第40章 千歲爺今日心情不好
「那又何妨？國公爺正值壯年，有什麼東西又是學不會的呢？」
赫連璟笑吟吟地回頭看向宋桓慘白的臉，那雙桃花眼裡分明含著笑意，卻讓宋桓想到了蟄伏了一個冬季，盯上獵物的蛇瞳。
他心中明白，今日，他是逃不過去了。
皇帝見赫連璟難得堅持至此，皺了皺眉。
他扶著小太監的手從御座上起身，給此事一錘定音。
「罷了，璟卿既然有心，宋卿你便隨他歷練歷練吧。」
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皇帝回過身，又轉頭看向赫連璟。
「璟卿，你隨朕過來。」
散朝的鐘聲剛落，朱紅宮門外的石板路已落滿朝臣的靴底聲。
宋桓揣著滿肚子寒意往外走，藏在朝服袖擺里的手攥得指節泛白。
方才御座前那道最終的旨意，像塊燒紅的烙鐵，燙得他五臟六腑都在發疼。
「宋國公留步！」
身後傳來幾聲熱絡的呼喚，宋桓腳步一頓，回頭便見吏部尚書陸清和帶著兩個同僚快步追上來。
陸清和臉上堆著慣有的笑，眼角的褶子卻透著幾分探究。
「國公爺今日可是得了聖寵啊，連赫連大人都特意點你協辦江南鹽案。」
「這等露臉的差事，旁人求都求不來呢。」
另一位侍郎湊趣道，「是啊，赫連大人辦案素來獨來獨往，這次偏要拉著國公爺，莫不是兩位私下交情匪淺？」
宋桓扯了扯嘴角，試圖擠出個自然的笑，可下頜線繃得太緊，那笑意只浮在唇上，連眼底的陰霾都蓋不住。
他拱手朝幾人虛虛一揖，聲音壓得平穩。
「陸大人說笑了。江南鹽運關乎國本，陛下許我參與，不過是念著宋國公府世代忠良，想讓我多學學歷練罷了。」
「哦？」
陸清和眉梢挑得更高，故意放緩腳步與他並肩，壓低了聲音。
「可方才朝會上，赫連大人那眼神……國公爺莫不是真得罪了他？」
這話像根細針，猝不及防刺進宋桓心裡。
他猛地側頭看向陸清和，對方眼裡的幸災樂禍幾乎要溢出來。
誰不知道赫連璟是皇帝跟前最得用的刀，這些年多少世家勛貴栽在他手裡。
如今這把刀突然盯上了宋國公府，明眼人都看得出不對勁。
宋桓喉結滾了滾，指甲幾乎要掐進掌心。
他確實想不通，自己這些年深居簡出，連朝堂都鮮少踏足，怎麼就礙著赫連璟了？
可方才那雙含笑的桃花眼，分明藏著毫不掩飾的惡意，像毒蛇吐信時的寒光，讓他從骨頭縫裡往外冒涼氣。
「陸大人多慮了。」
他錯開視線，加快了腳步。
「赫連大人秉公辦事，我與他素無交集，何來得罪一說？」
「時辰不早，我先回府了。」
說罷宋桓不等眾人再問，轉身便走。
明黃色的宮牆在身後緩緩退去，陽光落在青石板上，卻照不進他心裡的陰翳。
他知道，那些人表面調笑，暗地裡指不定怎麼揣測宋國公府的處境。
而這一切的始作俑者赫連璟，此刻正在御書房裡，與皇帝面對面站著。
檀香在御書房裡裊裊升起，皇帝指尖摩挲著茶盞邊緣，目光從奏摺上移開，落在赫連璟身上。
他這位心腹大臣，向來喜怒不形於色，可今日在朝會上的堅持，實在反常。
「你今日，倒是罕見。」
皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
「江南鹽案雖棘手，但以你的能力，根本無需旁人協助，為何偏要拉上宋桓？」
赫連璟垂著眼，朱紅色的朝服襯得他肩背挺直，像柄收在鞘中的劍。
聽到皇帝問話，他微微躬身，語氣平靜無波。
「陛下，宋國公雖久不涉朝事，但其父當年在江南經營多年，宋府在鹽道上的人脈，或許能助臣一臂之力。」
「是嗎？」
皇帝放下茶盞，茶蓋與杯身相碰，發出清脆的一聲響，在寂靜的書房裡格外清晰。
「朕記得，你素來不喜用世家舊人。」
「宋桓這幾年閉門謝客，突然被你點將，怕是連他自己都懵了。」
赫連璟抬眸，眼底閃過一絲極淡的銳光，快得讓人抓不住。
他迎上皇帝的目光，語氣依舊恭順，卻帶著不容置喙的篤定。
「陛下明鑑，宋桓這些年看似置身事外，可宋國公府根基深厚，若想安穩度日，總得讓陛下看清他們的底細。」
他頓了頓，聲音壓得更低。
「臣辦案多年，最清楚藏在暗處的隱患最是致命。」
「宋桓不沾朝堂事，便如藏在深宅里的狐狸，想尋他的錯處，難如登天。」
「唯有把他拉出來，放在臣眼皮底下，讓他跟著臣查案，一舉一動皆在掌控之中，才是最穩妥的法子。」
御書房裡靜了下來，檀香的味道似乎更濃了些。
皇帝看著赫連璟，對方眼中的冷靜與狠厲，讓他想起當年那個初入官場的年輕人，憑著一把孤勇和敏銳，在波譎雲詭的朝堂里殺出一條血路。
良久，皇帝緩緩頷首。
「你說得有理。宋國公府……是該敲打敲打了。」
他端起茶盞，抿了一口，目光透過窗欞望向宮外。
陽光穿過雲層，落在宮牆上，明明晃晃的，卻照不透層層疊疊的權謀算計。
而這一切，才剛剛開始。
赫連璟躬身領旨，嘴角勾起一抹幾不可見的弧度。
他知道，宋桓這枚棋子，已經落進了棋盤。
接下來，就該看看這位養尊處優的國公爺，能不能經得起江南鹽案這趟渾水裡的風浪了。
而此刻的宋國公府里，宋桓正站在書房的窗前，望著院外飄落的梧桐葉，臉色比方才在宮門外時還要難看。
他讓人備了馬車，明日一早，就要隨赫連璟啟程前往江南。
前路是刀山火海，還是萬丈深淵，他不知道。
他只知道，自己被赫連璟盯上的那一刻起，就再也沒有回頭路了。
宋桓捏緊了窗欞，指腹被木刺硌得生疼。
下人來報，說千歲爺府的人送來了江南鹽案的卷宗，放在了前廳。
他深吸一口氣，轉身時，袍角掃過案幾，帶倒了鎮紙，沉悶的響聲在空蕩的書房裡迴蕩，像極了他此刻擂鼓般的心跳。