第175章 各懷心腹事
趙范策馬入城，馬蹄踏在青石板上發出急促的聲響，驚起路邊幾隻覓食的麻雀。他無暇顧及城中蕭瑟景象，直奔北境王府而去。
趙范翻身下馬，將韁繩甩給迎上來的侍從，大步流星地穿過庭院。廊下侍立的丫鬟們低聲啜泣，空氣中瀰漫著濃重的草藥味與隱隱的血腥氣。
寢殿內燭火搖曳，將眾人的影子拉得很長。
燕谷方立於門側，向來挺直的脊背此刻微微佝僂；楊繼雲站在窗邊，拳頭緊握。跪在床榻前的江梅肩頭顫抖，珍珠般的淚滴不斷落在褚奇虎枯瘦的手背上。
「王爺失血過多，又年事已高...」老郎中聲音沙啞，搖頭時花白的鬍鬚輕輕顫動，「老夫...回天乏術了。」
趙范緩步上前，只見褚奇虎面色如宣紙般慘白，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。他不由得想起現代醫療尚難應對如此重傷，何況在這缺醫少藥的邊陲之地，心中頓生無力之感。
就在他暗自嘆息時，褚奇虎的眼睫忽然顫動，緩緩睜開了渾濁的雙眼。
「父王！」江梅驚喜交加，聲音帶著哭腔。
眾人的目光齊刷刷投向床榻。北境王的目光緩緩掃過女兒淚痕斑駁的臉龐，嘴角牽起一個極淺的弧度，枯瘦的手指費力地收緊，握住了江梅冰涼的手。當他轉向趙范時，眼中突然迸發出最後的光彩。
趙范立即單膝跪地，俯身湊近。褚奇虎用盡全身力氣抬起另一隻手，緊緊抓住他的手腕。那隻曾經能開三石強弓的手，此刻卻輕如落葉。
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「趙范...」老人的聲音氣若遊絲，卻字字清晰，「助江梅...坐穩王位...」
「王爺放心。」趙范迎上他期盼的目光，斬釘截鐵地道，「只要趙范一息尚存，必保北境王位安穩。」
褚奇虎臉上浮現欣慰的笑意，手指顫巍巍地指向趙范，又指向江梅，嘴唇翕動還想說什麼，最終只是化作一聲輕嘆。那雙見證過數十年烽火的眼睛緩緩閉上，握住兩人的手無力地垂落。
「父王——！」江梅的哭喊撕心裂肺。
燕谷方猛地轉身，一拳砸在朱漆柱子上，震得樑上灰塵簌簌落下。楊繼雲別過臉去，悄悄抹去眼角的淚水。
趙范強忍悲痛起身，立即召來治喪官，又以江梅的口吻草擬奏章。他特意選用加急驛馬，務必要在劉世達的摺子抵達前，將北境王殉國、郡主繼位的消息呈報皇帝趙簡。他很清楚，那道詔書不僅關乎名分，更決定著北境未來的命運。
城外軍營中，劉世達得知褚奇虎死訊，嘴角不自覺地上揚。他想先進城去弔唁，又擔心北境將士會因他非要進軍羯族國，而導致北境王身死，會暗中刺殺他。
他整了整衣冠，
吩咐費允、楊展、陳五等將領隨行，卻特意將張占留在營中，一旦城裡有事，他也可以在城外接應。
費允心中暗罵，這老狐狸明知北境將士恨他入骨，你想找死，偏要拉上他們當擋箭牌，卻也不敢違抗軍令。
果然，他們剛踏入靈堂，就感受到無數道冰冷的目光。披麻戴孝的北境將士個個雙目赤紅，各個握緊拳頭咬牙切齒瞪著他，恨不得衝上將他碎屍萬段。
靈堂內的空氣仿佛凝固了一般。
劉世達額角滲出細密汗珠，卻仍強作鎮定地焚香祭拜。
劉世達跪在地上祭拜北境王褚奇虎的牌位，他捶胸頓足對著牌位哭訴：「如不是我要求王爺出兵的話，王爺也不會受到重傷，我真是悔恨。我一定要為王爺報仇雪恨，攻下骷髏城，將鞏喜碧的人頭砍下來，祭奠王爺在天之靈。此仇不報，誓不為人！」
江梅怒目而視，她的手微微發抖，趙范不動聲色地按住她的手腕，輕輕搖頭。
眾將在一旁怒目而視看著他的表演。
祭拜完畢，劉世達轉頭看向周圍的人，看到北境的將士對他依舊是怒目而視，他的心一涼，知道這些人對他是恨之入骨。
劉世達走到江梅面前拱手：「郡主節哀，若有需要，劉某萬死不辭。」
見江梅別過臉去不加理睬，他乾笑兩聲：「既然無事，劉某先行告退。」
劉世達見江梅沒有搭理他，自己給自己找個台階：「如果沒事，我先回軍營去了。」
說完，走出靈堂時，劉世達感覺後背已被冷汗浸透。那些充滿恨意的目光，如芒在背。
褚奇虎的葬禮在漫天大雪中落下帷幕，北境文武官員的黑袍被雨水浸透，沉重得如同他們此刻的心境。靈堂內，燕谷方率先按劍而起，聲如洪鐘：
「北境不可一日無主！請郡主即刻繼位，以安軍心！」
他身後數名將領齊聲附和，鎧甲相撞之聲鏗鏘作響。楊繼雲更是單膝跪地，抱拳道：「末將願誓死效忠新王！」
江梅一身素縞立於靈前，燭火在她蒼白的臉上跳躍。她尚未開口，趙范已向前一步，聲音沉穩如磐石。
「不可。」他目光掃過眾將，「私相授受，正可被指為擁兵自重。劉世達的軍隊還在城外虎視眈眈，他們在等一個把柄。」
一旁站立的何慶遠瞥了一眼趙范，心裡在想著什麼。
燕谷方濃眉緊鎖：「難道要我們乾等京城那邊的消息？」
「正是要等。」趙范轉向江梅，聲音放輕，「陛下的詔書一日未到，郡主便一日是代掌北境。但若我們先行僭越，便是將廢黜的理由親手送到皇帝手中。」
這番話讓躁動的人群漸漸安靜。眾人心知肚明，遠在京城的皇帝，還有那個駐紮在城外按兵不動的劉世達，都在等著他們行差踏錯。
江梅覺得趙范的話有道理，不可莽撞行事，一旦走錯了一步，日後將會步步為錯。她同意了趙范的建議，暫停繼任王位，等候皇帝的旨意。
京城裡的皇帝趙簡，早已接到了北境王戰死的噩耗，他的心裡感到十分的悲痛。畢竟老將軍褚奇虎為了北唐，護衛北境數十年，不僅自己的兒子褚勇戰死，現在自己也為了北唐，戰死在疆場。
他的內心裡也是非常的懊悔，不該聽信劉世達的話，逼著褚奇虎出兵征伐羯族國。他的拳頭砸在龍書案上，垂下頭。
陳公公在一旁看見，了解皇帝的心思。他在一旁低聲安慰趙簡放寬心思，要不要派人去祭祀北境王。
趙簡點點頭：「陳公公，你代替朕去一趟北境吧。」
翌日，陳公公奉旨前往北境。那日的祭奠儀式極盡哀榮，陳公公宣讀祭文時聲淚俱下，細數褚奇虎鎮守北境三十載的功績。香燭繚繞中，江梅領著眾將三跪九叩，整套禮儀無可指摘。
可祭陵之後，關於冊封的詔書卻如石沉大海。
儘管名分未定，北境的軍政要務卻已悉數落在江梅肩上。校場點兵時，她望著明顯稀疏的方陣，眉頭深鎖。出征羯族折損的兩萬精銳，讓北境的防線出現了巨大缺口。
「必須儘快募兵。」她輕聲道，聲音卻傳遍了寂靜的校場。
這個消息很快傳到了劉世達耳中。這位老將當即上書，以「協防北境」為由，請求繼續駐軍。他在奏摺中將自己描繪成突圍的英雄，卻對北境軍的犧牲輕描淡寫。
京城始終沉默。
直到一個飄著細雪的夜晚，一騎快馬馳入劉世達大營。來人解下油布包裹的密信，劉世達在燈下細細展讀。信很短，只有硃筆御批的寥寥數字：「駐守北境，勿歸。」
他反覆看了三遍，緊繃多日的嘴角終於鬆弛。沒有問責他損兵折將之事，而是讓他繼續駐紮在此，心中頗感安慰。這已是天大的恩典。
既然讓他駐紮在這裡，必是皇帝還有其他的想法，不然的話怎麼會不讓他班師回朝呢。
「陛下聖明。」他對著京城方向長揖到地，而後對侍立在側的費允露出意味深長的笑容，「傳令下去，我們要在北境……多住些時日了。」
燭火將他的影子投在營帳上，隨著夜風輕輕晃動，如同蟄伏的獸。