第一章 雪夜
鐵之國。
夜。
平田寧子捂著小腹，跌跌撞撞的在雪地里蹣跚而行。
狂舞的雪花被夜風裹挾，遮蔽了她的視線。
她的身體早已經凍得冰涼，但刺骨的寒意仍然宛如針刺，鍥而不捨的嘗試刺破她最後的防線。
手掌覆蓋處流出的溫熱已經消退了，殘存下來的只有冷冰冰的刺痛。
好在無論如何，血已經止住了——從部下那裡得來的這顆名叫「噬神」的藥，效果好的出乎預料。
但也僅此而已了。
赤著雙腳走在齊膝深的雪地里，身上只有一件單薄的睡衣，甚至連一件擋風的外套或是盔甲都沒有——平田寧子知道，即使自己是一名真正的武士，也絕不可能再撐得下去了。
更何況，自己只是一名嬌生慣養的貴族罷了。
不，現在也許連貴族都不是了。
想到這裡，平田寧子內心深處湧起的悲涼，幾乎要讓她忘記自己此刻的境遇了。
「咻咻——」
身後被漫天大雪所籠罩的黑暗裡，傳來了細微的破風聲，以常人難以想像的速度飛快逼近。
他們來了……巨大的恐懼在一瞬間攫取住了平田寧子的心臟，已經瀕臨極限的身體陡然間爆發出了不知從何而來的動力，拉著她向著前方衝去。
「到此為止了，寧子小姐。」
黑暗中，冰冷的刀刃緊貼在了平田寧子的脖頸上，寒風也未能吹去的血腥味兒讓寧子下意識的抬起頭躲避，但刀鋒卻如影隨形的跟了上來，沒有給她遠離的權利。
「少做沒必要的小動作，寧子小姐……之前誤傷到你是我們的不對，但這也不是你自殘的理由。」
身後傳來的聲音低沉沙啞，帶著幾分不耐煩的意味，想必是這種深夜裡的雪地追逐讓他漸漸已經失去了耐心。
「里角大人……」
片刻的沉默之後，平田寧子略顯顫抖的聲音響了起來，不知道是因為寒冷還是恐懼，「三船大人他……」
「寧子小姐，這件事與三船大人無關。」被稱作里角的男人沒有讓平田寧子繼續說下去，而是徑直打斷了她的話，「都是我們這些做部下的自作主張而已……貴族這種東西，該從鐵之國消失了，我們需要的是一個自由的國家。」
「平田家已經十多年沒有參與過鐵之國的內政了——」
「只是因為你們沒有插手的資格罷了。」里角毫不客氣的再次打斷了平田寧子已經帶上了激動情緒的敘述，「但是這並不代表你們沒有在暗地裡活動……猜猜我們從平田家在熔鐵城的府邸里找到了什麼？」
「忍術！我們發現了忍術的痕跡！」里角沒有等平田寧子的回答，直接說道，「很不明顯的痕跡，但是我們有專業人士，是能夠檢查出來的……長時間沒有人居住的宅邸裡面，出現了忍者，嗯？」
「那不是我們的人！肯定是有忍者偷偷潛入到鐵之國了！」
「真相到底如何，我想大家都很清楚。」里角顯然已經不想再和平田寧子廢話下去了，他稍稍抬起刀刃，架在寧子的下巴上，逼著她閉上嘴巴，「該跟我們回去了。」
平田寧子不能言語，只能用眼神來表達自己的憤怒。
兩人說話之間，已經有數個身影無聲無息的聚攏了過來，他們穿著樣式統一的黑色制服，佩戴有樣式統一的武士刀，留著樣式統一的頭髮，擺著樣式統一的撲克臉……甚至連眉毛的形狀都修剪得一模一樣。
把已經凍得面色發青的平田寧子和手持利刃的里角團團圍住，面無表情的把手按在刀柄上，默默的盯著平田寧子。
「保護好她，別讓她被凍死……回去之後，她還有大用。」里角看著平田寧子瑟瑟發抖的悽慘模樣，略微皺了皺眉，低聲說道。
「是！」
丑的各有花樣，但衣著打扮卻格外統一的黑衣武士們齊聲應是。
我不會讓你們得逞的……父親、九郎，我……平田寧子的視線漸漸模糊，任憑一名黑衣武士給她披上了外套，接著抓住她的手臂，試圖把她從雪地里拽出來。
「快點！別磨磨蹭蹭的！」里角皺著眉頭呵斥了一聲，收回了手裡的刀，但警惕的沒有收刀回鞘，而是略略垂下刀刃，時刻準備著應對意外。
平田寧子任由武士們擺布，她低垂著眼眸，眼神決絕，輕輕的咬住後槽牙……
就在這時，呼嘯的狂風陡然一窒。
雪夜無邊無際的黑暗裡，似乎傳來了那麼一絲……血腥的味道。
里角警覺的抬起頭，朝著氣息傳來的方向望去，但是映入眼帘的，不是飄飛的雪花，也不是不見星空的黑夜，而是一道刺目的火光！
「噼啪！」
伴隨火光的，是一聲清脆的爆響！
「敵襲！保持陣型！」
火光亮起，里角感到自己的眼睛裡似乎被風吹進了什麼東西，一陣難以忍受的強烈痛楚讓他的雙眼瞬間流下了兩行淚水，不得不眯起了眼睛，大聲呼喊了起來，讓仿若未覺的部下們及時做出應對。
同時，里角伸手抓向了平田寧子的肩膀，想把她從部下那裡拽了出來，攬在自己身邊。
這一方面是為了保護平田寧子的安全，另一方面，也有讓平田寧子充當人質、讓敵人投鼠忌器的目的。
然而下一刻，里角卻抓了空。
入手之處空無一物，里角瞪大了眼睛，赫然發現平田寧子已經從部下們的包圍中消失了！
去了哪裡？
里角不知道發生了什麼，但是從部下們此刻嚴峻的表情來看，絕不會是能夠輕而易舉擺平的事情……顧不上深入骨髓的疼痛，里角拼命睜開眼，環顧四周。
但是，里角四下環顧一周，仍然什麼也沒有看到。
除了平田寧子的詭異消失之外，一切如常！
「到底是……難道是忍者嗎？」
突如其來的變故讓里角心生寒意，他眉頭緊鎖，想要回頭看一眼……這個時候，他的眼角餘光看到了一個白色的身影從他身後一閃而過。