第704章 704【家和】
第704章 704【家和】
唯一的機會？
桑承德和桑承業雖未表現出不屑一顧的神情，但是從他們冷漠的眼神便能看出來，他們對桑承澤的提議沒有任何興趣。
桑世昌倒是心中一動，然而他總得顧及長子和次子的想法，倘若一味偏向桑承澤，他們二人心中積怨必然更深。
在這各懷心事的沉默之中，一道女聲伴著環佩輕響從側門珠簾後傳來。
「吵吵嚷嚷的，成何體統！隔著院子都能聽見你們爺幾個的聲氣，不知道的還以為漕幫總舵在打擂台呢！」
珠簾輕挑，桑世昌的正妻，也是桑家三兄弟的生母劉氏，在一名貼身大丫鬟的攙扶下緩步走了進來。
她已年過五旬，眉宇間依稀可見年輕時的秀麗，此刻雖面帶薄怒，那份骨子裡的雍容氣度卻未減分毫。
她的目光首先落在桑承澤身上，隨即瞥見案几上那柄明晃晃的匕首，眉頭狠狠蹙了一下。
「娘！」
桑承澤見到母親，身上那股迫人的銳氣瞬間收斂了大半，桑承德和桑承業也連忙起身見禮。
劉氏先走到主位旁，對著桑世昌微微福了一禮，然後才轉向三個兒子，嚴厲道：「多大的事兒，值得你們兄弟三人在這正堂之上，當著你們父親的面鬧得如此不可開交？承澤，還不把刀收起來！你爹還坐在這兒呢，輪得到你動刀動槍？傳出去，漕幫桑家的臉面還要不要了？」
桑承澤抿了抿唇，老老實實將匕首收回袖中，對著劉氏躬身道：「是兒子莽撞了，請母親責罰。」
「責罰？」
劉氏哼了一聲，走到桑承澤面前，伸出手指輕點了一下他的額頭，責備道：「你這混小子從小就是個惹禍精，如今長大了，本事長了，脾氣也跟著見長！你爹和你大哥二哥難道還會害你不成？一家人有什麼事不能好好說？非要弄得跟仇人似的！」
桑承澤知道母親這會在氣頭上，當然不敢頂嘴。
劉氏轉過身，目光掃過桑承德和桑承業，語氣緩和了些：「承澤年輕氣盛不懂事，你們作為兄長就該多擔待些，多教導些。他這幾年在揚州也不容易，風裡來雨里去掙下這份家業，不也是為我們桑家增光添彩？縱使他行事有欠周全之處，關起門來慢慢教便是，何至於鬧到這般田地？」
桑承德和桑承業被母親點破心思，面上都有些讓，連忙躬身道：「母親教訓的是。」
劉氏這才滿意地點點頭，走到桑世昌身邊坐下，溫聲道：「老爺，孩子們年輕，一時意氣也是有的，只是打斷骨頭還連著筋呢，親兄弟之間哪有解不開的結？依我看，海運船隊既已給了承澤打理，且他做得還不錯，那便繼續讓他管著，將來他若能闖出一片天地，那是他自己的造化。若不成，我們桑家總少不了他一口飯吃。」
言下之意，桑承澤已經不是毛頭小子，又有薛淮這樣的老師，既然要放權便乾脆一些，不必非得在他身上加一道禁制，反倒弄得家宅不寧。
再一個，桑家的根基終究在千裏運河之上，老大和老二如今都有了自己的家業，讓桑承澤去追一追開海的東風不是壞事。
無論成與不成，將來運河上的事情和他都沒有關係。
這既是幫桑承澤說項，也是讓另外兩人安心，表明老三不會和他們爭搶漕幫的產業。
桑承澤領悟母親的意思，不由得討好地笑著。
劉氏則瞪了他一眼，這臭小子一回淮安就給她惹麻煩。
另一邊，桑世昌緊繃的神色終於鬆動了些。
幼子如今極有主見，強行插手肯定會引起他的牴觸，為了避免將來兄弟閱牆，不如現在就把話說清楚。
一念及此，他正色道：「承澤，你母親的話句句在理，為父方才思慮，確是我太過拘泥舊規，反倒寒了你的心。你既已證明才幹，海運船隊便全權交由你打理，總舵不再設限。但你要謹記，行事不可再如此魯莽，往後若遇大事，須先知會總舵，莫讓你母親再為你操心。」
桑承澤躬身道：「是，父親。」
桑承德和桑承業對視一眼，兩人雖然心有不甘，但在父母雙親的定調下，他們也只能暫時偃旗息鼓。
劉氏臉上浮現笑容，對侍立一旁的大丫鬟吩咐道：「去，讓廚房備一桌好酒好菜，今兒個難得他們兄弟都在家，一家人好好吃頓團圓飯！」
丫鬟笑著應下，堂內的氣氛終於緩和。
一頓和諧喜樂的晚宴過後，桑家大宅重歸安寧。
內院書房，茶香裊裊，父子四人心平氣和地坐著。
桑世昌抬眼看向幼子，淡然道：「你先前說這是我們漕幫唯一的機會，此言何意？」
桑承澤放下茶盞，從容道：「爹，漕幫靠運河吃飯吃了一百年，可是這條命脈還能再撐多少年？」
桑承業嘴角一撇，剛想反駁，卻被桑世昌抬手止住。
——
「澤兒你接著說。」
「父親，運河河道越來越淺，淤塞越來越重，年年都得疏浚，耗費的銀子像流水，運力卻年年往下掉。朝廷催漕糧的文書，壓得我們喘不過氣。更要命的是，運河沿岸有多少雙眼睛盯著我們這塊肥肉？」
桑承澤微微一頓，沉聲道：「地方官府，各路豪強，甚至那些水匪，哪個不想從我們身上咬下一塊肉？我們漕幫的船過一道閘門要打點，過一處鈔關要塞銀子，遇到水淺還得雇縴夫，層層盤剝下來，落到弟兄們手裡還剩多少？落到總舵帳上的又能剩多少？」
若是換做以往，他肯定說不出這番話。
這幾年他獨自打拼，最深的感觸便是做正事到底有多難。
揚州那邊還好，從知府章時到各級官吏，大多是薛淮留下的班底，他們不會刻意刁難漕幫。
然而桑承澤想要在海運上分一杯羹，他的視線就不能集中在揚州一隅，要和各地相關的官紳打交道，這個過程可謂酸辣苦咸各種滋味都有。
此刻桑承德眉頭緊鎖，這些年他管著運河南段，對桑承澤所言感受最深。
運河早已不是當年那條流淌著黃金的水道，更像一條日漸乾涸而且爬滿吸血螞蟥的溝渠。
「這還只是內憂。」
桑承澤話鋒一轉，語氣帶上幾分凝重：「爹，大哥，二哥，你們真以為朝廷會永遠容忍漕幫這樣盤踞在國朝命脈上的龐然大物？朝廷過去是沒得選，他們只有運河這一個選擇，然而現在不一樣了。」
「就拿揚泰船號來說，他們依靠海船北運漕糧和商貨，省了無數打點的銀子，運力卻比我們漕船大得多快得多。朝廷嘗到了甜頭，戶部看到了省下的真金白銀，這才是陛下和中樞真正看重的！還有閩粵那邊的老牌海商，他們擁有龐大的船隊，無數經驗豐富的老水手，如今朝廷逐步放開海運的口子，他們更是如魚得水，大把的銀子從海路滾滾而來，勢力膨脹得飛快。」
「這些新興的船號和老牌的海商，他們靠海運發了大財，也給朝廷送去實實在在的稅銀和便利，朝廷對他們的倚重只會越來越深！長此以往，運河的重要性必然下降，我們漕幫在朝廷眼裡還算什麼？不過是一群守著一條舊河道混吃等死的累贅！」
話語直白辛辣，又帶著幾分破釜沉舟的銳利，猶如一壇烈酒，灌進另外三人的臟腑。
或許是因為劉氏的表態，這一次書房內沒有出現譏諷的聲音，只有桑承業皺眉道：「老三，你這是被海風吹昏頭了？海路哪有那麼好走，風浪也好海盜也罷，哪一樣不是要命的勾當？閩粵海商暫且不提，揚泰船號背後站著薛大人和朝廷，他們有官府的庇護，有戰船護航，我們漕幫拿什麼跟人家比？」
「比不了，難道就不能學？」
桑承澤毫不遲疑，目光灼灼地望著桑承業說道：「二哥，揚泰船號不是石頭縫裡蹦出來的，是朝廷的新政給了它機會，是薛大人的謀劃給了它方向，他們能行，我們漕幫憑什麼不行？我們有遍布運河沿岸的碼頭和人手，有幾十年甚至上百年跑水路的經驗，唯一缺的便是換一條路走的膽氣！」
桑承業這會如何不明白，老三不止想要海運船隊的掌控權，更想在漕幫內部獲取更多的支持。
桑承德很熟悉二弟的性情，唯恐他又鬧起來，當即插話道：「三弟，對於我們漕幫來說，運河才是根基，這一點絕對不能忘記。」
桑承澤點了點頭，冷靜地說道：「大哥說得沒錯，河運是根基，是祖宗留下的飯碗，我們不能丟也丟不起。但是我斗膽問一句，這條越來越窄的老路，我們還能守多久？等到運河徹底淤廢，或者朝廷找到徹底替代我們的法子，我們桑家和漕幫上下數萬弟兄靠什麼活？」
「我們不能只顧自己和眼前，關上門蒙起雙眼，裝作看不清天下大勢！」
書房裡一片死寂，窗外的雨聲似乎更大了。
桑承業臉上的不屑和嘲諷漸漸褪去，取而代之的是一片凝重。
桑世昌靠在椅背上，渾濁的老眼中掠過一抹精光。