第41章 逐出藺公館
誰不知趙銀娣的哥哥是三房的趙管事？
還有她那經常掛在嘴邊，身份神秘的男人。
誰願為了一個失勢的周巧姑，去得罪正得勢的趙家人？
趙銀娣還不解氣，撲上去騎在周巧姑身上，巴掌如同雨點般落下，嘴裡不住罵著最污穢難聽的話，手腳並用，每一腳都往她最痛最脆弱的地方踹。
周巧姑起初尚能掙扎哭嚎，後來漸漸沒了氣力，只能護著頭臉，發出含糊嗚咽。
「住手！」
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一聲清喝自門口傳來。
藺昌民帶著小廝眀硯，面色沉鬱地立在漿洗房門外。
他本是循著車軸事件的線索，來漿洗房尋周巧姑問話，未料竟撞見這般場面。
趙銀娣打得正酣，聞聲嚇了一跳，回頭見是三少爺，這才悻悻住手，從周巧姑身上爬起，整了整凌亂的衣衫頭髮，臉上擠出一絲委屈。
「三少爺，您來得正好！您可得給奴婢做主啊！周巧姑這毒婦，她送有毒的水粉害我，您瞧瞧我的臉！」
「怎麼回事？」藺昌民蹙眉，目光掃過狼藉的地面。
摔開的胭脂盒濺出的嫣紅膏體，腥紅刺目。
趙銀娣將事情重述了一遍。
圍觀人群中響起窸窣低語。
「趙管事可不是好惹的……」
「周媽媽這次踢到鐵板了。」
「活該！她往日多威風？剋扣咱們月錢時怎不想想今日？」
周巧姑癱在地上，頭髮散亂，嘴角滲血，粗布衣衫上滿是趙銀娣的鞋印。她艱難撐起身子，朝藺昌民重重磕了個頭，聲音嘶啞。
「三少爺明鑑！老奴冤枉！老奴送水粉，實是想著銀娣姑娘常在夫人跟前走動，盼她能替老奴美言幾句。那胭脂送去前老奴自己驗看過，後來聽說趙銀娣收到後把秦月珍那丫頭抓來也試過，分明是好好的！怎會有毒？定是有人陷害！」
「秦月珍試過？」藺昌民敏銳地捕捉到這名字。
「那又如何！」趙銀娣尖聲打斷，「秦月珍是個什麼皮糙肉厚的賤坯子？興許毒發得慢，或是用量輕！三少爺，這老貨最會裝模作樣，您可不能信她！」
藺昌民沉默。
他記得這個怯懦寡言的年輕奶娘。
前日子角門鬧事，是她來替沈姝婉報的信。
既是沈姝婉的朋友，應是可信之人。
「去把秦姑娘請來當面對峙。」他吩咐眀硯道。
須臾，臉上纏著繃帶的秦月珍出現在漿洗房外。
身後跟著一抹倩影。
藺昌民心頭一跳。
她也來了。
沈姝婉遠遠朝他頷首示意。
藺昌民收斂心神，目光移到秦月珍臉上，面色微動，「秦姑娘，你的臉是怎麼回事？」
秦月珍剛進院子就瞧見藺昌民朝著她的方向微笑，心下早已小鹿亂撞，繃帶纏著都掩不住她內心的雀躍，「回、回三少爺，是奴婢自己不小心摔的。」
藺昌民若有所思，「也就是說，你的傷與這盒水粉無關。」
秦月珍一眼認出地上的水粉，心下大駭，渾身上下控制不住直哆嗦。
身後，一隻嬌柔的手適時撫上她的肩頭。
秦月珍猛地回頭。竟是沈姝婉！
「月珍，別怕，」沈姝婉溫聲安慰道，「三少爺在這兒，有什麼話儘管放心說出來，三少爺會為你做主。」
最後一句話直接說進了秦月珍的心裡。
就像少女被說中不可言的心事，臉頰也泛起紅霞。
她鼓起勇氣道，「三少爺，這水粉應是有問題的。」
周巧姑臉色大變，「好你個秦月珍，竟是老娘錯看你了！你這個賤蹄子，果然跟她們是一夥的，合夥來騙我！」
秦月珍當即紅了眼，哭著搖頭道，「不，不是，周姐姐，你聽我說，我只是覺得水粉有問題，但沒說一定是你動的手腳啊。」
她含淚解釋道，「其實我的皮膚一直都比較敏感，當時就覺得難受了，但因我皮實耐造，沒有立即顯出症狀來，我也就沒有多想，還以為是這盒水粉的成分不適合自己呢。」
周巧姑像是抓到了契機，「對對對，說不定是水粉本身的問題！」
藺昌民陷入了沉思。
先前車軸那樁事，他與婉娘心底都存著疑影。
那兩個下人招認得太過爽利，一口咬死趙銀娣，反倒像是被人擺布的棋子。
他私下使人去查，果然查出那二人賭博欠了一屁股債。
而債主，正是周巧姑。
他對這乳母並無多少情分，卻也難以相信她會蠢到親自出面做這等惡事。
今日過來，本是想細審舊案，不料又撞上新禍。
且這一回，趙銀娣手裡攥著實打實的物證。
藺昌民的目光落在趙銀娣潰爛的臉上。
這丫頭他是知道的，趙管家的妹子，心比天高，整日做著當半個主子的夢。
據說還有個在戰亂中失蹤未歸的地位尊貴的夫婿。
這般人，會拿自己的容貌作伐，去陷害一個失勢的老嬤？
反觀周巧姑，倒真有十足的動機。
婉娘得寵，她便失了倚仗；
趙銀娣接替她在梅蘭苑的差事，更是奪了她最後的體面。
嫉恨之下，鋌而走險，並非不可能。
「水粉何在？」他沉聲問。
趙銀娣忙不迭將地上的胭脂盒拾起，雙手奉上。
藺昌民接過，指尖觸到冰涼的瓷盒。掀開蓋子，裡頭膏體嫣紅細膩，香氣卻有些刺鼻，隱著一絲不該有的苦腥氣。
他雖不精毒理，但因自幼體弱常與藥材為伴，嗅覺比常人敏銳些。
「明硯，」他將盒子遞給身後的小廝，「拿證據去請顧老先生驗看。」
周巧姑面色倏地慘白如紙。
她心知那盒脂粉必有蹊蹺，可誰能證明這手腳不是她動的？
恰在此時，門外傳來急促腳步聲。
三房管事趙德全聞訊趕來，四十來歲的漢子，身形微胖，一雙眼睛精光四射。
瞧見妹妹的臉，又聽她哭訴一番，頓時勃然大怒。
「好個黑了心肝的老虔婆！」趙德全指著周巧姑，唾沫星子幾乎濺到她臉上，「往日念你是府里老人，容讓你三分，你竟敢對銀娣下這等毒手！」他轉向藺昌民，躬身作揖，語氣懇切卻帶著壓迫，「三少爺，此等惡奴，先是險些害了小少爺，如今又公然毒害同僚，若不嚴懲，府規何在？人心何安？懇請三少爺稟明夫人，從嚴發落！」
周巧姑氣得渾身發抖，想辯駁，卻因胸口劇痛，咳出一口帶血的唾沫，一句完整的話都說不出來。
藺昌民眉頭鎖得更緊，終是頷首：「去請母親示下。」
圍觀眾人心下都瞭然了。
周巧姑完了。
她原本就是靠著年輕時給三少爺當過一回奶娘，在梅蘭苑的地位頗高。
現在連三少爺都不管她了。
消息遞到三夫人霍韞華處，她並未親至，只遣了貼身的李嬤嬤過來。
李嬤嬤踏進漿洗房，見這陣仗也是吃了一驚。
聽罷雙方陳詞與藺昌民的判斷，她臉色沉了下來。
周巧姑前次害小少爺積食的風波才平，轉眼又鬧出投毒害人。
這分明是屢教不改，挑戰主家威嚴。
漿洗房外，人影憧憧。
幾個穿著灰撲撲粗布衣裳、袖口還沾著污漬水痕的低等僕役，不知何時圍攏過來，縮在門檻外，探頭探腦，眼神里交織著一種壓抑已久的怨恨。
最先開口的，是個駝背的老婆子，姓王，專管梅蘭苑的夜香桶。
她枯瘦的手指絞著髒污的圍裙邊，聲音嘶啞得像破風箱：
「李、李嬤嬤，老奴有話說。」
所有人的目光瞬間聚焦在她身上。
王婆子像是豁出去了，渾濁的老眼狠狠瞪向周巧姑：
「去年臘月，周媽媽管著梅蘭苑的份例發放，硬說我做工懶怠，剋扣了我整個月的月錢！當時我孫子病得嚴重，我苦苦哀求她能不能寬恕我一回。可她卻說府里需按規矩辦事，愣是一個銅板都不給，還罵我晦氣，讓人把我拖出去，還在雪地里潑了我一身冷水！」
她聲音顫抖，眼淚混著臉上的溝壑流下：
「我孫子沒熬過那年冬天，後來我聽帳房的小劉說，原本周巧姑欠了外頭賭坊一堆錢，不知道怎的突然就能還上了。那陣子漿洗房損耗的皂角胰子，報上去的價，還比市價高了三成！」
一石激起千層浪。
角落裡，一個臉上帶疤的年輕雜役猛地抬起頭。
他是梅蘭苑守夜的阿昌，去年因打盹被周巧姑撞見，當場抽了十鞭子，臉上那道疤就是鞭梢刮出來的。
「周媽媽剋扣我們夜班飯食，是常有的事！說我們夜裡不幹活，只配吃餿的！可她自己屋裡的小灶，天天燉著雞湯！」
「她還讓我去外頭給她買私貨，諸如胭脂水粉、零嘴果子之類的，從來不給錢，說抵我的孝敬！我不肯，她就說我偷懶，罰我去刷全院的馬桶！」
一個瘦小的洗衣丫鬟擠到前面，撩起袖子，露出胳膊上幾道猙獰的舊傷疤：
「這是去年夏天，我不小心洗壞了她一件舊坎肩，她就用燒紅的火鉗燙我！說讓我長記性！」
「她還偷過三夫人丟的一支銀簪子！後來三夫人找，她轉頭就塞進我的枕頭底下，要不是當時有人看見她進過我們屋，我就被發賣出去了！」
指控如潮水般湧來。
起初只是零星幾聲，帶著試探與恐懼。
那些積壓了數年的怨憤、屈辱、痛苦，如潰堤的洪水，再也止不住了。
「我娘病重時，我想請一天假回去看看，她不准，說死了再來報喪！」
「前些年她兒子在鄉下賭錢欠債，她偷偷把漿洗房的好布料拿出去當了，回頭報損！」
「我親眼看見她往趙姑娘的茶壺裡吐過口水！就因為趙姑娘有次沒給她好臉色！」
周巧姑起初還試圖反駁，可她的聲音迅速被淹沒在越來越多的聲浪中。
她癱在冰冷的地上，渾身的疼痛仿佛都麻木了。
剋扣月例、無故責打、栽贓偷竊……
樁樁件件，雖非大惡，卻積羽沉舟。
藺昌民順勢將當日車軸事件的小丫鬟和小廝也帶到跟前。
兩人一見到這陣仗，腿都軟了，撲通跪倒在地。
藺昌民鏡片後的目光掃過他們：「當著李嬤嬤和眾人的面，把你們那日未曾說完的話，說清楚。」
小丫鬟抖得像秋風中的落葉，盯著地面，語無倫次：
「是周媽媽，她抓著我們賭錢欠債的把柄，說只要我們照她說的做，事成後債就一筆勾銷，還、還另外給錢……」
小廝磕了個頭，接話道：「她讓我們把車軸的榫頭弄鬆，再在軸上劃道口子，看起來像是舊傷，說婉娘每日坐車進出，遲早要出事。她還特意交代，萬一被抓，就一口咬定是、是趙姑娘指使的。」
他咽了口唾沫，聲音發顫：
「周媽媽說趙姑娘仗著哥哥是管事，目中無人，搶了她梅蘭苑的風頭，正好借這事，一石二鳥，既除掉婉娘，也給趙姑娘一個教訓。」
趙銀娣氣得渾身發抖，尖聲罵道：「好啊！你個老虔婆！看我不撕爛你的嘴！」
牆倒眾人推。
周巧姑癱在冰冷的地上，聽著那些她昔日不屑一顧的賤骨頭們爭先恐後數落她的罪狀，只覺一股寒氣從腳底竄上頭頂，連骨髓都凍僵了。
她茫然抬眼，望向藺昌民。
那個她曾奶過的少年，如今身姿挺拔地立在昏黃光影里，面容平靜無波，甚至未曾看她一眼。
最後一絲希冀，熄滅了。
李嬤嬤深吸一口氣，轉向藺昌民，「三少爺，事情已明。周巧姑屢犯府規，心思歹毒，不僅蓄意謀害婉娘、栽贓同僚，往日更有諸多欺壓下屬、損公肥私之舉。此等惡奴，斷不能留。」
藺昌民頷首，目光終於落在周巧姑身上。
那眼神里，沒有憐憫，沒有憤怒，甚至沒有任何情緒。
「依母親之意處置便是。」
李嬤嬤回稟後，霍韞華震怒。
一個屢生事端、心腸歹毒的奴才，藺公館斷不能容！
判決當日下午便下來了。
周巧姑即刻逐出藺公館，永不錄用。
念其曾為三少爺乳母，年事已高，免去杖刑，留全體面，但須立刻收拾行裝離開，不得延誤。
免去杖刑，說是留全體面，實則是被趙銀娣重創之後，府上大夫診治說，她這身體算是廢了，五臟六腑俱損，全是內傷，將來年歲漸長越會病痛纏身，再也養不好了。
若再施以杖刑，恐怕會出人命。故而免去。
消息傳到梅蘭苑時，沈姝婉正倚在窗邊，輕輕拍著懷中酣睡的小少爺。春日的暖陽透過窗欞，在她素淨的衣裙上投下斑駁光影。她神色淡然，仿佛早已料到如此結局。
周巧姑的貪婪與愚蠢，如同作繭自縛，終有一日會收緊絲線，將自己勒斃。
她不過，是輕輕推了一把罷了。
當初周巧姑在車軸上動手腳，企圖害她車毀人亡的時候，就應該料到自己也有遭到反噬的一天。
傍晚時分，天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓著屋檐。
周巧姑背著個癟瘦的灰布包袱，步履踉蹌，被兩個粗使婆子送至側門。
沒有送行人，只有幾個閒雜僕役遠遠站著，交頭接耳，指指點點。
她回頭望了一眼藺公館深深的門庭，朱門高牆，將她半生歲月囿於此地，最終卻像條老狗般被掃地出門。渾濁的老眼裡湧上淚意，混著不甘與恨毒。
就在她一隻腳即將邁過那道高門檻時，身後傳來細弱如蚊蚋的呼喚：
「周媽媽……」
周巧姑渾身一震，猛地回頭。
只見秦月珍怯生生立在幾步開外，頭上纏著厚厚的素白繃帶，只露出一雙濕漉漉的眼。
她手裡緊緊攥著個粗布小包，指節因用力而發白。