下莊家不少債，劉母並不絕望，覺得往後日子長著，攢攢錢總能還上。只要犬子安然無恙便好，只要犬子好好活著，比什麼都強。犬子許久沒吃過雞肉，正好給他補補身體。