第66章 嚴刑得鐵證
「哦？」秦猛皺眉，轉頭見是袁飛出聲制止。
「袁隊長何意？」
「這些草原馬是軍馬，按大周律，不得隨意賣民間。」袁飛不顧徐強拉扯，上前正色道。
秦猛劍眉一挑：「邊軍很缺戰馬？」
「何止缺！」袁飛嘆氣，「秦知寨不知，大周立朝後馬政漸廢，如今朝廷度支困難，撥給邊軍的糧餉馬匹年年減。
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邊陲除羌人、烏桓少數部落通商換馬，女真、契丹、匈奴近年與大周交惡，嚴禁戰馬、牛羊輸入。」
徐強性格沉穩，擅長騎術，見袁飛挑明了說，點頭附和：「正是！草原部落人人至少雙馬，來去如風，打得過就打，打不過就撤。
我軍即便取勝，也難重創全殲，繳獲甚少。不瞞秦知寨，整個虎賁軍極缺戰馬。
飛虎衛萬餘人，只有六千多匹戰馬，其他兩衛更少，許多精銳三人甚至四人一馬。包括我們飛虎衛，年年戰損，額定戰馬也從未滿編。
您若要賣，於公於私都應優先給飛虎衛，只是價格恐怕比市價低些。」
他說完，歉意地看了常九一眼。
「原來如此。」秦猛沉吟片刻，果斷拍板：「邊境防務是頭等大事，戰馬自當優先供軍中。
這馬，不賣了！
按規矩，袁、徐隊長清點數目報上官，我南河堡悉數上繳虎賁軍！」
他轉向常九，抱拳道：「常老哥，抱歉了，戰馬事關重大，之前是我考慮不周，這買賣做不成了。」
「無妨！」常九雖惋惜，卻明事理，笑著擺手：「老弟深明大義，以國事為重，老哥佩服，這點小事不算什麼。」
秦猛安排：「諸葛先生，立刻配合袁隊長清點戰馬。秦部將，安排第一批戍卒回營休息，其餘人收戰利品入庫，加強崗哨，不得有誤！」
「是！」眾人轟然應諾。
諸事暫畢，秦猛走到常九身邊，壓低聲音擠眉弄眼：
「馬賣不成，不過我另有好東西，老哥願隨我去看看？」
「哦！」常九眼睛一亮，來了興趣：「秦老弟又弄什麼好貨色？快帶老哥去！」
兩人默契地往鐵匠作坊走。
袁飛、徐強好奇張望，見數十輛蓋稻草的馬車、獨輪車，由戍卒護送駛向叮噹聲不絕的作坊。
道路顛簸，一輛車掉下塊紅褐色石頭。袁飛彎腰撿起，入手沉重，借火光細看，瞳孔微縮。
——竟是成色極佳的赤鐵礦。
他看了看長長的車隊，若有所思。
堡內勝利的喧囂逐漸沉澱，張家豬圈迎來新住戶——冷艷山的賊人被結結實實地捆綁，暫時塞滿了原本空置的囚室甚至清理出的牲口棚。
一群剛經歷大勝、精神亢奮難以入眠的悍卒，在張富貴的帶領下，開始了他們的「工作」。
張富貴、李山、劉鐵柱、王鐵山、劉大牛等一眾隊將齊聚陰森的地牢。
他們各自拎出一個山賊頭目或小隊長，分頭進行審訊，拷問聲與慘叫聲在這牢房裡碰撞。
女真勇士們縮著脖子，他們怕極了！
張富貴則親自帶人，如拖死狗般將嚴彪橫拖倒拽，拉至重囚牢，將其重重摔在其弟嚴虎跟前。
王良作為親衛副隊長，按刀而立，全程協助，確保萬無一失。
「哥！哥……嗚嗚嗚……」嚴虎看到自家大哥也被擒獲，心底最後一絲僥倖徹底破滅。
眼見威震冷艷山的大當家如今也成為階下囚，他明白末日將至，不禁淚如雨下，恐懼與絕望交織。
「兄弟，你…你果然沒死……」嚴彪見到嚴虎雖狼狽卻完好，心情複雜難言，既惱其無能累及全軍，又有一絲血脈相連的慶幸。
他想破口大罵，最終嘴唇蠕動了幾下，卻什麼也沒罵出來。
「說！」張富貴提著尖刀殺來。
「把你們知道的全吐出來！
到底是誰在背後指使你們？與哪些狗官勾結？
最好老實交代，免得富貴爺爺發怒，扒了你們的皮點天燈！」
張富貴滿臉橫肉在跳動的火把光下更顯兇惡，聲如破鑼。
王良帶著幾名悍卒，手裡把玩著浸過辣椒水的皮繩、帶有倒刺的鐵簽子等物事，目光惡狠狠又不懷好意地在嚴氏兄弟身上來回打量。
「哼！」嚴彪強自鎮定，撇過頭去，試圖維持最後一絲硬氣，如同他兄弟當初被擒時那般。
「哼，硬漢？」王良見狀冷笑，吐出幾句從秦猛那兒聽來、不甚明了卻覺得極有道理的話。
「大人說了，世上沒那麼多藍波，沒有撬不開的硬骨頭。
凡遇硬骨頭不肯說，那定是酷刑還沒嘗夠滋味！」
「哥…說了吧！」嚴虎見到皮繩，下意識地夾緊雙腿，臉上浮現出極度恐懼與屈辱的神情。
他顫聲勸說兄長：「他們…他們的手段陰毒，搞前後，根本不是人能受的，太…太無恥下作。」
「放屁！」張富貴勃然大怒，惡狠狠地盯著死到臨頭的賊首：「大人說了，對付你們這些喪盡天良、通敵賣國的雜碎，用不著講規矩道義。
擄掠自己的同胞賣到草原為奴為婢，無可饒恕。你們也配稱之為人？不過是披著人皮的畜牲。」
他手一揮，立刻有幾名如狼似虎的軍漢湧上前，將嚴彪按倒，腦袋被緊緊壓貼在冰冷的地面上。
扒其衣，脫其褲……
軍漢們動作粗暴，搜檢全身，拿著鉗子開襠。在這慘叫，拉拽之間，嚴彪的裡衣被撕開。
「吧噠！」一個縫在夾層里的扁平油布小袋掉了出來，頓時吸引了張富貴和王良銳利的視線。
……
官署後堂，燈火搖曳。秦猛與常九對坐小酌，炕桌上擺幾樣小菜，常九胖身軀占了大半個炕。
兩人從鐵匠作坊回來，在此密議。
「常老哥，這事要麼不做，要做就雷霆萬鈞，一擊必中。明日我動手，你出些得力人手，裡應外合。」秦猛碰杯，目光銳利望向青陽城。
「沒問題！」常九忙點頭，「我連夜通知各處掌柜、護衛隊長，青陽縣、南河鎮有足夠夥計策應。」
隨即他皺眉，面露擔憂：「老弟，茲事體大，沒十足證據，強奪產業，怕後續麻煩無窮……」
「放心，證據早備好，明日誰敢擋，便是心中有鬼，勾結韃子的罪名，誰敢扛？」
秦猛喝口酒，露出冰冷的笑容，「況且今夜審訊賊寇，定能拿更紮實的鐵證！」
「大人，有口供了！重大發現！」
話音未落，屋外傳來張富貴、王良壓抑興奮的嚷嚷，腳步聲與鐵甲聲由遠及近。
「進來，常老哥不是外人。」秦猛朝外喊。
張富貴、王良湧入，王良遞上幾封密信和墨跡未乾的審訊記錄。
「混帳，該死！」秦猛就燈細看，臉色瞬間鐵青，胸膛劇烈起伏。
——密信字跡、官府暗印，直指幽州府文官武將！
內容觸目驚心：指使冷艷山劫殺政敵、假扮馬匪掠邊民、暗中向草原送糧食、鐵器、鹽巴等違禁物資牟利！
結合嚴彪口供，一條由幽州腐官操控、山賊執行、通草原的黑色利益鏈清晰呈現，罪行罄竹難書！
「怪不得草原韃子近年膽子壯，愈發猖獗，原來是有這些蛀蟲資敵！」
秦猛咬牙切齒，盯著記錄，拳頭攥得咯咯響。
「老弟，你這是……？」常九看他神色，好奇又不安，忍不住問。
「老哥自己看。」秦猛思索片刻，遞過密信和記錄。
常九掃了幾眼，胖臉血色褪盡，冷汗涔涔：「古語說，知道越多越易被滅口，老弟，你這是把哥哥往火坑推啊！」
他嘴上抱怨，眼睛卻死盯證據，飛速閱讀，似要記熟內容。
秦猛自斟酒一飲而盡，意味深長笑：「常老哥，咱們現在知道大秘密，是一條繩上的螞蚱，我跑不了，你也脫不開。
正好，我希望老哥與我並肩。你經商逐利，亂世無勢力庇護寸步難行，財富是他人肥肉；
我在邊疆掌兵練卒，可提供武力保障。你我攜手，才是共贏！」
是夜，一匹快馬悄然衝出堡門，背負袁飛手書的緊急軍情，直奔飛虎衛大營。
馬匹飛奔的方向，是大周那看似穩固、卻因朝綱腐敗漸傾頹的江山。
北疆的風，似乎正悄然變向。