「女帝的弱點：性格強勢的女人據說……」
接到千音寺的消息，成海前往約好碰面的地點。
那是一座位於靜謐住宅區之間的公園，為何特地叫自己到那種地方？
不知道答案的成海就這麼繼續前進。
但是，隨著柏油路面的步道漸漸變成混雜碎石的沙地，一段久遠到模糊的記憶突然浮現於腦海。
成海反射性地抬起頭，和記憶相比小很多的廣場映入眼帘。
玩具滑梯、隧道山、以路緣石圍成的沙坑、並列的兩座鞦韆……很久之前，自己似乎跟某個孩子在這裡一起玩。
一旁還設有長椅，定睛一看，可以看到有人正坐在上面。
那頭艷麗的黑髮以及纖細的身形，成海不認為那會是千音寺以外的其他人。
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成海深呼吸，走上前去。
大概是注意到成海來了，她坐立難安地，反覆自長椅站起身又坐下。
隨著她的身影在視野中漸漸放大，成海發現在那裡的不只有千音寺，連初奈也在。
嗯？到底怎麼回事？
「千音寺學妹……你找我來是要說什麼？還有會長怎麼也在？」
儘管這樣問了，但兩人只是相互對視一眼。
初奈向千音寺送去一個似乎包含鼓勵意味的眼神，後者點了點頭。
咦？所以說到底是怎樣？
這時，千音寺深吸一口氣。
白皙的喉嚨聳動著，她仿佛做出覺悟般，往前踏出一步。
「那、那個，成海前輩……」
千音寺的手指糾纏著，臉上浮現難以啟齒的害羞紅暈。
「呃，嗯……」
成海總覺己反而因此緊張起來了。
咦？難道我今天要告白嗎？我不記這回事啊。
成海偷偷瞥向初奈一眼。
千音寺到底是要說什麼？
然而，初奈只是微微聳了聳肩。
……意思是成海聽下去就行了是嗎？
好吧，那我就姑且聽聽看。
然後，成海看到千音寺夢子——
當場跪下了。
「對不起——！」
「哈？」
「真的很對不起成海前輩求求你原諒我不管什麼贖罪方式我都會接受！」
千音寺像個機關槍一樣滔滔不絕地說個不停，導致成海的情緒完全跟不上。
「慢著，千音寺——」
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「對不起！」
「不，就算你——」
「對不起！」
「至少讓我說完——」
「對不起！」
每當成海試圖開口說些什麼，立刻就會被跪在地上的千音寺用名為道歉，實為子彈的火力壓制。
這應該算是名為道歉的暴力吧……？
話說回來，要是一個美少女對自己土下座道歉的樣子被其他人看到，絕對會傳出什麼糟糕的風聞吧？
搞不好在這種要去救出汐見的緊要關頭，反而會被警署抓起來。
成海想到這裡，無奈地嘆一口氣：
「千音寺學妹，總之你先起來，我都還不知道發生了什麼事……」
「好、好的。」
千音寺如此說著，但只是抬起了頭，依舊保持著正坐的姿勢。
算了，希望路過的人把這當成只是在練習茶道。
「所以說，到底出了什麼事，讓千音寺學妹要這樣道歉？」
「其、其實……」
千音寺把視線瞥向一旁，有些心虛地支支吾吾起來。
「其實？」
「事到如今，夢子學妹就開口坦白吧。」
初奈在旁邊鼓勵……或者說開導他？
「好、好的。」
千音寺深吸一口氣，終於下定決心開口：
「其、其實……我是紗夜夫人請來的密探！」
誒？
「密探？」
成海眨了眨眼，愣在原地。
「啊！成海前輩，但你不要誤會！我並沒有在背後做對不起你的事情喔！我、我一直是站在你這邊的！」
千音寺依舊維持著武士下跪的姿勢，在臉前不停揮舞雙手，展現成海見到她以來最慌張的手忙腳亂。
「哎呀，這個時候讓我來解釋一下，少女芳心難以啟齒的部分吧。」
初奈露出微笑說道，旋即以冷靜的語調，像是在展示一款新作的產品規格那樣，娓娓道來：
「儘管紗夜夫人在有關千音寺神社繼承的問題上，堅定站在了綾子太太母女這一邊，但作為妥協，綾子太太並不能像歷代宮司那樣公開露面，需要在氏子面前低調隱退，淡出公眾視野。」
「……」
成海靜靜聽著。原來如此，綾子太太是因為這一點，才會深居簡出。
「然而，紗夜夫人在一段時間前聽手下人匯報，千音寺家的女兒最近有些不安分，還特地找人尋找一個男生……」
「這個男生就是我？」
「沒錯。」
初奈點了點頭。
「本來紗夜夫人是不甚在意的，但她卻在調查表上意外地看到了自家小女兒的名字，然後……」
就在這時，靜靜跪坐在地上的千音寺戰戰兢兢地開口了。
「紗夜夫人就以允許我自由接觸前輩為條件，代價是我要定期傳遞情報給她，雖然這樣做很差勁，但我們家是因為紗夜夫人才保留，被汐見家的女帝這樣威脅，我就只能乖乖聽話了……」
她說到這裡稍微停頓，繼而用泛著濃濃焦躁的語氣補充：
「抱、抱歉……成海前輩，不過，我之後並沒有傳不好的消息給紗夜夫人！反而一直在替你打掩護喔！關於你夢想當小白臉的事情，或者整天和幾位學姐親熱的行為，我可是一個字都沒說！」
「咦？那是……」
「但是，我沒想到紗夜夫人除了我這個密探，還另外讓沙羅小姐……啊，也就是前輩那天看到的女司機，暗中調查我。」
千音寺眼眶泛淚。
「這樣一來，前輩腳踏多條船的事情就被紗夜夫人知道了。」
「呃~我並沒有覺己是在腳踏多條船，頂多只是在岸上看著而已……」
成海恍然想起什麼，看向初奈。
「那會長被她拒之門外，也是因為……？」
「是啊，身為被成海學弟以現在進行式腳踏多條船的女性之一，這種時候不管我說什麼，紗夜夫人都聽不進去。」
初奈無奈地闔上眼，淺淺點頭。
「我找上門替愛瑠說情的時候，結果卻被紗夜夫人反問：初奈會替愛瑠和那個男生袒護，是因為你也涉足其中吧？居然同時跟多名女生交往密切，甚至還都是我們這些士族家的女兒，那個男生究竟是何方神聖？」
不知為何，初奈模仿起紗夜夫人的口吻。
雖然成海只見過她一面，但不承認，初奈模仿直惟妙惟肖。
「……」
老實說，糟透了……
唯一能讓成海稍微好受一點的，是初奈模仿的紗夜夫人的語氣里，流露出來的並非憤怒，而是純粹的疑惑與困惑。
「所以說真的對不起！成海前輩！要是我在我們兩個偷情的時候，能更隱蔽一點的話……」
千音寺的表情流露出自責。
「不，沒關係，還有那不叫偷情。」
成海看著眼眶含淚的少女，輕嘆一口氣。
的確，就算沒有千音寺，自己腳踏多條船的事情也瞞不了多久……不對！都說了我沒有腳踏多條船！
「……我沒怪你，千音寺學妹，總之你先起來吧。」
「真的？」
因淚水而變離的紫色雙眸盯著成海的臉，這是淚眼汪汪的美少女使出的仰視攻擊，真可怕……
我都已經投降了，就別開火啦！
「真的。」
成海點頭後，千音寺立刻綻放宛如向日葵的可愛笑容，起身撲進成海的懷裡，還不斷用頭髮和臉磨蹭他。
「好耶！前輩好溫柔，我會盡我所能贖罪的！就用我這副罪惡的身體——」
「好~到此為止，我現在沒有那種雅興！而且沒那回事，千音寺學妹的身體在我看來很聖潔。」
成海對著在自己身上磨蹭的千音寺喃喃發著牢騷，不要用力把頭往我這邊蹭啦！
「真要贖罪的話，你就多多透露一點汐見媽媽的情報給我吧。」
成海無奈地吐出一口氣。
初奈聽了，微微勾起嘴角，好問道。
「哦？即便明知上門就要承受一位母親的怒火，而且是一位上位者的怒火，成海學弟也要去嗎？」
「要去。」
成海的聲音沒有半分遲疑。
「……另外，已經是現代社會了，武士家族應該不至於一手遮天吧？」
「是嗎。這可不好說喔~」
「會長？！」
「開玩笑的啦。」
初奈愉快地笑起來。
她看著顯露決心的成海，心滿意足地點點頭。
「那麼，我也再儘自己的最後一點餘力吧。」
「會長有什麼壓箱底的絕招嗎？」
「有喔，那就是——兩口屋是清的大納言小豆羊羹！」
「哈？」
成海一時間愣住，茫然看著初奈的臉。
「這是什麼意思？」
「名古屋最老字號的日式點心屋，兩口屋是清，創立於寬永11年，也就是1634年，兩口屋是清這個名字是尾張藩第二代藩主親筆賜匾，三百年來一直是尾張藩的御菓子所！也是名古屋最高級伴手禮的首選！」
初奈眨眨眼，對他豎起大拇指。
「K，感謝廣告，所以這和說服紗夜夫人有什麼關係？」
成海莫名其妙地問她。
「當然有關係！他們家的大納言小豆羊羹是紗夜夫人最愛的點心，每次茶會上都會準備，只要帶上這個伴手禮，一定沒問題。」
「不不不，想也知道不可能沒問題！」
成海拼命將頭搖成一個撥浪鼓。
照成海之前在大阪燒店門口看到的情景，汐見母親絕不是那麼輕鬆應付的對手。
怎麼可能一條羊羹就把她的女兒換過來！
與其指望羊羹，還不如把成海這個童男當成祭品獻上去……嗯？紗夜夫人難道是雪女嗎？
「有道理，我媽媽也說，紗夜夫人非常喜歡吃甜食喔！」
千音寺點頭附議。
「咦？綾子小姐也這麼說啊，那我會準備一下的。」
「前輩？！」
「啊，說起來，綾子太太和紗夜夫人交情很密切嗎？」
「唔……是這樣吧？媽媽和紗夜夫人很久以前就認識了。」
千音寺邊回憶邊說道：
「在我對媽媽吐槽，那位紗夜夫人好恐怖的時候，她卻跟我說，紗夜夫人從前是個很溫柔的人，喜歡甜食，不夠坦率，偶爾也會露出遠遠凌駕於邪惡暴虐之王的惡鬼般的一面。」
「那不還是很恐怖……」
「但是，自從她接下汐見家的這副擔子後，一切就變了。」
千音寺的話，讓成海想起，不久之前，在汐見的出租屋裡，她對他說的那些話——
父親去世之後，姐姐放棄了裁縫的愛好，變成在母親的鞭策下讀書、或者出席各種社交場合。
也是從那個時候，母親開始以汐見的女帝的姿態，活躍於世人眼中。
去世的父親、成為家族繼承人的姐姐、為了挑起家庭重擔的性情大變的母親。
以及……如今逃離那個家的，汐見星愛瑠。
成海推翻先前的種種思考，順著時間往前回溯。
汐見同學……你說要拯救的對象，究竟是什麼呢？
「成海學弟。」
這時，初奈忽然湊到成海耳邊。
甜美的嗓音在耳膜深處融化，也讓成海的思緒被拉扯回現實。
「會長？怎麼了嗎？」
「嗯，我也有些很重要的往事，想要單獨告訴成海學弟……」
◇
與女兒神似的冰藍色眼眸，正以陰鬱的視線，凝視著照片上的男生。
愛瑠坐在他的身邊，像是在撒嬌似的依偎著對方，臉上露出相當柔和的笑容。
微微勾起的嘴角，似乎是在揶揄對方，而那個男孩子也露出漲紅臉的表情。
她跟這個男孩子聊起一些瑣碎話題和肌膚接觸的模樣，看起來是由衷感到幸福。
「…………」
紗夜從沒看過愛瑠這種表情，從沒看過自己女兒的這一面。
也許很久以前有，但她忘記了。
女兒並沒有像她一樣，擺著一張覺切都很無趣的臉。
女兒心花怒放的樣子與平常判若兩人，而且和這個男生聊亦樂乎。
紗夜從來沒有教導自己的女兒該怎麼露出笑容，然而她卻能自己學習，並在她不知不覺之間，學會了自然的微笑。
在回到這個家之前是這樣的。
她只會在這個男孩子面前顯露這種神情。
大概，就好比藉由愛情滋潤生長的花芽。
紗夜內心湧出的熱流從指尖滑落，燙乎要燒熔地板。
她的女兒正在和人談情說愛。
紗夜猜應該是。
但也不確定。
妻子這個身份，只占據紗夜人生中微不足道的一小部分。
身為士族的女兒，完成家族與家族間的政略婚姻，是她的責任，愛則不在此列。
正因如此，紗夜沒有體驗過會讓人不禁露出那種笑容的幸福，只能想辦法拼湊自己的想像。
抱歉，汐見……您二女兒的狀況……我雖然不是特別了解，但是我覺母那種說法不太好！
之所以搞不懂，不就是因為母親沒有去管孩子，才會變了解她嗎？
態度坦然，而且光明正大。那個男孩子仿佛拋棄了表面話這種概念，化成一道擋在紗夜面前的牆壁。
想說的話。
那些話語正試圖和聳動的喉嚨一同逃往外界。
可是紗夜微微張開的雙唇卻僅僅是發出乾燥聲響。
準備說出口，又立刻回歸虛無的一句話。
如果講出那句話，她很有可能會討厭自己。
向來自詡冷靜的心境，竟然會被跟女兒同齡的男孩子三兩句話，弄起漣漪。
紗夜自嘲地彎起嘴角。
這時，房間的紙門被緩緩拉開。
「紗夜夫人。」
傭人輕聲開口。
「有什麼事？」
「星愛瑠大小姐吵著要我們放她出去，該如何——」
「不用理她。」
紗夜用冷淡的語氣開口，頤指氣使，仿若女王。
「嗯……是。」
傭人一瞬間呆住，但還是低眉斂眼地應道，隨後以微微低著頭，面對著紗夜的姿勢向後撤出房間，靜靜拉上紙門。
沉默重新造訪房間。
汐見紗夜低下頭，注視桌面。
教育女兒，亦是身為母親的責任。
雖說是理所當然，但她的輪廓與汐見星愛瑠極為相似。
一人獨處時，在她的神情中，偶爾會顯露出跟小女兒一樣的那種脆弱。
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