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  西院這邊的東廂, 蕭延也在跟剛從外面回來的林凝芳說話：「怎麼突然要去書房練畫，你自己想的，還是祖父他們要求的？」

  林凝芳：「祖父不想我繼續悶在屋裡，便要我練畫打發時間。」

  蕭延：「那怎麼把父親二哥二嫂都叫去了？」

  

  林凝芳：「書房是家裡最要緊的地方, 父親二哥都有鑰匙, 所以跟他們也打聲招呼。」

  蕭延不是很信, 可這幾人嘴巴都嚴, 五弟也道上午去鎮上沒出什麼特別的事, 蕭延便無法再追問，改口道：「什麼時候過去？我陪你一起。」

  林凝芳：「我已經邀了二嫂陪我。」

  蕭延知道她不待見自己，但他也高興她願意與二嫂親近，總算有點要做蕭家媳婦的樣子了。

  櫃檯上放著兄嫂從鎮上帶回來的炒瓜子，蕭延拿到炕上，他盤腿坐在炕邊，剝好一個仁往林凝芳面前遞：「嘗嘗, 有鹽味兒的，不鹹的不好吃。」

  林凝芳別開臉：「你自己吃吧。」

  蕭延瞅瞅自己的手, 笑了：「嫌我沒洗手是不是？得了, 我現在就去洗。」

  他將瓜子仁丟到嘴裡, 跳下地走到洗臉盆前，一邊洗一邊檢查，確定乾乾淨淨了再擦乾返回炕上。

  林凝芳還是不想吃。

  蕭延硬將人摟到懷裡，堅持往她口中塞了一顆：「瓜子帶油, 對身體好, 瞧你瘦的, 就該多吃。」

  晌午瞥見她吃了一碗飯，蕭延心裡樂壞了, 媳婦養胖點，他才好做，憋這麼久都快憋出火了。

  林凝芳能感受到他的變化，臉色越冷。

  蕭延只好鬆開人。

  林凝芳去南屋找阿真。

  阿真同樣坐在炕上，低著頭正在裁剪賀氏的布料，自打知道她擅長女紅，賀氏、蕭玉蟬便把西院一家人縫補衣裳的活都派了過來。

  「姑娘快坐。」主僕倆單獨相處，阿真還是習慣用舊稱。

  林凝芳瞧見旁邊還沒動的蕭玉蟬母子的布料，眉尖微蹙。

  阿真低聲道：「姑娘不用心疼我，放以前我是不用做這麼多差事，可跟外面那些無依無靠的女人比，我還能踏踏實實地在這裡當個丫鬟，已經夠叫人羨慕了。」

  遠的不提，就說這靈水村，有些男人白日裡看著是人，到了晚上就成了畜生，專挑那種懦弱不敢聲張的寡婦家翻牆摸門。時間久了，總有左鄰右舍聽到動靜，阿真就是在河邊洗衣裳時聽到的這些閒話。

  林凝芳唯有沉默。

  憐惜又如何，她自己便是蕭家養的閒人，實在沒有資格再為阿真爭。

  「三弟妹，你在裡面嗎？」

  外面傳來佟穗的聲音，林凝芳打起精神，跟阿真交待一聲，出去了。

  佟穗站在外面，手裡端著一個木質托盤，上面放著一隻粗瓷水壺兩隻碗。

  可能是陽光太暖，她的臉紅潤潤的，笑著望過來，讓林凝芳想到了開成一片的燦爛桃花。

  「我幫二嫂拿吧。」林凝芳t跨出門道。

  佟穗：「不用，壺裡我幾乎裝滿了，你未必端得動，你若沒別的事，咱們現在就去書房？」

  林凝芳笑著點點頭。

  妯娌倆並肩往月亮門那邊走，經過北屋窗下時，頭頂冷不丁響起一道聲音：「二嫂，凝芳身子弱，你別讓她練太久。」

  佟穗仰頭，看見蕭延站在大窗旁，因為個子太高，腰以上都露了出來。

  蕭家四兄弟，蕭延身上的凶戾氣是最重的，與蕭縝酷似的狹長眼眸盯著人時就像一條隨時可能會撲過來的蛇，最容易讓女子防備。

  佟穗敷衍地點點頭，無需商量，她與林凝芳都加快了腳步。

  進了書房，門窗一關，淡淡的沉靜書香讓人的心也跟著平靜下來。

  佟穗放好托盤，對林凝芳道：「弟妹忙吧，我去找本書看。」

  林凝芳頷首。

  佟穗走到第一排書架前，餘光瞥見林凝芳在看《撲蝶圖》了，她迅速從懷裡取出之前蕭縝帶給她的那本啟蒙書，再假裝剛從書架上取下來的樣子來到書桌一側。

  一旦看起書來，佟穗便徹底沉浸其中，沒去管林凝芳。

  林凝芳倒是偷偷瞥了她幾次，見這位二嫂看書看得如饑似渴，她笑了笑，也不再分心。

  不知過了多久，林凝芳將硯台移到身邊，準備研墨。

  佟穗被她的動作吸引，立即放下書站了起來：「弟妹只管畫，我幫你研。」

  研墨很費手腕，林凝芳的力氣那麼寶貴，都該用在畫畫上。

  林凝芳愣神的功夫，墨條已經被佟穗搶去了，連硯台都挪到了一旁。

  林凝芳好笑又無奈道：「我本來就胳膊無力，二嫂該讓我多練練才對。」

  佟穗：「你的力氣是一天天悶廢的，想恢復也得一天天慢慢地來，這幾日要幫陶掌柜臨摹畫，力氣都該用在刀刃上。」

  林凝芳只好看著她磨。

  有了墨汁，林凝芳開始試著模仿陶父的畫風。

  佟穗邊磨邊看，見林凝芳搖頭，她疑惑道：「我瞧著很像啊。」

  林凝芳給她講兩種畫法的區別，遇到佟穗不懂的字眼，再細細解釋一遍。

  佟穗仿佛變成了一個初學作畫的學生，林凝芳就是她的女夫子。

  就這麼在書房待了半個時辰，注意到林凝芳揉手腕的小動作，佟穗提議道：「一直低頭怪費脖子的，出去走走吧。」

  林凝芳：「去哪？」

  佟穗：「後院那麼大，轉兩圈足夠我們活動筋骨。」

  林凝芳擔心會撞見蕭家兄弟，尤其是蕭縝、蕭野。那晚蕭延將她抱去小樹林，雖然蕭縝、蕭野離得夠遠，可他們肯定都知道兩人在裡面做了什麼，這也就導致，每次林凝芳看到這二人，都會想起那不堪的一夜。

  除非必要，林凝芳一直在避免見到他們。

  佟穗已經打開書房門了，見她站在原地沒動，喚道：「怎麼了？」

  林凝芳垂眸，側臉蒼白：「二嫂，二哥他，可跟你講過我是如何跟三爺在一起的？」

  佟穗完全是下意識地回答：「沒有，他話少，除了有事要我做，幾乎不跟我說話。」

  林凝芳看過來，對上佟穗清亮的眼眸，就知道她說的是真話。

  這讓林凝芳對蕭縝的牴觸消融了些許，她苦笑道：「二哥是在照顧我的名聲，不瞞二嫂，我遇見三爺的第一天，當晚便……」

  佟穗震驚地失了聲。

  早在方媒婆去家裡提親的時候，就講過蕭家三爺救了一位落難的相府千金，娶為妻子。跟著是她出嫁那天，二哥佟貴從蕭家兄弟那裡聽出點消息，推測蕭延娶林凝芳不是明媒正娶。

  嫁進蕭家後，佟穗旁觀著林凝芳的格格不入，自己也琢磨過這事。蕭家兄弟返鄉時乃是朝廷與南方兩個造反自立的偽帝剛剛休戰之際，外患暫且是消停了，內部匪亂依然橫行，百姓窮且難，蕭家兄弟一路風塵僕僕，哪有條件為蕭延與林凝芳操持一場體面婚事，八成就是半路歇腳時拜拜天地就成了夫妻。

  那幾年比這更草率的婚事都有，男人撿個女人帶回家就是媳婦了，不用請任何人做見證。

  然而她還是高估了林凝芳的處境。

  遇見的第一天，豈不是林凝芳剛死了家人就……

  腦海里浮現出蕭延那張臉，佟穗又不覺得意外了，兇悍男人遇見落難的女人，多是如此行徑。

  佟穗重新關好書房的門，走過來將默默垂淚的林凝芳摟進懷裡，低聲勸慰道：「不想了，你現在還好好地活著，這比什麼都重要。」

  林凝芳不對人傾訴則已，一旦開口那壓抑在心底的酸楚委屈便如洪水決堤奔涌而來，拿帕子擋著眼哽咽道：「我早認了，可那晚二爺四爺都親眼看見他抱我去了林子，我無顏面對他們……」

  真正的貴女當寧死不從，她為命失節，有辱林家清名。

  佟穗不停地拍著她單薄的肩：「知道就知道，有何大不了？就說我嫁過來那晚，難道你不知道二爺會對我做什麼？天底下的夫妻都如此，晚上荒淫，白日見到親戚街坊再假裝沒有那回事，你真計較這些，那嫁給誰其實都一樣。」

  林凝芳哭聲一頓，難以置信地擡起頭。

  佟穗繼續道：「你就是太看重禮法聲譽了，這得分人分時候，現在全村人想的都是如何活命如何吃飽飯，爭搶起來跟野獸無異，你既落到這野獸堆里，便也該事事以吃飽活命為先，其他都是虛的，除了你沒人在意。」

  說完，她掏出自己的帕子幫懷裡的相府千金擦去眼淚：「再說了，你把失身荒野視為不堪，見到知情人會覺得無地自容，可你是被強迫的，他們兄弟一個趁人之危兩個袖手旁觀，他們就堪了嗎？他們再面對你的時候就不該找條地縫鑽進去了？」

  林凝芳已經冷靜了許多，及時澄清道：「二爺有反對的，是三爺不肯聽，他們畢竟是經歷過六年同生共死的手足兄弟，當時我又同意跟著三爺了，圓房只是早晚的區別，二爺不願為了禮法壞兄弟和氣也是情理之中。」

  佟穗：「……算他還沒壞到底。」

  林凝芳：「二爺在這亂世已經堪稱君子，二嫂莫要為我與他生分了。」

  佟穗：「放心，只要他還能護著我，只要他沒有為非作歹或欺負到我頭上，我都不會跟他生分。歸根結底還是那句話，好好活著，蕭家男人個個習武，遇事能幫咱們擋一擋，但你我也不能全都指望他們，就說你，趕緊多吃多走把身體養好，別再惦記那些虛禮了。」

  她的手還扶著林凝芳，手指纖細卻異常有力。

  林凝芳羨慕這份力量，也被其吸引。

  「好，以後我都聽二嫂的。」