第303章 【皇帝的犬群】
第303章 【皇帝的犬群】
皇帝的犬群在橡木騎士領的街道上整齊地行進，狼犬、大鼻子獵犬和蓬毛茶杯犬步調不一地小跑著，狐疑地來回嗅探著。
周圍的房屋略顯破敗，但仍然稱得上乾淨利落。街道寬闊，兩側堆積著少量垃圾，但被雨水沖刷得很乾淨—橡木騎士領的城區是古城格林卡改造的，殘留著古代的強大排水系統，路面中間凸起，兩側設置污水槽，道路朝著特定方向傾斜，污水和雨水會匯聚進入城外水渠，流入郊區農田，速度極快。
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「下一步計劃呢，指揮官？」摘掉頭罩的瘦子魔藥師披散著漆黑長髮，揶揄地湊近低聲問，「你是這次任務指派的負責人，在任務期間，你是頭兒一至少在我們回去向魔藥司與陛下匯報之前，我們會聽你的。」
他微微張開了滿嘴尖牙，噴出些許微弱的血紅氣霧，鋸齒狀的牙齒縫隙間帶著猩紅如血的唾液。
「調查得更仔細一點！」莫斯利百夫長惱火地回答，「也許是持續不斷的雨水把那些疫病的痕跡沖走了。」
「啊，雨水可沒有殺死病原物質的能力。」胖子在密封頭罩里若有所思地搖頭，「除非雨水是烈酒之類的抗病物質但街道上並沒有消毒劑的殘留痕跡。如果這裡真的存在過骨疫的話，他們大概使用過別的什麼清潔手段。」
「分頭行動。」百夫長簡短地下令，「歐洛肯定把屍體和病人藏起來了。我和阿斯塔利閣下去糾纏歐洛，騷擾與套話，你們仔細一點搜尋疫病痕跡，找出來他們隱藏的屍體和病人。」
他招了招手，和波莉娃文書官一併快步上前，湊到了拉卡斯身側。
胖瘦兩位生體魔藥師則溜出了隊伍，拿著開蓋的試劑瓶和多乳的球形熏燒小香爐，朝著一旁的店鋪門把手與狹窄的巷子轉悠過去。
「歐洛領主大人，我出發來參與審查之前，曾經翻看了稅務記錄一南方橡樹每年的稅務都繳納得很準時呢。」波莉娃文書官抱著《鑄國法典》簡裝版，小跑在拉卡斯身側稱讚，「我注意到了今年的領土稅務繳納得格外早一比平時更早一點，是有什麼好事發生了嗎？騎士領最近的經濟情況有所增長？」
「嗯————也可以這麼說吧。」拉卡斯微笑，「多虧了我的堂弟堂妹，他們協助制定了新的經濟政策。」
「是這樣嗎？」百夫長試探著問，「我們在審查途中注意到了這裡的人口情況—和您年初匯報給帝國軍政廳的人數相比，似乎略有點少。希望您能詳細說明一下經濟情況上升的原因，否則我們難免會懷疑，您是靠著重稅盤剝領土居民來補充整體經濟的「《鑄國法典》第十四條第六點，地方稅務具有一定的波動自主權，但不得嚴重到影響居民正常生活的程度！第三十七條第二點，若因為治理者的不當行為造成偉大帝國的人口銳減，降幅超過30%的，屬於嚴重罪行！」波莉娃文書官興奮地吐出一連串條令，「儘管四大騎士領具有一定程度的自治權，但如果多個嚴重罪行並犯，累計超過二十條「稅務一直很正常，最近因為疾病之類的事情，又降低了不少。人口並沒有銳減，只不過疾病蔓延期間出了點小事一距離骸心太近了，難免有疫病被風吹進領地，不可抗力嘛。」拉卡斯聳肩，「總之，我們前陣子發現並處理了一支貪污嚴重、欺壓領民的大家
族，將他們位於城郊的田地和財產全部收回。下城區這些減少的人數都被派去了城郊的額外田地，進行建造、開墾、種植、飼養與放牧。」
「疾病————啊。」百夫長艱難地壓住自己翹起的嘴角，扭頭對著身後的兩個軍士擺了擺手，「去找十個不同身份、不同職業的領地居民，詢問一圈最近的稅務情況和人口情況，驗證領主閣下的言辭。」
兩位軍士小跑著離開了隊伍，朝著街邊剛剛開門的店鋪與餐館方向快步而去。
幾乎是同一時刻，不遠處的巷子裡響起了魔藥師們興奮的大喊：「找到了！」
隨著混亂的腳步聲，嘴角沾滿黑泥的瘦子和捏著試劑瓶的胖子快步衝出巷子。
「高危疫病，足以扭曲骨骼，殘留在那邊巷子污水槽附近的一塊淤泥里。」胖子舉起手中的試劑瓶，試劑的顏色已經變成了污濁的黑色。
「真他媽的，我到這裡來也要吃屎。」瘦子耷拉著眉毛，擦著嘴角的黑泥，「確認是高危疫病的病原物質，症狀為扭曲骨骼，足以造成大面積的瘟疫與人口銳減。」
「那麼，領主閣下，也許您能談一談這些疾病的事情？」百夫長咧嘴，慢慢轉向拉卡斯，卻看到拉卡斯對著侍從們招手。
「感謝兩位魔藥師的協助調查快去最近的車場，通知熔爐小車來這裡照射。」拉卡斯輕快地對私兵說，「留三個人，把這片疫病污染區域保護好，不要讓健康的居民靠近」
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「呃————領主閣下？」百夫長感覺事情有點不對勁，試探著問。
「前陣子持續多天陰雨，有一種危險的疾病曾經在騎士領中擴散。它會扭曲骨骼，影響居民們的健康，甚至有可能致命。」拉卡斯微笑，「這種疫病曾經蔓延至暗岩群山的黑石堡，給崇山廳堂中的矮朋友們造成了不少困擾—不過也是因此，他們懂得了這種特化疫病的處理方式。」
「幸好我們和黑石堡矮人是世交的好友，黑石堡駐騎士領的外交事務官幫我們做了商談，我們的矮人摯友們主動伸出援手，用他們的技術幫我們度過了難關。」
「雖然幫助來得很及時，不過仍然有一些輕微的死亡————我很遺憾。疫病造成的死亡人數在一百五十人左右。」拉卡斯低下頭，拳頭按在胸口作為哀悼。
黑石堡插手————扯淡！絕對不可能只病死了一百五十多個！百夫長很想質問年輕的歐洛領主。徹頭徹尾的謊言。
他扭頭對波莉娃文書官抬了抬下巴示意。
波莉娃文書官搖了搖頭。
「橡木騎士領的人口數量沒辦法在短時間內快速統計和比對。」她壓低聲音，「就算比對完成也很難能滿足人口銳減30%的要求至少目前估算是這樣的。使用剛才的孩童數量乘3.5獲得人口預期數，用人口預期數除以街區面積，其分布密度雖然略低，但仍然在正常範圍內。」
「這對嗎？」百夫長低聲問。
「從建築密集度和《橡木騎士領人口—地區分布簡報》來看，有一種猜測————」波莉娃文書官遲疑著，「您瞧，下城區的街頭沒有搭帳篷的流浪漢，也沒有遊手好閒的人和醉漢，街道被沖洗得一乾二淨。這不符合橡木騎士領的舊版簡報記錄，相當不自然。這些無關緊要、沒有家人和朋友的人，大概都已經在雨中死亡了，雨水徹底抹去了他們的存在痕跡。」
「啊————」百夫長挑眉，「確實如此。」
「也許加上流浪漢和遊手好閒的醉漢之後，原本騎士領的下城區人口嚴重超載，因此橡樹在人數嚴重削減後，仍然能夠維持相當的人口密度。」波莉娃文書官低聲說，「但是如果我們找不到足夠數量的屍體，仍然沒有證據去提出指控。」
與此同時，剛才派去詢問居民的軍士也小跑著歸隊，靠近百夫長低聲匯報：「是真的。」軍士壓低聲音，「大部分居民都聲稱歐洛家族近期頒布了大量利好普通人的條令，從經濟到政治的都有。他們甚至自發設置了一個節日，稱之為新令日，紀念歐洛家族的英雄之舉。」
「大部分？」百夫長重複著，「那么小部分呢？」
「少數咒罵歐洛的人，其身份被證實為曾經的暴力幫派成員。辱罵理由是歐洛與新制度害得自己失去了攔路搶劫的權力。」軍士回答，「另外，據說被發派去郊區田地勞作的青壯年勞動力，以及邊境線的一部分民兵，全都是曾經的暴力幫派成員。」
「據說騎士領下城區的暴力幫派很多有調查總數嗎？」百夫長低聲問，「是否超
過了兩百人？」
「實際上————那些居民說現在只有一個被稱為短劍幫的幫派，是歐洛家族民兵營隊的前身。」軍士遲疑著，「據說在疫病擴散期間，下城區只有歐洛家族的民兵營隊提供藥物，所有接受藥物者都必須聽從歐洛家族民兵指揮，不論身份，統一搬離原住址，居住在被民兵營隊守衛的區域。」
「他們靠著藥物壟斷，瓦解了其他幫派的忠誠，將幫派成員全部解除武器只有忠於歐洛家族者才會施加救治，高危幫派分子全部驅逐病死。」
「有沒有提到流浪漢的事情？」百夫長低聲問。
「居民們說街道乾淨了很多，街頭流浪漢的帳篷和垃圾堆基本都被雨水沖走了。」軍士匯報，「據說有人看到民兵營隊在大雨中強行帶走了下城區中大部分流浪漢，聲稱要檢查其是否屬於幫派成員。不知道是死了還是被抓去東部臨山郊區種植蘋果樹了根據歐洛家族新出的《田地法令》，勞作一個月就可以贏得自己的一小片蘋果林區，也許後者的可能性更大。」
「這是對陛下鋼火令第三十七條《田地法案》的無恥抄襲！」波莉娃文書官惱怒地插嘴，「只不過把農田換成了蘋果樹！」
總之死亡人數絕對他媽的不止一百五十！百夫長皺眉，朝著旁邊的瘦子魔藥師使了個眼色。
「不好意思，插嘴問一句，領主閣下。」瘦子魔藥師湊上前來，「在疫病擴散期間，病死者的屍體呢？處理得這麼快嗎？如果屍體處理不當，很容易傳染增殖出更多疫病。」
「我們做了特殊的處理，使用烈酒浸泡後進行妥善火葬。」拉卡斯回答。
「處理屍體的效率這麼高嗎？處理這麼多死屍的資源不比供養活人的少。」瘦子盯著拉卡斯，「那麼骨灰呢？墳墓在哪裡？讓我去看看。」
「————碾碎後撒在了骸心的風裡。」拉卡斯無奈地回答，「我很遺憾，沒能為每個居民辦理妥善的安葬，但是比起逝者，生者的安危更加重要。」
總不能回答說屍體被朋友激活後，自己爬起來偷偷走進骸心了吧？
兩位魔藥師對視了一眼。
「實際上，橡木騎士大人，我更好奇您剛才說的【技術】。」胖子魔藥師微笑著湊上前，「您提到了黑石堡矮人提供了某種技術，幫助你們抵禦疫病，治療病人，因此才能控制傷亡人數能否給我們展示一下？陛下對於騎士領的居民很關心，因此才派遣我們來協助診治。」
「當然，當然了請跟我來。」拉卡斯慢悠悠地帶路，「歡迎各位進入上城區。」
隨著整齊劃一的腳步聲穿過上城區與下城區之間的民兵哨卡，周圍的景色變得更加繁榮與祥和。私兵隊在街道之間分散著站崗，高級工匠和魔藥師們來來往往，朝著各自的工作地點趕去。
「九個。去東部郊區田地調查。」百夫長對身後的軍士們做了個戰術手勢，同時對拉卡斯微笑著抬起頭，「您應該不介意帶我的人去郊區田地欣賞一下吧，領主閣下。」
「當然。」拉卡斯回以微笑，抬手示意私兵隊裡的四個騎士出列，帶著軍士們朝著城區東部而去。
百夫長對文書官使了個眼色。
「領主閣下，我剛才聽到匯報說，您手法果斷，借著疫病處理了下城區的幫派問題。」波莉娃文書官巧妙地套話，「想必那些暴力幫派分子都被處決了吧？」
這是個文字遊戲，一個陷阱問題一如果幫派分子被全部處決，相當於死亡人數必定數量驚人，那就是「人口銳減」，屬於嚴重錯誤。如果幫派分子沒有被全部處決，那就是「縱容暴力結社、威脅帝國居民」，同樣屬於嚴重錯誤。
「啊————這倒是個複雜的問題我們要如何定義暴力幫派分子呢？」拉卡斯沉吟著，「一個被幫派毒打脅迫的可憐年輕人，屬於幫派分子嗎？一個被迫交出自己的店鋪、
供幫派活動的普通小店主，屬於幫派分子嗎？」
「我和我的妹妹、我的朋友們，盡力去區分了加害者與受害者之間的區別，確保一切加害者都收到應有的懲罰，也確保一切受害者都獲得應有的撫慰。畢竟我們是奉行忠誠、
榮耀、仁愛與結眾的橡木騎士，是最受鑄國大帝信任的人之一，當然要秉承阿達爾·德·厄德里克的偉大仁愛精神。」
「————」波莉娃文書官抱著《鑄國法典》簡裝版，張開嘴想要說點什麼，低頭看了一眼法典小本本，然後又慢慢把嘴閉上。
場面話和車軲轆話說得這麼順？百夫長皺眉。
隨著隊列的行進，審查隊伍逐漸進入上城區的市集。胖瘦二人組來回嗅探著，再次歸隊，湊近百夫長的身側。
「根據病原物質的特性，他們大概使用了某種能夠產生陽光的小型設備，將其拖拽在車上，在街道中緩慢來回移動，藉助陽光照射消除病原物質。」胖子魔藥師低聲說，「因為我們發現了三次病原殘留，全都是在馬車進不去的陰暗巷子裡，以及居民店鋪深處的無光區域所有寬闊的街道與建築上都沒有病原殘留。」
「能夠產生陽光的設備————黑石堡————」百夫長遲疑著，「只有太陽熔爐。」
「那東西不是比房子還大嗎？」瘦子魔藥師沒精打采地駝著背，「死死嵌在山體裡，根本取不出來。」
「不可能是太陽熔爐，是小玩意兒。」胖子低聲說，「比馬車的車架還小。」
百夫長遲疑著，忽然聽到前方響起拉卡斯的聲音：「請進，審查特列的各位。」
他抬起頭，看著市集中雕刻著矮人鬍鬚的大門，敞開的大門院落中靜靜站著一位岩灰色鬍鬚的年邁老矮人。
「這位是黑石堡駐騎士領的事務官，也是我們家族的一位長輩【岩須】諾特·格隆德爾。」拉卡斯介紹著，「正是他提供了對抗疫病的關鍵協助。」
但百夫長沒有看，只是死死盯著老矮人身後的東西。
那是一座冶鐵爐似的玩意，呈現出稜角分明的稜台形，半人多高，爐身使用透明的高純度玻璃製造，厚實的玻璃牢牢包裹著一顆人頭大小的發光球體。
球體正在散發著柔和的白金色輝光，光色熟悉得像是每天抬頭都能看到的那顆球體。
在反應過來那是什麼東西的瞬間，百夫長張大了嘴巴，接連倒退了兩步，撞在背後發愣的胖瘦二人組身上。
那東西如果失控爆炸，半個橡木騎士領都會變成大坑！
「微縮版太陽熔爐，我們設法把這種危險的複雜建築縮小到了可以隨意攜帶的規模。」老矮人轉過身，對著審查特列微微頷首，「當然，只是出於世代的友誼，暫時借給我們的老友。」
「我是諾德·格隆德爾，黑石堡駐橡樹的事務官，以及商貿代表。」他對著驚慌失措的百夫長伸出手掌。
一向冷靜的百夫長慌亂了幾秒，隨後當機立斷，屈下左膝，半跪在格隆德爾面前，與老矮人握手一這是人類對矮人的至高禮儀之一，讓自己的高度低於矮人。
作為偉大的厄德里克帝國審查隊代表，面對平級的矮人事務官時，正常情況下只需要躬身行禮握手，但一百夫長瞥了一眼那個【太陽熔爐】，恭敬而誠懇地單膝跪地，與老矮人握了握手。
「我是審查特列的卡西米爾·德·莫斯利。」百夫長小心翼翼地低聲說，「這一事物真的很令人驚訝一難以想像，黑石堡已經做到了如此偉大的技術壯舉，作為黑石堡永恆
的盟友，真是恭喜。」
「技術突破本來很困難的，或許得益於之前的疫病吧。」格隆德爾微笑，「前段時間有一種危險的疫病感染了黑石堡的居民與家畜，扭曲骨骼，把生命病變成骨堆。很多矮人因此喪生。不過常言道【山崩帶來金礦脈】，災難里也有黃金。為了治癒那種危險的疫病，黑石堡的大師們盡力而為了。」
「我們為老友歐洛提供幫助，一部分原因也是因此一沒辦法眼睜睜看著他們承受和我們一樣的苦難。」他對著拉卡斯點了點頭。
「是啊————我們會牢記黑石堡的仁慈。」百夫長謹慎地鬆開手掌，維持半跪姿勢後退，「不愧是厄德里克帝國共處時間最長的盟友劍與錘的友誼萬年。」
他慢慢站起身。
「我們————還有審查的工作要做。儘管充滿智慧與力量的矮人摯友難得一見，但忠誠與榮耀更加緊迫，我不能辜負陛下的信任，需要先完成陛下交付的任務，也許之後我們再找機會閒談飲酒。」百夫長慢慢後退，「歐洛閣下？請帶領我們去檢查騎士領的帳目，另外還有一些簡單的流程要走。」
「請跟我來，帳目都在歐洛古堡。」拉卡斯點了點頭，領著私兵隊在前面帶路。
百夫長最後盯著院子中間發光的「太陽熔爐」看了一眼，快步離開了矮人的工坊院落。胖瘦二人組、波莉娃文書官和軍士們緊隨其後。
離開矮人工坊之後，審查軍列顯得有些茫然，腳步也逐漸遲緩，和帶路的私兵隊故意
拉開一小段距離。
「發信。」百夫長壓低聲音，對身後一位拎著手提箱的特殊軍士說。
軍士點了點頭，利落地打開手提箱，露出箱子裡複雜的機械結構，以及插在機械面板上的一排石英瓶。瓶中平衡態的魔藥以不同的速度來回變色，從藍色變成紅色，又從紅色變成藍色，反覆交替。
機械面板的下半截固定著字母輪與操作按鍵，帶著咔噠咔噠的墨盒與列印紙帶卷。
魔藥通信箱，厄德里克帝國軍的標準配備之一，藉助特殊的孿生魔藥反應，在相距不超過五十公里的範圍內進行軍令與情報的傳遞，每個大型軍團駐地都會配備五十組以上一隻可惜靈能環境會幹涉孿生魔藥反應，無法在荒蕪魔域和骸心等充滿靈能的環境中使用。
儘管橡木騎士領靠近骸心，但總歸是屬於宜居帶，靈能反應不算嚴重，魔藥通信箱仍然可以正常使用。
「黑石堡，微縮，太陽熔爐，馬車可運。」百夫長吐出簡短的零散詞彙，軍士則飛快地轉動字母輪盤，敲擊按鍵發送，「歐洛，骨疫，被解決。」
紅藍兩種魔藥在瓶中反覆變化著，十幾秒後，收信的指示瓶變成了綠色，隨後紙帶與墨盒印字機咔噠作響，吐出一條紙帶。
百夫長瞥了一眼紙帶，將紙帶塞進嘴裡吞了下去，帶著審查特列緊跟著拉卡斯繼續前進。
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