第263章 殘陽歸途
冰谷中的血腥氣尚未被風雪完全掩蓋，倖存者們已開始默默地執行厲欣怡的命令。傷亡統計很快出來，五十名精銳，如今僅剩二十一人，且大半帶傷，陣亡者中包括三名「暗蜂」好手和數名北疆老兵。悲傷與憤怒如同沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭，但無人哭泣，無人抱怨，只有更加堅定的眼神和更加利落的動作。
他們仔細收集著陣亡戰友的遺物，就地利用冰雪和碎石進行了簡易的掩埋，立下標記。對於怪物的殘骸，則按照厲欣怡的要求，儘可能收集了那些被「淨化彈」影響過的組織樣本，尤其是那頭特殊頭狼灑落的、帶著暗紅色晶體碎片的血液和組織，被小心翼翼地用特製的玉瓶封裝起來。
厲欣怡腰側的傷口已被隨行的軍醫緊急處理過，敷上了陳芝兒特製的金瘡藥，雖然依舊疼痛，但已無大礙。她強撐著身體，指揮眾人迅速清理戰場，抹除大部分活動痕跡。
「此地不宜久留，羅剎人隨時可能大舉來襲。」厲欣怡的聲音因失血和寒冷而略顯沙啞，卻依舊冷靜，「我們必須立刻撤離，按備用路線，繞行返回與布里亞特部落約定的接應點。」
備用路線更加崎嶇難行，需要穿越一片布滿冰裂縫和暗河的危險區域，但能最大程度避開羅剎人的主要搜索範圍。沒有人質疑，殘存的二十一人迅速整理好行裝，攜帶著戰友的遺物和珍貴的怪物樣本、羅剎資料，如同受傷但依舊警惕的狼群，沉默地消失在了冰谷的另一端。
接下來的路途，是在與時間、嚴寒和傷痛賽跑。厲欣怡拒絕了擔架，堅持自己行走。她深知，此刻她任何一絲軟弱的跡象，都可能動搖這支剛剛經歷重創的隊伍的士氣。風雪依舊，每一步都踏在生死邊緣。他們依靠著頑強的意志和格物院提供的裝備，艱難地跋涉著。
途中，他們遭遇了幾次小股羅剎巡邏隊的搜索，但都被經驗豐富的「暗蜂」提前發現並巧妙避開。厲欣怡判斷，羅剎人的主要注意力似乎仍然集中在「冰封神殿」方向和他們的前進基地，對於這支潛入的小隊，雖然重視，但尚未進行不惜代價的拉網式清剿。這給了他們一線生機。
五日後，歷盡千辛萬苦的隊伍，終於抵達了與布里亞特部落約定的接應點——一處位於背風山坡下的、隱蔽的獵戶小屋。提前接到信號的部落嚮導已在此等候多時。看到厲欣怡等人渾身浴血、狼狽不堪的模樣，尤其是感受到他們身上那尚未散盡的肅殺之氣和隱隱攜帶的邪異樣本氣息，那名年長的布里亞特嚮導眼中閃過一絲敬畏。
沒有過多寒暄，在嚮導的帶領下，隊伍馬不停蹄，沿著更加隱秘的部落通道，開始向南撤退。有了熟悉地形的嚮導引路，行程順利了許多。
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而與此同時，遠在數千里之外的京城。
正在御書房內批閱奏章、同時分心感應著「無生令」與帝國氣運微妙聯繫的朕，心頭毫無徵兆地猛地一悸！仿佛有一根無形的線被驟然繃緊、拉扯！
朕擱下硃筆，微微蹙眉。這種感覺……並非危機預警，更像是一種……強烈的牽絆與血氣的波動？是欣怡？她那邊出事了？
朕閉上雙眼，心神沉入與「無生令」更深層次的連接中。進化後的「無生令」與朕的聯繫愈發緊密，甚至能模糊感應到與朕氣運相連之人的大致狀態。此刻，朕能「看到」一道屬於厲欣怡的、原本明亮銳利的氣息，此刻卻顯得有些黯淡、紊亂，如同風中殘燭，但其中蘊含的那股不屈的意志卻愈發堅韌，並且……正在緩慢地向著京城方向移動。
她受傷了！但性命無礙，且在歸途之中。
朕睜開眼，眼中閃過一絲不易察覺的冷芒。北海之行，果然兇險異常。羅剎人……還有那所謂的神殿……
「來人。」
「奴才在。」
「傳朕口諭給唐貴妃，讓她以協理六宮之名，提前準備好最好的傷藥和靜養之所。再密令太醫院院判，隨時待命。」
「嗻。」
朕沒有大張旗鼓，但必要的準備已然做好。厲欣怡此行，無論成敗，都為大夏帶回了至關重要的情報，她本人，更是功不可沒。
十餘日後，一支風塵僕僕、如同從地獄歸來的小隊，終於悄無聲息地抵達了京郊。得到消息的朕，提前便服出宮，在一處隸屬於厲欣怡商會的隱秘別苑中，見到了她。
此時的厲欣怡，清減了許多，臉色蒼白，腰腹間還纏著厚厚的繃帶，但那雙鳳目依舊銳利，甚至因經歷了生死洗禮而更添幾分深邃與沉澱。她見到朕，掙扎著想行禮，卻被朕抬手阻止。
「辛苦了。」朕看著她，聲音溫和卻帶著不容錯辨的讚許。
厲欣怡搖了搖頭，臉上露出一絲複雜的笑容：「臣妾有負陛下所託，未能深入神殿，還折損了……那麼多好兄弟。」她的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
「不，你做得很好。」朕肯定道，「你帶回來的，比直接進入神殿可能更重要。」
朕的目光落在她呈上的那些來自羅剎雪橇的圖紙、筆記，以及那些封裝好的怪物樣本上。尤其是那頭特殊頭狼的血液和晶體碎片，剛一呈上，朕袖中的「無生令」便傳來了清晰的、帶著厭惡與吞噬欲望的波動。
厲欣怡將北海之行的經過，尤其是與怪狼群的戰鬥、那頭特殊頭狼以及羅剎前進基地的異常，詳細地向朕匯報了一遍。
「陛下，」她最後總結道，語氣凝重，「羅剎人在那裡絕不僅僅是為了勘探。他們在建造某種大型裝置，試圖激活或利用神殿的力量，並且，他們在馴養甚至改造那種怪物方面，似乎取得了新的進展。那頭頭狼，已經具備了初步的智慧和組織能力，非常可怕。」
朕仔細聽著，手指輕輕摩挲著那枚暗紅色的晶體碎片，感受著其中殘留的、與之前邪物晶體同源卻更加凝練的邪惡能量。
「朕知道了。」朕沉聲道，「你先好好養傷，這些情報和樣本，會交由芝兒和相關部門全力研究。你立此大功，朕必有重賞。」
「陛下，」厲欣怡抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒，「臣妾不要賞賜。只求傷愈之後，能再為陛下，為大夏，前往北海！那座神殿，那個羅剎基地，必須弄清楚！此患不除，臣妾心難安！」
看著她眼中那混合著仇恨、責任與探索欲望的火焰，朕知道，這次北海之行，已然在她心中刻下了無法磨滅的印記。
「且先養好身體。」朕沒有立刻答應，但也沒有拒絕，「待你康復，再從長計議。」
離開別苑時，朕抬頭望向北方陰沉的天際。
厲欣怡帶回來的情報，如同拼圖上關鍵的一塊。
羅剎人的裝置、被改造的頭狼、冰封的神殿……
這一切，都指向一個更加龐大、也更加危險的謎團。
而朕手中的「無生令」，似乎正是解開這個謎團的關鍵鑰匙之一。
風暴，並未結束，只是暫時改變了方向。
下一次，或許就該朕，親自去會一會那極北之地的神秘與兇險了。