第27章 薛家
陳老爺子邁著蹣跚步伐，來到了啞子灣。
「老大家的……阿慶……」
草簾被掀開，韓氏探出頭來。
看到是老爺子，她臉上浮現一絲驚訝，隨即帶著一絲警惕。
「爹？」
韓氏笑道：「您老怎麼來了？快進來坐。」
她側身讓開狹窄的入口，動作有些僵硬。
陳老爺子佝僂著腰鑽進船艙，一股濃重的米糠混合著潮濕木頭的氣味撲面而來。
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他下意識地掏出菸袋，可看著這逼仄小船，又默默塞了回去。
「爹，您喝水。」
韓氏端過來一個豁了口的粗陶碗，裡面是渾濁的涼開水。
老爺子接過碗，手指有些抖。
「老大家的……」老爺子終於鼓足了勇氣，小聲道：「我這次來，是有件事……」
韓氏沒說話，她心裡已經隱隱猜到了什麼。
陳老爺子避開韓氏的目光，艱難地開口：「是關於小恆那孩子，他說他到了沖關暗勁的緊要關頭，急需血氣丸........」
「血氣丸？」
韓氏驚呼道：「那東西聽說貴的要命！」
「我知道，我知道貴！」
老爺子急忙打斷，臉上火辣辣的，「可小恆說了，這是千載難逢的機會！他……他是咱們老陳家唯一的指望啊！」
「唯一的指望？」
韓氏重複著這句話，聲音顫抖起來。
多年的委屈、辛酸和不公，像決堤的洪水湧現。
她猛地站起身，指著這破敗不堪的船艙。
「爹！您看看！您看看我們娘倆過的什麼日子？！您眼裡只有小恆是陳家的指望，那阿慶呢？阿慶就不是您孫子嗎？！他爹被抓去修運河，是死是活都不知道！丟下我們孤兒寡母在這啞子灣，靠著一條破船，我織網織得眼睛都快瞎了，才勉強餬口！阿慶也爭氣，自己拜師學武，熬到了明勁，可我們連頓像樣的肉都吃不起！他練功流的汗，都是摻著米糠糊糊的！」
她的淚水緩緩流淌，順著粗糙的臉頰滾落，「您知道我們娘倆是怎麼熬過來的嗎？為了省下幾個銅板買鹽，我們連菜湯里的油星子都要舔乾淨！阿慶學武拜師的銀子，那是蕙娘那丫頭偷偷攢的嫁妝錢！我們欠人家的情，拿什麼還？！」
「現在，您為了小恆要衝什麼關，就找到我們這破船上來借錢？我們哪來的錢？！是這漏雨的船板能摳出銀子？還是這米袋子能倒出金子？！」
陳老爺子臉色煞白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
老爺子顫巍巍地站起身，仿佛瞬間又蒼老了十歲。
「娘，我回來了。」
就在這時，船外傳來聲響。
「爺爺！」
隨著布簾打開，陳慶一眼就看到了陳老爺子。
「我.....我先走了.....」
陳老爺子看到陳慶，頓時心中一虛，踉踉蹌蹌地鑽出了船艙。
陳慶還沒反應過來，陳老爺子已經離去了。
他看著韓氏紅腫的雙眼，連忙問道：「娘，怎麼回事？」
「沒事。」
韓氏慢條斯理地用一塊布角擦拭著眼角，動作從容，那「紅腫」的雙眼，此刻雖仍有些濕潤，卻目光清亮。
「來借錢，給你恆弟買那什麼血氣丸，讓我哭窮給哭回去了。」
她隨即走向角落的小灶，揭開鍋蓋，一股雜糧豆子樸實的香氣瀰漫開來，「趁著熱乎，趕緊吃吧。」
方才那番聲淚俱下的哭訴『織網織得眼睛快瞎了』，『連菜湯里的油星子都要舔乾淨』，『欠蕙娘的嫁妝錢』……字字泣血，句句錐心。
並非失控的宣洩，而是一把精準刺向老爺子愧疚軟肋的刀！
她太了解這個偏心的老爺子，硬頂只會招來『不顧大局』的指責，唯有撕開自己血淋淋的傷口，才能堵住那張為小孫子索取的嘴。
陳慶若有所悟的點了點頭。
韓氏將一碗熱騰騰的雜糧豆子放在桌上，自己坐回織網的位置，拿起梭子。
她輕哼一聲，「想從我們娘倆牙縫裡摳錢，去填他那寶貝孫子的富貴路？門兒都沒有。休想！」
.........
翌日，河司。
陳慶剛點完卯，程明便走了過來。
「阿慶，」
程明開門見山，「看你最近練功愈發勤勉，氣血積累得如何了？可摸到那層『膜』了？」
他指的是明勁到暗勁的瓶頸。
陳慶笑道：「還在積累，總覺得差一絲火候。」
等到氣血積累的差不多，便可以叩關了。
程明點點頭，帶著過來人的感慨：「這第二次叩關，需要的不僅是水磨工夫，更是實打實的『柴火』！大量肉食進補，上等的血氣散甚至血氣丸，那都是白花花的銀子堆出來的！」
「你現在這年紀，正是沖關的黃金期，錯過了就難了，武科在即，光靠河司這點俸祿和你家裡.......杯水車薪啊。」
陳慶默然，如果有資源的話，確實可以加快他的進度。
程明笑道：「不是所有富戶都像五大族那樣眼高於頂，有些根基不深但殷實富庶的商賈，很樂意『廣撒網』，提前投資一些有希望考取功名的武生。」
「他們資助十個人，只要有一個中了武秀才，這份人情就值回本錢了，還能落個慧眼識珠、扶持寒門的好名聲。」
陳慶心中一動，他看向程明：「頭兒的意思是......有門路？」
程明笑意更深了，拍了拍陳慶的肩膀：「算你小子運氣好！西街『桂香居』的少掌柜薛高健是我至交好友，他家生意做得穩當，資助了不少好苗子。」
「我跟他提了你，明晚抽空見你一面。」
陳慶心頭一熱，抱拳深深一揖：「多謝頭兒栽培！」
.......
桂香居，前堂。
薛高建正指揮著夥計搬運貨物。
「手腳麻利點，這批貨趕著入庫！」
一位侍女悄然走近，低聲道：「少爺，老夫人在書房，請您過去一趟。」
薛高建心頭微緊，面上不動聲色：「知道了。」
他迅速交代幾句，便快步向後院走去。
穿過幽靜的迴廊，薛高建來到屋外，定了定神，叩門道：「祖母？」
「進來。」
門內傳來蒼老卻帶著一絲冷意的聲音。
薛高建推門而入。
屋內，薛家老夫人端坐書案後，花白的眉頭緊鎖，手指正點著攤開的帳簿。
她並未抬頭，只將一份名冊推到桌沿。
薛高建站在一旁，內心十分忐忑和慌張，畢竟眼前老夫人是薛家一家之主。
「近月的支出明細，你看過了？」老夫人的聲音聽不出喜怒。
薛高建垂手侍立，小心回道：「回祖母，看過了。支出略超，主要是因為增撥了些款項，用於資助幾位有潛力的武科苗子。」
他特意強調了「有潛力」。
「哦？有潛力的苗子？」老夫人終於抬眼，目光銳利如鷹隼，直刺向薛高建。她枯瘦的手指精準地戳在名冊上的陳慶。
「這個叫陳慶的，就是你口中的『好苗子』？」
薛高建後背瞬間沁出冷汗，強自鎮定道：「是…是程明兄今早特意引薦。他說此子性情沉穩，勤奮刻苦，在周院……」
「啪！」
老夫人布滿青筋的手掌猛地拍在名冊上，聲音不大，卻震得薛高建心頭一顫。
「勤奮刻苦？性情沉穩？」
老夫人語帶譏諷，「那你告訴我，他在周院熬了多少時日才堪堪突破明勁？他的根骨資質，你又可曾派人去細查過？！」
薛高建喉頭髮干：「孫兒......孫兒想著是程兄引薦，便.......」
「程兄？程兄！」
老夫人厲聲打斷，眼中怒意更盛，「我看你是被人當了冤大頭還不自知！習武一道，根骨是基石！資源是柴火！毅力？那是在前兩者兼備時才顯珍貴！此人兩個半月才勉強叩開明勁門檻，與其說是天資，不如說是撞了大運！你竟將他列入資助名單？我薛家的銀子，難道是大風颳來的不成？！」
薛高建臉色發白，冷汗涔涔而下：「祖母息怒！是孫兒失察，思慮不周……」
老夫人冷哼一聲，抓起手邊的硃筆，毫不猶豫地在「陳慶」二字上劃下兩道刺目的紅槓。
「下去吧！」
老夫人余怒未消，聲音冰冷，「還有，以後少讓那個程明插手我薛家的事！他引薦的『好苗子』，我們薛家可供不起！」
薛高建不敢多言，深深一揖，緩緩退了出去。