第434章 帝都現狀
第434章 帝都現狀
黃昏像一層髒金色的薄紗，掛在帝都北門外的曠野上。
兩匹瘦馬混在稀疏的入城人流里，蹄子踩過被車轍碾碎的凍泥，發出乾澀的咯吱聲。
前面的馬背上坐著一位裹著亞麻斗篷的中年人，斗篷邊緣磨得起毛，沾著一路風塵。
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他把兜帽壓得很低，像是不願讓任何目光在自己臉上停留。
他叫瓦里烏斯，是個子爵。
跟在他旁邊的騎士卡西安沒有披斗篷，只把外衣扣得嚴實。
那人一路都很沉默，連咳嗽都在克制，目光始終掃著人群與道路的邊緣。
瓦里烏斯知道，卡西安不信那些能讓人心安的詞，他只信自己手裡的劍。
而瓦里烏斯……他更願意相信別的。
他把一隻手放在懷裡。
那裡有一迭用油紙包好的文書，不止一份。
最上面那本是《新帝國憲章》的修訂稿之一。
在四皇子攝政時期，他就曾被召入宮廷法務廳，負責對原案進行修訂與編撰。
逐條校對，逐條推敲，把過於理想的措辭壓回現實，把可能引發混亂的條文拆解重寫。
大戰爆發時，他並不在帝都。
那段時間他正在帝國最邊遠的一塊領地調研地方法庭的執行情況。
道路閉塞，等他聽到消息時，帝都的城門已經換了旗幟。
他不敢回去，後來傳來的零碎消息一條比一條可怕。
法務廳被查抄，檔案被封存，那些留在帝都的同僚，多半已經被吊死在城門或廣場上。
瓦里烏斯在邊緣領地停了下來，避一避風頭。
而現在近一年過去了。
帝國再怎麼血腥，總要有人寫文書、收稅、判案。再殘暴的統治，也離不開文官。
而他……至少想回來看看家人是否還活著，如果不在了……那至少，他要親眼確認。
馬隊拐過一道彎。
帝都的城牆赫然在目。
瓦里烏斯的瞳孔猛地收縮，連呼吸都停了一瞬。
他記憶里的城牆，是白曜石砌成的藝術品。
牆面上雕刻著開國史詩的浮雕，騎士的隊列、農夫的收穫、諸族的盟誓，都被石匠用細膩的刀痕刻進光里。
每逢節日，觀禮台上會掛滿彩布，香料和焚香的味道能順風飄到城外。
可眼前的城牆像被人用鐵錘狠狠砸過。
那些浮雕被粗暴地剷平，留下參差不齊的白痕，像一張被毀容的臉。
牆體外側被澆築了一層黑色的鐵汁，凝固後形成粗糙的鱗片一樣的紋理。
上方拉著帶倒刺的鐵絲網，線繃得很緊。
原本的觀禮台不見了。
那裡架著數十座重型弩炮，弩臂粗得像樹幹，箭頭包著黑鐵，冰冷得沒有一絲光。
更讓瓦里烏斯胃裡發沉的是，箭頭並不指向城外的荒原與敵人。
它們對準的，是入城的道路，對準他這樣的平民。
風從護城河那邊吹來。
沒有香料味，只有鐵鏽、馬糞，還有一股很淡卻怎麼也散不掉的血腥氣。
護城河的水泛著暗紅，像摻進了鍊金廢料，水面上漂著細碎的黑渣。
幾隻烏鴉停在鐵絲網上，低頭啄著什麼，啄完又抬起頭，眼珠像兩點漆。
瓦里烏斯的手不受控制地顫了顫，油紙包在他懷裡發出輕微的摩擦聲。
他努力咽下喉嚨里的乾澀，才發現自己說不出一句完整的話。
「這哪裡是皇都……」他在心裡吐出一句，「這分明是一座時刻準備屠殺的巨大監獄。」
卡西安在旁邊勒住馬，目光掃過城門上方的弩炮與巡邏的甲兵。
他的臉上沒有太多表情，只是手掌更緊地握住了劍柄。
城門口的隊伍緩慢向前挪。
前面有人被叫停，守門士兵用長矛挑開他的包裹，翻出一塊銀飾，直接扔進腳邊的鐵箱裡。
那人想說什麼，立刻被一腳踹倒在泥里。
輪到瓦里烏斯時，檢查沒有絲毫放鬆。
士兵翻遍了他的行囊，把他一路帶來的零碎財物一件件丟進鐵箱。幾枚他原本打算留作「打點」的銀幣，被當著他的面敲響、確認成色，然後毫不在意地沒收。
甚至一枚舊戒指那是家族留下的東西，不值多少錢，也被士兵只是冷笑了一聲，扔進了箱子裡。
接著，有人盯上了卡西安：「劍。」
卡西安的手下意識地收緊了一瞬，又很快鬆開。
他把那柄騎士劍解下，平放在地上。
劍身已經被歲月磨舊，護手上還留著舊誓言刻痕。
士兵用靴子把劍踢開，像踢走一塊多餘的鐵。
隊伍繼續向前，沒人出聲。
瓦里烏斯看著那道城門，如今那世界像一口收緊的鐵籠。
他試圖在城牆的陰影里找到一點熟悉的秩序，可他只看見黑鐵與倒刺。
城門之後，是另一種秩序。
內城的街道被拓得筆直，卻沒有半點通達的感覺。
石板被反覆拆起又鋪下，縫隙里灌滿了暗色的瀝漿，馬蹄踩上去發出沉悶的迴響。
每隔百步，就能看到一座臨時搭建的崗哨，木樁上釘著鐵板，板後站著全副武裝的士兵，弩弦始終繃著。
巡邏的騎士隊列從街角轉出時，行人像被風颳倒的麥稈一樣伏倒在地。
沒有人提醒，這裡的規矩顯然已經刻進了骨頭裡。
平民必須跪下，額頭貼地，雙手攤開。
有人因為動作慢了一拍，被戰馬的前蹄直接踢翻，身體在石板上滾了半圈，又被後面的馬蹄踩住。
慘叫聲響起，但隊列沒有停，騎士甚至沒有低頭看一眼。
瓦里烏斯也下了馬。
石板的寒意透過膝蓋傳上來，他只覺得一陣說不清的荒謬。
繼續向前時，一陣喧譁從側街傳來。
那是一家酒館，門口圍了一圈騎士。
兩名騎士正在比武，劍刃相撞時火星四濺，像是在表演給誰看。
周圍的笑聲、起鬨聲混成一片，有人高聲下注，語氣輕佻得像在賭骰子。
瓦里烏斯本能地去找裁判的身影，卻只看到一名被按在牆角的女人。
她的手被粗暴地按在酒桶上，嘴被堵住，發不出聲音。
他這才明白賭注是什麼。
勝負很快分出。
贏的那名騎士一腳踹開對手，隨手一揮劍，血濺在酒館的木門上，留下幾道濕亮的痕跡。
騎士把劍舉過頭頂，一隻手摟過女人，接受周圍騎士的歡呼。
瓦里烏斯的胃一陣翻騰。
他想起自己曾經在講堂里談過騎士精神，談過克制與榮譽，那些詞此刻顯得空洞得可笑。
「他們不是騎士。」卡西安低聲說了一句。
瓦里烏斯沒有回應，他已經沒有多餘的詞可以用來反駁或辯解。
再往前，是帝國最高法庭。
那座建築曾經是帝都最安靜的地方。
拱頂下只允許低聲交談，石柱之間迴蕩的，是法官宣讀判決的聲音。
現在，廣場上立著木樁。
繩索垂在半空，下面是尚未清理乾淨的血跡。原本存放卷宗的側廳被拆空，堆成了一座黑色的小山。
書籍和法典被隨意丟在一起，有的已經燒焦，有的還在冒著淡淡的煙。
一名士兵蹲在火堆旁，手裡拿著一頁殘破的紙。
瓦里烏斯一眼就認出來了。
那是《古皇室法典》的殘頁，是他曾經引用過無數次的條文。
紙角捲曲，被油污浸透，士兵用它擦了擦叉，又隨手扔進火里。
火焰竄起的一瞬間，字跡被吞沒。
瓦里烏斯站在原地，胸口像被什麼東西壓住。
他終於明白了一件事。
這裡已經不需要法律了，或者說這裡的法律，只剩下一條。
瓦里烏斯沒有再往前走。
他帶著卡西安拐進了一條偏僻的支路。
這裡的石板更舊，牆面被反覆刮刷過，殘留著斑駁的紅色痕跡，像是乾涸後又被抹開的血。
他原來的宅邸並不難找。
只是當那座宅邸真正出現在視線里時，瓦里烏斯還是停下了腳步。
大門被重新刷過，顏色刺眼，是那種近乎張揚的猩紅，掛著陌生的軍旗，黑底紅紋，第13軍團的標誌在暮色里微微晃動。
瓦里烏斯沒有靠近，偷偷隔著柵欄看向院內。
花園裡那棵樹不見了。
那是他和妻子一起種下的，第一年冬天差點被凍死，他親手裹了草繩。
如今原本的位置上豎著一根粗糙的木樁，上面拴著戰獸的韁繩，地面被踩得泥濘不堪。
陽台上傳來笑聲。
一名滿臉橫肉的軍團長正大馬金刀地坐在書房外的躺椅上。
他手裡端著一隻古董酒杯，瓦里烏斯認得，那是他多年前從南方拍回來的藏品。
酒液被倒進了地上的銅碗裡。
一隻獵犬低頭舔舐，酒順著犬嘴滴落在石板上。
軍團長拍著狗的脖子大笑，像是在誇獎什麼聽話的牲口。
瓦里烏斯的視線慢慢移開。
「走。」卡西安只說了一個字，已經側身擋在他前面。
他們繞到後巷，巷子裡堆著污桶，氣味刺鼻。
一個佝僂的身影正費力拖著木車，車上是滿溢的尿桶，那人腳步踉蹌，差點被地上的冰漬滑倒。
瓦里烏斯一眼就認出了他，那曾是他的管家。
如今老人一隻眼睛已經渾濁發白，眼眶塌陷，臉上的皺紋像被刀一刀刻深。
「……大人？」老人抬起頭時，聲音十分沙啞。
他愣了幾息，才猛地跪下，手卻不敢去抓瓦里烏斯的衣角。
「您、您怎麼回來了……」話沒說完，眼淚落進了污水裡。
瓦里烏斯扶住他，讓他靠著牆坐下。
老人的聲音斷斷續續，像是怕被誰聽見。
「大人，您走後一個月，二皇子的人就來了。他們說這房子風水好，適合養狗……」
他說到這裡，喉嚨像是被什麼堵住了。
「夫人……夫人拿出了法律文書，想跟他們講理。」他的聲音忽然壓得很低，「結果被那個當場……」
後面的話沒有說完，只剩下壓抑不住的嗚咽。
「少爺和小姐被送去了收容所。」老人抬起那隻完好的眼睛，裡面只剩下恐懼，「再也……再也沒消息了。」
巷子裡很安靜。
遠處傳來軍號聲，近處只有夜香桶輕微晃動的水聲。
瓦里烏斯只是站在那裡，低著頭，把懷裡的那包油紙攥得死緊。
十幾秒後，他慢慢鬆開手。
油紙包上留下了清晰的血印。
瓦里烏斯抬起頭，看向靠牆坐著的老人：「跟我走。」
老人愣了一下，隨即搖頭，動作緩慢，卻異常堅決：「不成的，大人。老骨頭一把了，走不快，也藏不住。要是跟著您，只會拖累。」
瓦里烏斯皺起眉，正要開口，老人卻先抬起手，止住了他。
「再說了……」老人低下頭，看著自己沾滿污穢的手，「就算離開，又能去哪兒呢？」
這句話落下，像一塊石頭。
帝都之外，是戰亂的領地，是貴族的獵場，是隨時可以被徵用、被丟棄的土地。
對一個失去身份、失去雙眼的老僕來說，沒有一條路是真正通向活路的。
瓦里烏斯站在原地，一時無言。
老人卻勉強擠出一個笑，笑容歪斜：「您還活著，就夠了。」
瓦里烏斯終於閉上眼，深深吸了一口氣。
…………
夜風越過荒原，捲起枯草，在遠處發出低低的嗚咽聲。
沒有在帝都久待，當天晚上他們就已經離開了帝都。
火堆很小，只能勉強驅散寒意，火焰在風中搖擺，把兩個人的影子拉得忽長忽短。
瓦里烏斯站在火堆旁，沒有坐下。他的背比白日裡更彎了一些，像是被夜色壓住了。
他慢慢解開懷裡的油紙包。
那本手稿露了出來，邊角已經被血和泥污染髒，紙頁起了毛。
瓦里烏斯看了它很久，目光沒有焦點，像是在看一件與自己無關的舊物。
然後，他鬆開了手。
《新帝國憲章》的手稿落入火焰。
火舌很快舔上紙頁，文字在高溫中被一點點吞沒。
幾行他曾反覆推敲的條款在火光中閃了一下，隨即變黑碎裂，化成細灰。
火堆漸漸小了。
卡西安站在一旁，按著空蕩蕩的劍鞘，低聲開口：「我們去哪？南邊是異端神棍，西邊在打仗。」
瓦里烏斯看著那堆餘燼，眼神空洞得像這片荒原的夜色。
「這片大陸已經瘋了。」他的聲音很輕，卻很清楚。
「或許我們該找個沒人的深山，像野人一樣了此殘生。至少野獸吃人是為了活下去，不像那座城裡的人，是為了取樂。」
就在這時，路邊的樹影輕輕晃動了一下。
一個男人從陰影中走了出來。
他穿著灰色的雙排扣毛呢大衣，衣角乾淨，沒有濺泥。
腳步很輕，在火光照得到的邊緣停下，恰好是一個讓人無法誤會為挑釁的距離。
男人摘下帽子。
他對著這位衣衫襤褸、滿身塵土的老人，行了一個無可挑剔的古典貴族禮。
瓦里烏斯眯起眼，像一頭受傷的老狼，下意識後退了半步。
「你是二皇子的走狗，還是哪路強盜的探子？如果是為了錢，那你找錯人了。我連最後一枚銀幣，都被那些騎士老爺踩進泥里了。」
男人只是微微一笑，從懷裡取出一隻銀制的扁酒壺，又拿出一塊用潔白亞麻餐巾仔細包著的鬆餅。
熱氣從縫隙里冒出來，帶著蜂蜜的甜味。
「北境的烈酒能驅寒。」他的語氣平穩，「鬆餅里加了蜂蜜。請別誤會，閣下這不是施捨。這是赤潮，對您的敬意。」
瓦里烏斯的目光落在那塊潔白的餐巾上。
那是他踏進帝都之後，第一次看到如此乾淨的東西。
這份刻意的體面反而讓他心頭一刺。
「敬意？」他冷笑了一聲，沒有伸手。
「北境？那個叫路易斯·卡爾文的小子？怎麼現在連我這種被時代淘汰的老骨頭，也要回收利用了？」
瓦里烏斯的語氣變得尖刻起來：「還是說，他想買下我的名字，好給他那個滿是銅臭和血腥味的草台班子政權，鍍一層正統的金邊？」
他轉過頭，不再看那食物一眼，胃部傳來的抽搐被他強行壓下。
神秘人收回了鬆餅與酒壺，神情依舊溫和：「您誤會了。」
他說道，「不是回收，是求教。」
「北境的風雪太硬，不僅需要鋼鐵的城牆，也需要理性的法度來軟化它。」
他嘆了口氣，從懷中取出一卷羊皮紙，雙手遞出：「這是赤潮領正在試行的《公民法》草案。」
瓦里烏斯冷哼一聲，一把抓過羊皮卷。
「讓我看看那個小領主能寫出什麼狗屁不通的東西。」
他借著月光掃了一眼。
起初，是輕蔑。
但當他看到第一行關於「私有財產神聖不可侵犯」的條款時，目光停住了。
他繼續往下看。
措辭直白，甚至有些粗糙，可那條邏輯骨架卻異常清晰，讓人無法忽視。
瓦里烏斯的手指開始微微顫抖，那是一種混雜著憤怒與嫉妒的情緒。
這本該是我在帝都完成的東西。
他猛地合上羊皮卷，一把奪過銀酒壺，仰頭灌了一口。
辛辣的酒液滑入喉嚨，讓他蒼白的臉泛起血色。
「粗糙，太粗糙了。」他指著那捲羊皮紙，語氣像是在訓斥不成器的學生。
「第3條和第7條存在明顯衝突。照這樣執行，不出三年，你們的法庭就會癱瘓。」
神秘人再次行禮，眼底掠過一絲笑意：「所以，我們需要您。」
瓦里烏斯冷哼一聲，把羊皮卷塞進自己滿是污泥的懷裡，轉身上了不遠處的馬車：「別誤會。
我不是去投奔你們，我只是……看不下去這種垃圾法律在世上流傳，要是他的酒窖里只有這種劣酒，我隨時會走人。」
馬車緩緩啟動，在荒原上留下兩道深深的車轍，向北延伸。
(本章完)