第18章 威廉再次出現
現場的氣氛因那則視頻而驟然緊繃。
瓦倫丁將手機屏幕熄滅，眼神複雜地掃了一眼周圍的同僚，又落回到陳凡身上。那雙如鷹隼般銳利的眸子在陳凡臉上停留了數秒，似乎在重新審視這個看起來平凡無奇的亞裔青年。
「黑超人。」瓦倫丁低聲重複了一遍這個稱謂，嘴角微微抽動，不知是嘲諷還是別的什麼情緒，「這世上從來不缺自封英雄的蠢貨。」
他頓了頓，將十字吊墜重新掛回脖頸，轉身面向那棟被警戒欄圍住的公寓樓，沉聲道：「收隊。這裡已經沒有我們想找的東西了。」
「可是長官——」一名年輕的警員欲言又止。
「污靈已經被解決了。」瓦倫丁頭也不回，「視頻里那個……不管他是誰，總之他替我們完成了工作。至於這棟樓里的住戶，逐一排查身份信息，但不要過度驚擾。那東西附身艾琳娜不會太久，其他人被感染的可能性不大。」
警員們面面相覷，最終還是服從命令開始收拾設備。有人將警戒欄捲起，有人在筆記本上記錄著什麼，還有幾個人小聲交談，不時朝陳凡投來意味不明的目光。
陳凡站在原地，雙手還保持著抱頭的姿勢，整個人像是被嚇傻了似的。他的目光呆滯地看著前方，實則餘光一直鎖定著瓦倫丁的一舉一動。這個驅魔人的感知力比安德烈還要敏銳，方才那道聖光的掃視幾乎讓陳凡的心臟跳出嗓子眼。他能感覺到那股白光穿透自己身體時，像是有無數根細針在皮膚下遊走，刺探著每一寸血肉。幸好系統足夠給力，那些光芒最終沒有發現任何異常。
瓦倫丁走出幾步，忽然停下腳步，側頭瞥了陳凡一眼：「你住幾樓？」
「三……三樓。」陳凡的聲音帶著恰到好處的顫抖，喉結上下滾動了一下，像是還在後怕。
「最近幾天別回去了。」瓦倫丁的語氣聽不出情緒，但那雙眼睛又在他身上停留了兩秒，「等我們排查完，會通知房東。在那之前，找個地方住。」
說完，他邁步走向停在一旁的黑色SUV，拉開車門坐了進去。引擎發動，車輛緩緩駛離現場，其餘警車也陸續跟上，紅藍警燈在晨光中漸漸遠去，最終消失在街角。
陳凡目送著車隊消失在視野里，這才緩緩放下手臂，長出一口氣。掌心全是汗，黏糊糊的，後背的衣衫也被冷汗浸透，濕漉漉地貼在皮膚上，被晨風一吹，涼意順著脊椎往上爬。
「操。」他低聲罵了一句，聲音沙啞。
手機屏幕又亮了，又是一條推送。不用看也知道，那則視頻的熱度還在飆升。陳凡點開評論區掃了幾眼，熱評里全是震驚、質疑、恐懼、興奮的混合情緒。有人信誓旦旦說這是電影宣傳，有人堅稱是外星人入侵，還有人已經開始分析「黑超人」的能力來源，洋洋灑灑寫了上千字，邏輯嚴密得像是論文。
一千個人相信地獄存在。
系統任務的完成提示還在他的意識中閃爍，那場與艾琳娜的搏鬥，他雖然險些喪命，但也因禍得福——屬性全面提升，系統升級，「博主」進階為「偵探」，還獲得了「細心探查」的新技能。他試著運轉了一下這個技能，周圍環境的細節突然變得更加清晰——遠處牆角的裂縫、地上菸頭的品牌、警車輪胎碾過的痕跡，全都像被高亮標註一般湧入腦海。
但此刻這些都不是最重要的。
最重要的是——「幸運」還躺在寵物醫院的手術台上，而他的口袋裡一分錢都沒有。
陳凡低頭看了看自己空空如也的雙手，又看了看那棟被警戒欄圍住的公寓樓。他的自行車還鎖在樓下，車座上積了一層薄灰，但那些撿來的腕錶、金鍊子全都在三樓的房間裡，現在根本進不去。他甚至能想像到那些東西就放在床頭櫃的抽屜里，伸手就能夠到，但此刻卻像隔著一道無法逾越的鴻溝。
「真是人倒霉，喝涼水都塞牙。」陳凡咬了咬牙，轉身朝街對面走去。鞋底踩在柏油路面上，發出細微的摩擦聲，在安靜的清晨顯得格外清晰。
他得先找個地方落腳，然後想辦法弄到錢。
上午的陽光已經徹底驅散了凌晨的寒意，金色的光線穿過樓宇間的縫隙，灑在街道上，將昨晚殘留的陰冷一點一點地蒸發掉。街道上的人漸漸多了起來，腳步聲、說話聲、汽車引擎聲交織在一起，重新喚醒了這座城市。
第五大道本就是貧民區，平日裡這個點已經有不少人出門——去打工的、去領救濟的、去街角兜售零散物品的。但今天不一樣。幾乎每一個人手裡都攥著手機，屏幕上無一例外都是那則視頻的截圖或播放界面。有人邊走邊看，險些撞上路燈杆，嘴裡罵罵咧咧地扶正帽子；有人三五成群地聚在一起，激烈地討論著什麼，不時發出驚呼聲，聲音大到隔了半條街都能聽見；還有人對著鏡頭激動地比劃，像是在做直播，語速飛快地描述著自己對「黑超人」身份的各種猜測。
「嘿，你看到那個視頻了嗎？那個黑超人！」
「我他媽當然看了！我的天，那怪物是真的嗎？那個老太太我見過，她平時就在那條街上遛狗，我還跟她打過招呼！」
「所以那些怪物一直都存在？就在我們身邊？那我們之前怎麼都不知道？」
「我早就說過這世界不對勁！我表弟上次說他看到了一個沒有臉的人，當時我還以為他吸多了，現在想想……」
陳凡低著頭快步走過，將衛衣的帽子拉起來罩住腦袋。他的心跳很快，不是因為恐懼，而是一種說不清道不明的複雜情緒。他親手製造的這場風暴，正在以他無法控制的方式席捲整座城市，甚至整個國家。「黑超人」這個隨口編造的名字，此刻已經成為全網熱搜第一的關鍵詞，各種媒體爭相報導，專家們在電視上唇槍舌劍，普通人則在社交媒體上瘋狂轉發。
而真正的「黑超人」——一個靠系統吃飯、連寵物狗的手術費都付不起的窮留學生——正在為今晚睡哪兒發愁。
陳凡苦笑一聲，加快了腳步。衛衣的帽子被風吹得微微晃動，他的影子在晨光中被拉得很長，像一條灰色的尾巴拖在身後。
貝克曼廣場的白日總是喧囂的。廣場中央的貝克曼雕像在陽光下投下一片陰影，幾隻鴿子站在雕像的肩膀上，歪著頭打量著來往的行人。
「四川王大廚餐館」的招牌依舊灰撲撲地掛在門頭上，旁邊的GG牌上印著的川菜圖片在日曬雨淋下已經褪色了不少，但那股子煙火氣還在。門口貼著的手寫菜單被風吹得卷了邊，邊角泛黃，透著歲月的痕跡。
陳凡站在餐館門口，猶豫了片刻，還是推門走了進去。
門上的風鈴發出清脆的聲響，在空蕩蕩的店內迴蕩。
「還沒到營業時間——」王維的聲音從後廚傳來，帶著幾分不耐煩，隨即又頓住了，「陳凡？你小子怎麼來了？」
王維從後廚探出頭，手裡還攥著鍋鏟，身上圍著那條永遠沾著油漬的圍裙。他上下打量了陳凡一眼，眉頭皺了起來，額頭上的溝壑像是刀刻的一般：「你臉色怎麼這麼差？昨晚沒睡？」
「老王。」陳凡張了張嘴，一時不知道該從何說起。喉嚨像被什麼東西堵住了，千言萬語涌到嘴邊，卻只擠出這兩個字。
王維將鍋鏟往灶台上一擱，擦著手走了出來。他走到陳凡面前，盯著他看了幾秒，忽然嘆了口氣，那嘆息聲裡帶著一種過來人的瞭然：「行了，別說了，看你這表情就知道攤上事了。進來坐，我給你炒個菜。」
「我不餓——」
「誰管你餓不餓，我炒了你就得吃。」王維不由分說地推著陳凡的肩膀，把他按到靠窗的座位上，轉身又鑽進了後廚。鍋鏟與鐵鍋碰撞的聲音很快從裡面傳了出來，伴隨著油煙的滋滋聲。
陳凡坐在那裡，看著窗外廣場上來來往往的人群，心裡湧起一股說不清的暖意。陽光透過玻璃照在身上，暖融融的，像是某種無聲的安慰。
王維這人嘴毒，心卻不壞。當初陳凡家裡出事，第一個想到的就是這個遠房親戚。王維二話沒說就收留了他，不但給了住處，還教他做菜，雖然工資給得不多，但吃住全包，在美利堅這種地方，已經算得上仁至義盡。陳凡還記得第一天來餐館時，王維指著灶台對他說：「小子，別以為留學就能鍍金，學門手藝比什麼都實在。」當時他不以為然，現在想想，這話糙理不糙。
不一會兒，王維端著一盤熱氣騰騰的回鍋肉和一碗米飯走了出來，放在陳凡面前。肉片在油光中微微捲曲，蒜苗的香味直往鼻子裡鑽。
「吃。」他言簡意賅，把筷子往陳凡面前一擱。
陳凡沒有推辭，拿起筷子就吃了起來。味道還是那個味道，油大鹽重，辣得過癮，但就是這種粗糲的家常味，讓他緊繃了一上午的神經稍微鬆弛了一些。米飯的溫熱順著食道滑進胃裡，整個人都暖了起來。
王維在他對面坐下，從兜里掏出一包皺巴巴的香菸，抽出一根點上，深深吸了一口。煙霧繚繞中，他眯著眼看著陳凡，沉默了好一會兒才開口。
「你住的那條街，出事了？」他的聲音壓得很低，像是怕被人聽到。
陳凡夾菜的手微微一頓，沒有抬頭：「嗯。」
「我在手機上看到了。」王維又吸了一口煙，緩緩吐出，煙霧在空氣中慢慢散開，「那個視頻，你看了吧？怪物，還有那個黑超人。」
「看了。」
「那條街離你住的地方不遠。」王維的目光落在陳凡臉上，帶著幾分審視，像是在分辨什麼，「你小子沒碰到什麼髒東西吧？」
陳凡抬起頭，與王維對視。他從對方的眼神里讀出了擔憂，也讀出了某種試探。王維這個人看著粗枝大葉，實則心細如髮，在美利堅混了這麼多年，什麼大風大浪沒見過。他的手微微顫抖，那不是害怕，而是年紀大了的自然反應，但此刻卻讓陳凡覺得那雙眼睛格外銳利。
「我跑得快。」陳凡笑了笑，那笑容有些勉強，「老王，這幾天我能不能先在店裡湊合住幾天？我那棟樓被警察封了，暫時回不去。」
王維沒有立刻回答，而是將菸頭在菸灰缸里掐滅，又抽出一根點上。他沉默了好一會兒，手指在桌上輕輕敲了兩下，才開口道：「店後面有個儲物間，平時放雜物，你收拾收拾能住人。不過——」
他頓了頓，語氣忽然變得嚴肅起來，像是下了很大的決心：「陳凡，你跟我說實話，那個黑超人，跟你有關係沒有？」
陳凡的心猛地一緊，面上卻不動聲色，筷子在碗裡撥了兩下米飯：「怎麼可能？人家是黑人，你看看我，黃皮膚，哪有半毛錢關係。」
王維盯著他看了幾秒，似乎在判斷這話的真假，最終擺了擺手：「也是，我想多了。行了，吃完了自己去收拾，今天不開店，你也別出去瞎逛，現在外面亂得很。」
陳凡點頭，低頭繼續吃飯，心裡暗暗鬆了口氣。
王維站起身，朝後廚走了幾步，又停下來，頭也不回地說了一句：「威廉那小子，這幾天也沒聯繫你？」
「沒有。」
「嘖。」王維嘬了嘬牙花子，沒再多說什麼，掀開帘子進了後廚。帘子落下的聲音很輕，卻像是一聲嘆息。
陳凡放下筷子，看著窗外廣場上貝克曼的雕像，陷入了沉思。
威廉那天晚上被安德烈帶走後，就再也沒有消息。陳凡不是沒想過聯繫他，但每次打開聊天界面，手指懸在鍵盤上，最終還是選擇了沉默。他們之間有種默契——有些事，不該問的就不要問。那種心照不宣的沉默，比任何約定都要牢固。
但現在情況變了。
那個視頻已經傳遍全網，怪物存在的真相正在以一種不可控的方式被公眾知曉。驅魔人、神降者、污靈、邪靈……這些原本隱藏在暗處的詞彙，正在慢慢浮出水面，像潮水退去後露出的礁石。
教會會如何應對？政府會如何反應？那些普通人，又會怎樣看待這一切？
陳凡不知道答案，但他隱約感覺到，平靜的日子，恐怕就要結束了。
餐館後面的儲物間不大，堆滿了各種雜物——落灰的紙箱、生鏽的調料罐、缺了腿的舊椅子、還有幾袋發霉的大米，空氣里瀰漫著一股陳舊的霉味。牆角結著蛛網，一隻蜘蛛正悠閒地趴在網中央，等待獵物自投羅網。
陳凡花了半個小時把東西歸置到一邊，騰出一塊勉強能躺下的空間。他從柜子里翻出一條舊毯子，抖了抖上面的灰塵，灰塵在昏黃的燈光下飛舞，像一群微小的精靈。他把毯子鋪在地上，又找了個紙箱拆開當枕頭。
躺下去的那一刻，渾身的疲憊如潮水般湧來。骨頭像是被拆散了又重新組裝，每一塊肌肉都在叫囂著酸痛。
與艾琳娜的那場戰鬥，對他的身體消耗極大。雖然系統升級後屬性全面提升，但體質的提升終究有限，那種被巨蟒般的身軀纏繞絞殺的窒息感，直到現在還在他的骨骼深處隱隱作痛。他能感覺到肋骨上有幾處細微的裂痕，那是被艾琳娜絞殺時留下的，雖然在系統的作用下正在緩慢癒合，但每一次呼吸都會帶來一陣鈍痛。
陳凡閉上眼睛，試圖讓自己放鬆下來，但大腦卻異常活躍，像一台過載的機器，各種念頭紛至沓來。
他想起艾琳娜被附身前後的變化。那個佝僂著腰、說話漏風、整天為了一條狗跟他吵架的白人老太婆，被地獄的力量污染後，竟然變成了那樣恐怖的怪物。而那種力量，只是地獄泄露出來的冰山一角。他想起艾琳娜脖頸拉長時發出的那種咯吱聲，像是生鏽的鉸鏈在緩慢轉動，又像是骨頭在強行拉伸。那種聲音至今還在他耳邊迴響，揮之不去。
還有那個艾倫——那個渾身鑲嵌著金幣和寶石的腐爛屍體。它口中的「那位大人」，又是怎樣的存在？它說「那位大人」需要弗蘭克那樣的「邪神器皿」，不能通過超凡力量侵蝕，只能通過正常簽訂契約。這意味著什麼？意味著那些存在也有自己的規則和限制，不是為所欲為的。
這個世界遠比陳凡想像的要複雜，也要危險得多。
他翻了個身，毯子發出窸窸窣窣的聲響。黑暗中，他摸出手機，屏幕的亮光刺得他眯起眼睛。
銀行餘額：0.00。
寵物醫院的催款信息靜靜地躺在收件箱裡，像一張無形的催命符。陳凡掃了一眼，將手機扣在地上，不再去看。屏幕上那串數字卻像烙鐵一樣印在他腦海里。
「幸運」那條傻狗，也不知道手術做得怎麼樣了。它會不會疼？會不會害怕？那個蠢狗平時在家耀武揚威，到了陌生地方估計慫得像條蟲。
陳凡罵了自己一句——什麼時候變得這麼心軟了？那條狗之前天天在他自行車上撒尿，堆草莓塔，害他被其他野狗追，他現在居然為了它連飯都快吃不上了。
可腦海中總是浮現出那條狗撲向艾琳娜的畫面。
那么小的身體，那麼大的恐懼，卻還是咬著不放。它的牙齒嵌進艾琳娜的腿里，整個身體被甩來甩去，就是不鬆口。那時候它的眼睛裡有一種東西，不是忠誠，不是勇敢，而是一種更原始的、更本能的東西——它把陳凡當成了自己人。
「蠢狗。」陳凡低聲說了一句，語氣里卻沒有了往日的嫌棄。
困意漸漸襲來，意識開始模糊。就在他即將墜入夢鄉的瞬間，手機忽然震動了一下，嗡嗡聲在安靜的儲物間裡格外清晰。
陳凡猛地睜眼，抓起手機。
是一條陌生號碼發來的簡訊，只有一句話：
「明天下午三點，貝克曼廣場，雕像下。不要告訴任何人。——W」
W。
威廉。
陳凡盯著屏幕看了幾秒，將手機放下。屏幕的微光漸漸暗下去，儲物間重新陷入黑暗。
明天下午三點。
他閉上眼睛，這一次，很快就睡著了。呼吸漸漸變得平穩，夢境卻沒有如約而至，只有一片深邃的黑暗。
六月三日下午，貝克曼廣場。
陽光很好，暖洋洋地灑在廣場的石板地面上，將每一塊石板都曬得微微發燙。幾隻鴿子在雕像周圍踱步，不時低頭啄食遊客撒下的麵包屑，咕咕叫著，翅膀在陽光下泛著金屬般的光澤。
廣場上的人比平時多了不少，三五成群地聚在一起，每個人臉上都帶著興奮或緊張的神情。不用聽也知道他們在討論什麼——那個視頻的熱度不但沒有消退，反而愈演愈烈，各大媒體爭相報導，社交平台上的話題閱讀量已經突破百億，甚至有電視台在滾動播放專家分析，從生物學、物理學、神學等各個角度解讀那個視頻的真實性。
陳凡穿著衛衣，帽子罩著腦袋，雙手插在口袋裡，靠在廣場邊緣的一棵梧桐樹下。樹冠投下的陰影將他籠罩其中，與周圍喧囂的人群隔開了一段距離。他的目光看似隨意地掃過人群，實則一直在留意著雕像周圍的動靜，不放過任何一個可疑的身影。
距離三點還有五分鐘。
一輛黑色的SUV緩緩駛入廣場邊緣的停車場，熄火。引擎的餘熱在空氣中形成一縷若有若無的蒸汽。車門打開，一個高大的身影走了下來。
威廉。
他穿著一件深色的夾克，裡面是黑色的高領毛衣，頭髮比之前長了一些，隨意地向後梳著，露出線條分明的側臉。他的步伐比之前沉穩了許多，不再是從前那個嬉皮笑臉的大學生模樣。整個人看上去比之前成熟了不少，眼神里多了一些陳凡說不清的東西——像是沉澱下來的某種重量，又像是在黑暗中浸泡太久後留下的痕跡。
威廉掃視了一圈廣場，目光最終落在陳凡身上，邁步走了過來。他的步伐不緊不慢，皮鞋踩在石板路上發出清脆的聲響。
兩人對視了幾秒，都沒有說話。
最後還是陳凡先開了口，語氣輕鬆，試圖打破這沉默：「幾天不見，氣色不錯啊，看來教會的伙食挺好。」
威廉嘴角微微上揚，那笑容里有幾分無奈，幾分苦澀，還有一絲不易察覺的疲憊：「伙食確實不錯，就是不太自由。」
「怎麼，被關起來了？」
「差不多。」威廉在他旁邊站定，目光落在廣場中央貝克曼的雕像上，像是在看一個遙遠的東西，「這幾天一直在接受『培訓』，了解這個世界的真相，學習怎麼控制自己的力量。每天早上五點起床，先是體能訓練，然後是理論課，晚上還要進行精神抗壓測試。比軍訓還累。」
陳凡側頭看了他一眼：「所以你現在算是正式加入教會了？」
威廉搖了搖頭，又點了點頭，動作有些矛盾：「算是，也不算。神降者的管理體系很複雜，不完全是教會說了算。安德烈帶我去了一個地方，見了很多人，聽了很多話，但說實話，我現在也沒完全搞清楚自己到底屬於誰。那個地方有自己的規矩，自己的 hierarchy，教會只是其中的一部分。」
「聽起來像是個坑。」
「確實是坑。」威廉苦笑，從口袋裡掏出一包煙，抽出一根叼在嘴上，「但掉進去了，就爬不出來了。」
陳凡沉默了片刻，問道：「那天晚上，後來發生了什麼？」
威廉沒有立刻回答，而是點燃了煙。打火機的火苗在風中晃了晃，最終穩定下來。他吸菸的動作很生疏，顯然不是老煙槍，煙霧嗆得他咳了兩聲，眼眶都有些發紅。
「安德烈帶我去了一個叫『界鄉』的地方。」威廉緩緩開口，聲音低沉，像是在講述一個別人的故事，「那是一個由SE創造的空間，不屬於現實世界，但又與現實世界相連。那裡有一個女人，安娜·黛爾，她的力量非常強大，強大到讓人……絕望。」
他頓了頓，彈了彈菸灰：「你知道那種感覺嗎？就是你站在她面前，連反抗的念頭都生不起來。不是恐懼，而是一種……本能的臣服。就像老鼠見到貓，兔子見到鷹，刻在基因里的東西。」
陳凡沒有說話，只是靜靜聽著。
「SE，」威廉繼續道，「是『should not exist』的縮寫，不應該存在的東西。就是那些『傳說故事』的官方叫法。你之前應該也感覺到了，SE本身是有意識的，它們降臨到這個世界，要麼吞噬生靈，要麼被合適的人駕馭。」
陳凡若有所思地點了點頭。
「我駕馭的那個SE，叫『三隻小豬』。」威廉說這話的時候，語氣平淡得像在念課文，但捏著煙的手指微微用力，「就是那個童話故事。灰狼吹倒了稻草房和木棍房，但吹不倒磚頭房。我的能力，大概就是『堅固』和『防禦』之類的東西。」
「聽起來挺實用。」
「還算實用吧。」威廉彈了彈菸灰，菸灰飄落在石板地上，被風吹散，「但代價是——那個SE的意識還在我體內，時不時會冒出來，試圖影響我的判斷。有時候我會突然想做某些事情，但仔細一想，那根本不是我的想法。教會的人說這是正常現象，只要我意志夠堅定，就能壓制住它。」
陳凡想起自己體內的「達伊」，那隻只會睡覺的蠢狼，心裡稍微鬆了口氣。至少「小紅帽的故事」里的那隻狼，看起來沒什麼攻擊性，甚至還被特洛伊德吞噬過，弱得可憐。
「你找我出來，就是為了跟我聊這些？」陳凡問道。
威廉將菸頭掐滅，丟進旁邊的垃圾桶，轉過身看著陳凡，眼神變得認真起來，像是有什麼重要的話要說。
「那個視頻，我看了。」
陳凡的心跳漏了一拍，面上卻不動聲色：「哪個視頻？」
「別裝了。」威廉的語氣篤定，目光直視著陳凡的眼睛，「那條街離你住的地方不遠，艾琳娜是你的房東，而你在那之後就不見了蹤影。還有，我認識你這麼久，知道你身上有一些……不太正常的地方。之前你打工從不請假，這次卻一連幾天沒露面。」
陳凡沒有說話，只是靜靜地看著威廉。
「我不會追問你到底是怎麼做到的。」威廉說，語氣真誠，「每個人都有自己的秘密。但我需要你告訴我一件事——那個『黑超人』，是不是你？」
沉默。
廣場上鴿子撲棱翅膀的聲音，遠處孩子們的嬉笑聲，風吹過樹葉的沙沙聲，在這一刻都變得異常清晰。時間仿佛被拉長了，每一秒都像是一個世紀。
陳凡與威廉對視了數秒，最終輕輕點了一下頭。
威廉深吸一口氣，像是在消化這個信息。他沉默了好一會兒，胸膛起伏了幾下，才開口道：「我就知道。」
「你不驚訝？」
「驚訝。」威廉說，「但更多的是……鬆了口氣。至少我知道，在這個操蛋的世界裡，還有一個能打的傢伙站在我這邊。」
陳凡忍不住笑了一下：「你這是誇我還是誇你自己？」
「都夸。」威廉也笑了，但那笑容很快又收斂起來，取而代之的是凝重，眉頭擰成了一個結，「陳凡，我跟你說這些，不只是為了敘舊。我有件事要告訴你。」
「什麼事？」
威廉看了看周圍，確認沒有人在注意他們，才壓低聲音：「教會和界鄉那邊，已經開始調查『黑超人』的身份了。他們覺得這個人——也就是你——是一個潛在的變量，可能會影響他們的一些計劃。」
陳凡眉頭一皺：「什麼計劃？」
「我不知道具體的。」威廉搖頭，「但我能感覺到，有些事情正在暗地裡醞釀。那個視頻的傳播速度不正常，背後有人在推波助瀾。教會的態度也很奇怪，他們一方面在壓制消息，另一方面又似乎在默許公眾討論。我懷疑……」
他頓了頓，像是在斟酌措辭，舌尖舔了舔嘴唇。
「我懷疑，有人想利用這件事，讓公眾慢慢接受『怪物存在』這個事實。為某個更大的動作做準備。」
陳凡腦海中閃過系統的那條任務——「看不見的地獄：使至少一千人相信地獄真的存在。」
他當時只是覺得這個任務有些抽象，但現在想來，這個任務的出現時機，未免太過巧合。
系統難道早就預料到了這一切？
「謝謝你告訴我這些。」陳凡說，「但你沒必要蹚這趟渾水。你是神降者，有教會和界鄉罩著，只要你不主動惹事，沒人會動你。」
威廉看著他，眼神複雜，裡面有感激，也有無奈：「你以為我告訴你這些，只是因為想幫你？」
「不然呢？」
「我是想幫你，但也是為了我自己。」威廉的聲音低沉，像是從胸腔里擠出來的，「那些傢伙——教會也好，界鄉也罷——他們看中的不是『威廉』，而是『神降者』這個身份。如果有一天我不再有用，他們會毫不猶豫地把我丟掉。我需要一個……退路。」
陳凡明白了。
威廉是在尋求一種平衡——用陳凡這個「變量」，來制衡那些控制他的勢力。
「你不怕我把你賣了？」陳凡問。
「你會嗎？」威廉反問。
陳凡沒有回答，而是伸出手。
威廉看著那隻手，嘴角微微上揚，伸手握住。兩隻手緊緊握在一起，掌心的溫度互相傳遞。
「合作愉快。」陳凡說。
「合作愉快。」威廉鬆開手，從口袋裡掏出一個信封，遞給陳凡，「這裡面是五千美金，不多，但應該夠你應急。」
陳凡接過信封，隔著紙都能摸到裡面鈔票的厚度。他沒有推辭，因為他確實需要這筆錢——寵物醫院的手術費還差一大截。信封的紙質感很好，是那種高級的信封，和威廉以前用的不一樣。
「算我借你的。」
「隨你。」威廉將手插回口袋，「我先走了，待太久容易被人盯上。有事聯繫，那個號碼是臨時的，用一次就作廢。」
說完，他轉身朝停車場走去，步伐從容，不緊不慢，仿佛剛才那番對話只是一次普通的老友敘舊。但陳凡注意到，他的背影比來時多了一份沉重。
陳凡看著他的背影消失在車流中，低頭看了看手中的信封，又抬頭看了看貝克曼的雕像。雕像的輪廓在陽光下顯得格外清晰，那張堅毅的臉龐仿佛在注視著什麼。
「這個世界，還真是越來越有意思了。」
他將信封塞進口袋，轉身朝寵物醫院的方向走去。口袋裡的信封隨著步伐輕輕晃動，像一個無聲的承諾。
寵物醫院的門鈴清脆作響。
「先生，您回來了！」凱薩琳從前台站起來，臉上帶著職業化的微笑，但那笑容在看到陳凡的瞬間多了一絲真誠。她的馬尾扎得利落，工作服整潔如新，但眼下有一圈淡淡的青黑，像是沒睡好。
陳凡點頭：「先交錢。」
他將信封里的五千美金全部取出，放在櫃檯上。鈔票一張一張地鋪開，綠色的紙面上印著富蘭克林的頭像。凱薩琳清點了一遍，又確認了利息的金額，從抽屜里拿出一張收據，遞給陳凡。
「這是全部的繳費憑證，您收好。」
陳凡接過收據，看了一眼上面的數字，心裡在滴血——五千美金，加上利息，幾乎是他全部積蓄的好幾倍。但想到那條傻狗還在恢復室里哼哼唧唧，他又覺得這錢花得也不算太冤。
「帶我去看它吧。」
凱薩琳領著他穿過走廊，來到後面的恢復室。走廊的牆壁是淺藍色的，掛著幾張寵物照片，都是治癒出院的動物和主人的合影。恢復室是一間不大的房間，裡面擺著幾排鐵籠子，每個籠子裡都躺著一隻正在恢復的動物。空氣里瀰漫著消毒水和動物皮毛混合的氣味。
「幸運」被安置在最裡面的一個籠子裡，身上纏著繃帶，後腿打著石膏，整個身體蜷縮成一團。它聽到動靜，耳朵微微動了動，費力地睜開眼睛，看到是陳凡，喉嚨里發出一聲微弱的嗚咽。那聲音很輕，像是在說「你終於來了」。
陳凡蹲下身子，將手伸進籠子，輕輕摸了摸它的頭。金毛的毛髮還是那麼柔軟，但身體明顯瘦了一圈。
「蠢狗。」他低聲說，「命還挺硬。」
「幸運」伸出舌頭舔了舔他的手指，又閉上了眼睛，呼吸漸漸平穩下來。它的舌頭溫熱，帶著一點粗糙的質感。
凱薩琳站在一旁，看著這一幕，眼神里閃過一絲柔軟：「它很喜歡您。」
「大概是欠它的。」陳凡站起身，「它什麼時候能出院？」
「至少還要住院觀察三天，等傷口穩定了才能帶回家。」凱薩琳翻了翻手裡的病歷，紙頁沙沙作響，「到時候我會提前通知您。」
「行。」陳凡最後看了一眼籠子裡的「幸運」，轉身準備離開。
「先生。」凱薩琳忽然叫住了他。
陳凡回頭。
凱薩琳猶豫了一下，像是在做什麼重要的決定。她咬了咬嘴唇，指節微微發白，最終開口道：「那個視頻……您看了嗎？」
陳凡心裡一緊，面上卻不動聲色：「看了。怎麼了？」
「我……」凱薩琳的聲音壓得很低，像是在害怕被人聽到，目光不自覺地掃了一眼走廊盡頭，「我覺得我見過類似的……東西。」
陳凡的眼神微微一變：「什麼意思？」
凱薩琳環顧了一下四周，確認沒有其他人，才繼續說道，語速比平時快了不少：「大概三個月前，有一天晚上我值夜班，大概凌晨兩點多，醫院的門鈴響了。我打開門，外面站著一個男人，穿著一身黑西裝，看起來很正常。他說他的狗生病了，需要急救。」
她的聲音開始發顫：「我讓他進來，帶他去診室。但那隻狗……那隻狗不對勁。它被放在一個黑色的手提箱裡，箱子打開的時候，裡面全是……黑色的液體，像是瀝青，又像是血。那種液體有一種特別腥的氣味，像是腐爛了很久的東西。那隻狗從液體裡浮出來，眼睛是純黑色的，沒有眼白，瞳孔是一條豎線，像是蛇的眼睛。」
陳凡的眉頭皺得更緊了。
「我當時嚇壞了，轉身想跑，但那個男人抓住了我的手腕。」凱薩琳下意識地摸了摸自己的手腕，像是在回憶那種觸感，皮膚上似乎還殘留著當時的涼意，「他的手很涼，涼得不像活人。他跟我說——『別害怕，它只是生病了，給它打一針就好了』。」
「你打了？」陳凡問。
「我沒有。」凱薩琳搖頭，「我用另一隻手按了警報器，醫院的安保系統啟動了，那個男人聽到警報聲，臉色一下就變了。他收起手提箱，轉身就走，走之前回頭看了我一眼，說了最後一句話——」
她停頓了一下，聲音幾乎細不可聞：「『你也會成為我們中的一員。』」
陳凡沉默了片刻，問道：「這件事你告訴別人了嗎？」
「告訴了警察。」凱薩琳說，「但他們來調查的時候，什麼都沒發現。監控錄像里只有我一個人對著空氣說話，根本沒有什麼黑衣男人，也沒有什麼黑色手提箱。他們覺得我在說謊，或者……產生了幻覺。」
「但你相信那是真的。」
「我知道那不是幻覺。」凱薩琳的語氣變得堅定，眼睛裡有一種近乎偏執的光，「那之後我查了很多資料，看了很多關於……那些東西的文章。我一直覺得這個世界上有我們看不見的存在，只是一直沒有證據。直到昨天那個視頻出現——」
她抬起頭，看著陳凡，眼神里有恐懼，也有某種近乎偏執的篤定。
「那些怪物是真實存在的，對嗎？」
陳凡與她對視了幾秒，沒有直接回答，而是問道：「你為什麼告訴我這些？」
凱薩琳咬了咬嘴唇：「因為我需要知道，我是不是……也會變成那樣。」
「什麼意思？」
「那個男人說『你也會成為我們中的一員』。」凱薩琳的聲音在發抖，像一片風中的樹葉，「這三個月來，我一直在做同一個噩夢。夢裡有一片黑色的海洋，海水是黏稠的，像是瀝青，又像是血。我站在海邊，海水一點一點漫上來，淹過我的腳踝，淹過我的膝蓋，淹過我的腰……我想跑，但我的腳像是被釘在了地上，動不了。那種感覺就像被什麼東西抓住了，從腳底下往上拽。」
「每次夢到這裡，我就會醒。但最近，夢越來越長了。上周我夢到海水淹到了我的脖子，我幾乎喘不過氣來，然後在夢裡……我看到了那個男人。他站在海面上，看著我，說了一句話——」
凱薩琳的瞳孔微微放大，聲音幾乎是從喉嚨里擠出來的：「『快到了。』」
陳凡的心猛地一沉。
這不是普通的噩夢。
這是某種……徵兆。
「你最近有沒有感覺身體有什麼異常？」陳凡問。
凱薩琳搖頭：「沒有，一切都正常。但……我有時候會聞到一種奇怪的味道，像是腐爛的東西，但身邊的人都說聞不到。有時候是在街上，有時候是在家裡，那種味道突然就冒出來，濃烈得讓人想吐，但過幾秒又消失了。」
陳凡沉思了片刻。凱薩琳的症狀，和艾琳娜被污染前的狀態有些相似——莫名的噩夢、異常的感知、逐漸被侵蝕的精神。但又不完全一樣，艾琳娜是被臨時附身，而凱薩琳更像是被某種存在選中，在慢慢「培養」。
她可能已經被某種地獄的力量標記了。
「聽著。」陳凡的語氣變得嚴肅，目光直視著她的眼睛，「你最近儘量不要一個人待著，尤其是晚上。如果那個男人再出現，不要跟他走，也不要碰他帶來的任何東西。想辦法跑到人多的地方，然後給我打電話。」
他從口袋裡掏出一張皺巴巴的紙條，在上面寫了自己的電話號碼，遞給凱薩琳。
凱薩琳接過紙條，手指還在微微發抖：「你……你相信我說的話？」
「信。」陳凡說，「因為我也見過。」
凱薩琳的眼睛瞬間瞪大了，嘴巴微微張開，像是想說什麼又說不出來。
陳凡沒有再說什麼，轉身離開了恢復室。走出寵物醫院大門的那一刻，他深深地吸了一口氣，將胸腔里的濁氣全部吐了出來。外面的空氣比醫院裡清新多了，但帶著一絲傍晚的涼意。
又是一件麻煩事。
而且這件麻煩事，比艾琳娜的污染要棘手得多。
凱薩琳被標記不是偶然，而是某種有預謀的行為。那個黑衣男人——或者說，那個偽裝成人的東西——在三個月前就開始布局了。他說「你也會成為我們中的一員」，說明凱薩琳是某種計劃的一部分。
但計劃的內容是什麼？為什麼要選凱薩琳？
陳凡沒有答案。
他只知道，從現在開始，他不能再像之前那樣單打獨鬥了。
威廉說得對，他需要一個「退路」。而凱薩琳這件事，也許就是他和威廉合作的第一個切入點。
陳凡拿出手機，給那個臨時號碼發了一條簡訊：
「有件事需要你幫忙。關於一個被標記的女人。」
幾分鐘後，手機震動，回復只有兩個字：
「見面談。」
次日傍晚，芝加哥南區的一間酒吧。
這家酒吧名叫「老橡樹」，藏在一條不起眼的巷子深處，招牌上的燈管壞了一半，只亮著「老」和「樹」兩個字，遠遠看著像是「老樹」。巷子兩邊的牆壁上塗滿了 graffiti，有些已經斑駁脫落，露出下面的紅磚。
酒吧不大，裡面稀稀拉拉坐著幾個客人，都是熟客，各自喝著各自的酒，互不打擾。昏黃的燈光下，空氣里瀰漫著廉價威士忌和菸草混合的味道，還有一股淡淡的木料氣息，像是老橡木本身的味道。吧檯後面的酒架上擺著各種各樣的酒瓶，有些落了灰，顯然很久沒人動過。
陳凡坐在最角落的卡座里，面前放著一杯沒動過的啤酒。啤酒的泡沫已經消了大半，杯壁上凝結著細密的水珠。他穿著不起眼的深色夾克，帽子依舊罩著頭，整個人融入了酒吧昏暗的環境中，像一塊不起眼的石頭。
不一會兒，酒吧的門被推開，威廉走了進來。他今天穿得很隨意，牛仔褲配黑色衛衣，看起來就是個普通的年輕人。他掃了一眼酒吧內部，目光鎖定陳凡，邁步走了過去。步伐很快，但落地很輕，像是刻意在控制聲音。
「這個地方安全嗎？」威廉坐下，壓低聲音問。
「不安全。」陳凡說，「但正因為不安全，才沒人會注意到我們。越是看起來危險的地方，反而越安全。」
威廉沒有反駁，將一杯他隨手從吧檯拿的威士忌放在桌上，問道：「你說的那個被標記的女人，是怎麼回事？」
陳凡將凱薩琳的情況簡要敘述了一遍——三個月前的黑衣男人、黑色手提箱裡的異獸、持續不斷的噩夢、逐漸加劇的異常感知。他說得很慢，每一個細節都沒有遺漏，連凱薩琳描述的那種腐爛氣味都複述了出來。
威廉聽完，眉頭緊鎖，手指在桌面上輕輕敲擊，發出有節奏的聲響：「這聽起來像是某種……獻祭儀式的前兆。」
「獻祭？」
「我在界鄉的資料庫里看到過類似的東西。」威廉說，聲音壓得更低了，「地獄裡的某些存在，想要降臨到人間，需要『容器』——一個能夠承載它們意志的人類身體。但這個容器的選擇不是隨機的，需要長時間的……『培養』。」
「『培養』？」
「就是通過各種方式，慢慢侵蝕目標的精神和肉體，讓它們逐漸適應地獄的力量。」威廉解釋道，手指在空中比劃著名，「這個過程可能持續幾個月，也可能持續幾年。等到時機成熟，那個地獄存在就會通過某種媒介——比如那個黑衣男人帶來的『異獸』——與容器建立連接，完成降臨。」
陳凡想起了艾琳娜。她也是被地獄力量污染的「容器」，但她的情況不同——她是被臨時附身，而不是被長期培養的「祭品」。艾琳娜的變化來得快，去得也快，而凱薩琳的情況更像是慢性中毒，一點一點地被侵蝕。
「凱薩琳的情況，屬於哪一種？」
「從你描述的症狀來看，她應該是被選中了。」威廉的語氣凝重，眼睛裡有了一絲擔憂，「而且已經進入了後期階段。那些噩夢、異常的氣味感知，都是地獄力量侵蝕精神的表現。如果放任不管，她很快就會被完全污染，成為某個存在的……宿主。」
「有辦法阻止嗎？」
威廉沉默了片刻，端起威士忌喝了一口，喉結滾動了一下：「有，但不一定能成功。」
「說。」
「第一，找到那個標記她的地獄存在，摧毀它的媒介——也就是那個黑衣男人和那隻異獸。這樣就能切斷污染源，凱薩琳的症狀會慢慢消失。」
「第二呢？」
「第二……」威廉頓了頓，將酒杯放在桌上，手指在杯沿上摩挲，「找到一種足夠強大的淨化力量，強行驅散她體內的地獄氣息。但這種力量很難獲得，而且風險很大——淨化過程中稍有不慎，她的精神就會徹底崩潰，變成植物人。」
陳凡沉思了片刻。
兩個方案都不容易。第一個方案需要找到那個黑衣男人——一個不知道藏在哪裡的、可能根本不是人類的存在。第二個方案需要「足夠強大的淨化力量」——聽起來就像是教會驅魔人的聖光，但陳凡不可能暴露自己的身份去求教會幫忙。
「還有第三條路。」威廉忽然說。
「什麼？」
「讓她自己成為神降者。」威廉的眼神變得認真，帶著一種孤注一擲的決絕，「如果她能駕馭一個SE，就能獲得對抗地獄力量的能力。SE的力量體系與地獄力量是兩種不同的能量來源，可以相互抵消。但前提是——她必須能在被完全污染之前，通過SE的考驗。」
陳凡想起自己在特洛伊德精神世界裡經歷的那一切，心裡一陣發寒。那種被割皮、拆骨的痛苦，那種永無止境的折磨，那種意識被反覆碾碎又重新拼合的絕望，不是誰都能承受的。
那種痛苦，不是誰都能承受的。
「這個方案的風險太大了。」陳凡搖頭。
「我知道。」威廉說，「但有時候，最危險的路，反而是唯一的生路。」
兩人沉默了一會兒。酒吧里的音樂換了一首，從鄉村民謠變成了布魯斯，低沉的吉他聲在空氣中流淌。
「先試試第一個方案。」陳凡最終拍板，「想辦法找到那個黑衣男人，摧毀他的媒介。如果實在找不到，再考慮其他方案。」
威廉點頭：「我可以動用在界鄉的關係，查一下最近幾個月有沒有類似的事件發生。如果有其他人也被標記了，那說明這不是個案，而是一個有組織的行為。」
「好。」
兩人碰了一下杯，各自喝了一口。啤酒已經不再冰涼，帶著一絲苦澀。
「對了。」威廉放下酒杯，「還有個事要告訴你。」
「什麼事？」
「界鄉那邊，有人想見你。」
陳凡眉頭一皺：「見我？誰？」
「安娜·黛爾。」威廉說出這個名字的時候，語氣裡帶著一絲忌憚，像是提到了一個不能輕易說出口的名字，「就是那個開著南瓜馬車的女人。她說她對你很感興趣，想親自『認識』一下。」
陳凡想起威廉之前描述的那個場景——森林化為屍骸之地，動物變成屍魔，軍隊變成血肉巨人，那個女人高高在上地俯視一切。那個畫面在他腦海中浮現，帶著一種超現實的荒誕感。
「她為什麼對我感興趣？」
「我沒說你就是『黑超人』。」威廉說，「但她是個聰明人，可能已經猜到了什麼。界鄉的情報網比教會還要龐大，她能查到的東西遠比我們想像的多。說不定她現在連你穿什麼顏色的內褲都知道。」
陳凡沉默了好一會兒，最終問道：「什麼時候？」
「三天後。」
「地點？」
「到時候會有人來接你。」威廉站起身，將剩下的威士忌一飲而盡，喉結滾動，「做好準備，那個女人……不好應付。」
說完，他轉身離開了酒吧，身影消失在門外的夜色中。門關上的瞬間，一陣晚風灌了進來，帶著街道上的塵土味。
陳凡坐在卡座里，看著面前那杯沒動過的啤酒，陷入了沉思。
安娜·黛爾。
界鄉的主人。
一個開著南瓜馬車、掌控著獨立於現實世界的SE空間、連教會都要忌憚三分的女人。
她為什麼要見自己？
陳凡不知道答案，但他隱約感覺到，這場會面，將是他踏入超凡世界核心的第一步。就像推開一扇沉重的門，門後面可能是花園，也可能是深淵。
他端起那杯已經不再冰涼的啤酒，一口氣喝了個乾淨。啤酒的苦味在舌尖停留了很久。
「管他呢，兵來將擋，水來土掩。」
接下來的兩天，陳凡白天待在餐館後廚幫忙，晚上就睡在儲物間裡。日子表面上恢復了平靜，但他的神經一刻也沒有放鬆過。每一分每一秒都像是在走鋼絲，不知道什麼時候就會有新的麻煩找上門。
凱薩琳那邊暫時沒有新的消息，噩夢還在繼續，但沒有加重。威廉通過界鄉的渠道查到了幾條線索——最近半年，芝加哥及周邊地區至少發生了六起類似的事件，受害者都是年輕女性，年齡在二十到三十歲之間，職業各異，但都有一個共同點：她們都曾在某個時間點接觸過一隻「不正常的動物」。
有的是狗，有的是貓，甚至還有一隻鸚鵡。這些動物都有一個共同特徵——眼睛是純黑色的，瞳孔是豎線，像是蛇的眼睛。每一隻動物出現的時間都不長，通常在受害者身邊停留幾天就會消失，仿佛完成了某種任務。
而每一個受害者，在接觸過那隻動物之後，都開始做噩夢，聞到奇怪的氣味，逐漸出現精神異常的症狀。
其中三個受害者已經失蹤了。
警方將她們列為「失蹤人口」，但沒有任何線索指向嫌疑人。界鄉的情報顯示，這三個失蹤的受害者，很可能是已經被地獄存在成功「降臨」，變成了某種……東西。她們的家人還在苦苦尋找，卻不知道她們已經不再是人類。
「時間不多了。」威廉在簡訊里說，「凱薩琳可能很快就會成為下一個失蹤者。」
陳凡看著這條信息，攥緊了手機。屏幕的亮光映在他的臉上，他的表情冷峻得像一塊石頭。
他需要更快地找到那個黑衣男人。
六月五日，傍晚。
陳凡從餐館出來，準備去寵物醫院看望「幸運」。那條傻狗恢復得不錯，已經能站起來了，雖然後腿還打著石膏，但精神頭比之前好了很多，看到陳凡就會搖尾巴，舌頭伸得老長，眼睛裡滿是期待。
他剛走出廣場，手機響了。
是凱薩琳打來的。
「先生——」她的聲音在發抖，幾乎是在哭，帶著一種崩潰邊緣的顫抖，「他又來了。」
陳凡的心猛地一沉：「誰？那個黑衣男人？」
「是……是他。他就在醫院門口站著，一直看著這邊。我已經報警了，但警察說至少還要二十分鐘才能到。先生，我好害怕……」她的呼吸急促，背景音里有風鈴被風吹動的聲音。
「別掛電話。」陳凡一邊說，一邊攔下一輛計程車，「把醫院的地址發給我，我馬上到。」
他報了寵物醫院的地址，司機一腳油門，車子匯入晚高峰的車流中。車窗外的霓虹燈開始亮起，紅的綠的藍的，在夜色中閃爍。
陳凡握著手機，耳邊是凱薩琳壓抑的呼吸聲，還有她斷斷續續的描述——
「他……他就站在那裡，一動不動，穿著黑西裝，和三個月前一模一樣。他的手裡提著一個箱子，黑色的，和之前那個一樣……先生，他在笑，他在對著我笑……他的嘴巴咧得好大，好大……」
「別看他。」陳凡壓低聲音，語氣儘量平穩，「去人多的地方，前台、候診區，哪裡人多就去哪裡。不要單獨待著。」
「好……好的……」
車子在車流中緩慢前行，陳凡心急如焚，但越是著急，路況越是糟糕。前方發生了一起交通事故，兩輛車追尾，司機們在路中間爭吵，整條路堵得水泄不通，喇叭聲此起彼伏。
「下車吧。」司機說，「走過去比坐車快。」
陳凡丟下一張鈔票，推開車門，朝著凱薩琳發來的地址狂奔而去。
他的速度很快——1.1的敏捷讓他在人群中穿梭自如，像一條游魚。路人們只感覺一陣風從身邊掠過，甚至沒看清是什麼東西，有人下意識地躲了一下，有人罵了一句髒話。
三分鐘後，他到達了寵物醫院。
夜幕已經降臨，街道兩邊的路燈亮了起來，橘黃色的光灑在地面上，將一切都鍍上了一層暖色。遠處傳來警笛聲，由遠及近，又由近及遠。
但陳凡的心是冷的。
寵物醫院門口，空空蕩蕩，沒有黑衣男人，沒有黑色手提箱，什麼都沒有。只有路燈下幾隻飛蛾在繞著燈光打轉。
他推門衝進去，前台沒有人，走廊里也沒有人。收銀台上還放著凱薩琳的保溫杯，蓋子打開著，裡面的水還冒著熱氣。
「凱薩琳！」他喊道。
沒有回應。
陳凡的心沉到了谷底。他快步穿過走廊，推開每一扇門，檢查每一個房間。候診室、診室、手術室、恢復室……都沒有人。手術室的無影燈還亮著，白色的光刺得眼睛發疼。
最後，他推開了恢復室的門。
籠子裡的動物們被驚動，發出各種叫聲——狗在吠，貓在叫，還有一隻鸚鵡在尖叫。最裡面的那個籠子——「幸運」的籠子——空蕩蕩的，那條傻狗不見了。籠子的門虛掩著，鎖扣完好無損，不像是被強行打開的。
陳凡站在原地，胸膛劇烈起伏，拳頭攥得咯咯作響。指甲陷進掌心裡，帶來一陣刺痛。
手機忽然震動。
是一條簡訊，來自凱薩琳的號碼：
「你來找她了？可惜，來晚了。她已經成為我們的一員了。至於那條狗，就當是我送你的見面禮。——一個仰慕你的人。」
陳凡盯著屏幕，眼神變得危險。瞳孔里像是燃起了兩團暗火。
「仰慕我？」他低聲重複了一遍，嘴角扯出一個冰冷的弧度，那笑容沒有一絲溫度，「那我也送你一份回禮。」
他退出簡訊界面，打開威廉的聊天窗口，發了四個字：
「人不見了。」
幾秒鐘後，威廉的回覆來了：
「查到了。界鄉那邊有一個情報販子，專門買賣超凡世界的信息。他可能知道那個黑衣男人的底細。地址發你了，今晚九點，一個人去。」
陳凡看了一眼地址，將手機塞進口袋，轉身離開了寵物醫院。
他走出大門的那一刻，路燈下，一個黑色的影子一閃而過。像是有什麼東西從燈柱後面縮了回去。
陳凡的瞳孔微微收縮。
他沒有回頭，繼續往前走。腳步不緊不慢，像是沒有察覺到任何異常。
但他的手，已經摸向了後腰。冰冷的槍柄觸碰到指尖，帶來一絲安心。
芝加哥南區，一棟廢棄的教堂。
這座教堂建於上世紀三十年代，後來因為一場火災被廢棄，至今沒有修繕。外牆被煙燻得漆黑，彩色玻璃窗碎了大半，只剩下幾塊殘缺的碎片在月光下泛著暗淡的光。破碎的玻璃邊緣參差不齊，像一排排鋒利的牙齒。
教堂的大門虛掩著，門縫裡透出一絲昏黃的燈光。陳凡推開大門，鐵門發出低沉的吱呀聲，在空蕩蕩的建築里迴蕩了很久。
教堂內部比外面看起來要大得多，雖然破敗，但依稀能看出當年的輝煌——高聳的穹頂、雕花的石柱、鋪著馬賽克的地面，一切都透著一種肅穆的美感。穹頂上還有殘留的壁畫，畫的是天使和聖徒，但大部分已經被煙燻得看不清了。
但這種美感，已經被歲月和灰塵掩蓋。空氣中瀰漫著霉味和焚燒過的焦糊味。
教堂的盡頭，原本應該是祭壇的位置，此刻放著一張長桌，桌上擺著一盞煤油燈，橘黃色的火苗在微風中搖曳，在牆上投下晃動的影子。
長桌後面坐著一個人。
那是一個中年男人，穿著皺巴巴的格子襯衫，戴著一副圓框眼鏡，頭髮亂糟糟的，看起來像個落魄的大學教授。他面前攤著幾本厚厚的筆記本，手裡握著一支鋼筆，正在寫什麼東西。筆尖在紙上沙沙作響，在安靜的環境裡格外清晰。
聽到腳步聲，他抬起頭，推了推眼鏡，打量了陳凡一眼。
「你就是威廉說的那個人？」他的聲音沙啞，像是長期不說話導致的那種沙啞，又像是嗓子被煙燻過。
「你就是情報販子？」陳凡反問。
男人笑了一下，那笑容里有幾分自嘲：「情報販子？這個稱呼不太好聽，我更喜歡叫自己『信息收集者』。我叫霍勒斯。」
「陳凡。」
「我知道你是誰。」霍勒斯說，「至少，我知道一部分的你。剩下的，需要你付費購買。」
陳凡在他對面坐下，椅子發出一聲抗議的吱呀聲：「我要找一個人。」
「誰？」
「一個穿著黑西裝的男人，喜歡在深夜帶著一隻黑色手提箱出現在年輕女性面前。手提箱裡裝著一隻眼睛是純黑色的動物。他在三個月內至少標記了六個女人，其中三個已經失蹤。」
霍勒斯的筆尖頓了頓，抬頭看了陳凡一眼，鏡片反射著煤油燈的光：「你找的是『收集者』。」
「收集者？」
「這是我們圈子裡對他的稱呼。」霍勒斯翻開其中一本筆記本，裡面密密麻麻寫滿了字，還有一些手繪的圖案——法陣、符號、怪物的草圖，「他不屬於任何已知的組織，但行為模式很規律。每隔一段時間，他就會出現在某個城市，挑選幾個『容器』，用他的『寵物』進行標記，然後等待。」
「等待什麼？」
「等待他的主人降臨。」霍勒斯說，手指在一頁筆記上敲了敲，「他不是一個人，他是一個使者，一個引路人，一個……牧羊人。他挑選的那些女人，都是獻祭給某個存在的祭品。」
「那個存在是誰？」
霍勒斯搖了搖頭：「沒有人知道。界鄉調查過他，教會也調查過他，但都查不到他背後到底是什麼東西。唯一能確定的是，他的力量不屬於地獄，也不屬於天堂，而是一種……更古老的東西。」
陳凡眉頭緊皺：「更古老的東西？」
「在上帝創造世界之前，在天使墮落之前，在一切神話誕生之前，這個世界就已經存在了。」霍勒斯的聲音低沉而緩慢，像是在念一段古老的經文，每一個字都帶著重量，「有些東西，比神還要古老。它們沉睡在世界的深處，等待著被喚醒。」
「你是說，收集者背後的存在，是比上帝還要古老的東西？」
「我只是一個信息收集者，不是神學家。」霍勒斯合上筆記本，封面上印著一個模糊的符號，「我能告訴你的就是這些。至於你信不信，那是你的事。」
「我要怎麼找到他？」
霍勒斯沉默了片刻，從抽屜里拿出一張泛黃的紙條，推到陳凡面前。
「這是他下一次出現的地點。」霍勒斯說，「時間是三天後，凌晨兩點。如果你能在那之前找到他，也許還能救回那些失蹤的女人。」
陳凡拿起紙條，上面寫著一個地址——芝加哥南郊，一座廢棄的罐頭廠。字跡潦草，但能辨認。
「多少錢？」
「免費。」霍勒斯說。
陳凡有些意外：「免費？」
霍勒斯推了推眼鏡，鏡片反射著煤油燈的光，看不清他的表情：「因為我很好奇，你和他之間，誰會活下來。」
陳凡將紙條塞進口袋，站起身。
「謝謝。」
「不用謝。」霍勒斯低下頭，重新拿起筆，「如果你活著回來了，記得再來找我。我還有更多的信息可以賣給你——當然，下次就要收費了。」
陳凡沒有再說什麼，轉身離開了教堂。
夜幕沉沉，月光被雲層遮住，街道上一片漆黑。遠處偶爾傳來幾聲狗吠，在夜空中顯得格外空曠。
他站在教堂門口，看著手中的紙條，心裡盤算著下一步的計劃。
三天後，凌晨兩點，芝加哥南郊廢棄罐頭廠。
他要去會會那個「收集者」。
六月八日，凌晨一點四十分。
芝加哥南郊。
這片區域曾經是城市的工業區，大大小小的工廠鱗次櫛比，煙囪林立，日夜不停地吞吐著煙霧。但後來產業轉移，工廠陸續倒閉，這裡就變成了一片被遺忘的廢墟。雜草從裂開的水泥縫裡長出來，鐵鏽爬滿了每一寸金屬表面，空氣中瀰漫著一種工業殘留的化學氣味。
廢棄罐頭廠是這片廢墟中最大的一座建築。它占地數英畝，紅磚砌成的外牆在月光下泛著暗沉的光澤，屋頂的鐵皮被風吹得嘩嘩作響，像是一群幽靈在低語。工廠的大門半敞著，門上的鐵鏈已經鏽斷，在地上拖出一條彎曲的弧線。
陳凡提前二十分鐘到達。
他穿著一身深色的衣服，臉上蒙著面巾，將「小紅帽的故事」的力量運轉到極致，化身成了一個陌生的拉丁裔面孔。皮膚變深了，五官也變了，連身高都微妙地調整了幾公分。後腰別著那把已經跟了他很久的手槍，口袋裡還裝著一把從餐館廚房順來的剔骨刀，刀鋒在月光下閃著寒光。
不是他不想帶更好的武器，而是他能搞到的就只有這些。
站在罐頭廠的大門前，陳凡深吸一口氣，推開了那扇鏽跡斑斑的鐵門。
「吱呀——」
刺耳的金屬摩擦聲在空曠的廠房內迴蕩，驚起幾隻棲息在橫樑上的蝙蝠，它們撲棱著翅膀在黑暗中亂飛，發出尖銳的叫聲，在牆壁之間來回反彈。
廠房內部比外面看起來還要大。巨大的機器設備東倒西歪地散落在各處，鏽蝕的傳送帶像死蛇一樣垂在地上，空氣中瀰漫著鐵鏽、霉味和某種說不清的腥臭。地面上積著一層薄薄的灰塵，陳凡的腳印清晰地印在上面。
陳凡的1.5精神力量讓他在黑暗中也能看清周圍的環境。他小心翼翼地向前走去，每一步都踩得極輕，幾乎沒有發出聲響。眼睛不停地掃視四周，耳朵捕捉著每一個細微的聲音。
廠房深處，有光。
不是燈光，而是一種幽暗的、帶著詭異綠光的光源，像是腐爛的魚發出的那種螢光。那光芒忽明忽暗，像是某種活物的呼吸，有節奏地閃爍著。
陳凡屏住呼吸，朝那光芒走去。腳步聲被刻意壓到最低，只有鞋底與地面的輕微摩擦聲。
繞過一台巨大的發酵罐，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。
廠房最深處，被清出了一片空地。空地的中央，畫著一個巨大的圓形法陣，直徑至少有十米。法陣的線條是用某種黑色的液體畫成的，散發著濃烈的腥臭味——是血，而且是大量的血，已經半幹了，在綠光下呈現出一種詭異的紫黑色。
法陣的中心，擺放著三具……人。
不，不是人。
是三具已經扭曲變形的軀體，皮膚呈現出不正常的灰白色，四肢以一種違背人體工學的角度彎折，像是被什麼東西從內部撐開了。她們的眼睛睜得很大，瞳孔已經完全消失，只剩下眼白，眼眶裡不斷滲出黑色的液體，順著臉頰流到地上，匯入法陣的線條中。
是那三個失蹤的女人。
她們還沒有死。
陳凡能聽到她們微弱的呼吸聲，像破風箱一樣粗糲，每一次呼吸都伴隨著喉嚨深處發出的咕嚕聲，像是有什麼東西堵在裡面。她們的腹部在微微起伏，但那種起伏不像是呼吸，更像是……有什麼東西在裡面蠕動，掙扎著想要出來。
法陣的邊緣，站著一個男人。
黑西裝。
黑色手提箱。
「收集者」。
他背對著陳凡，微微低著頭，像是在默念什麼。他的聲音很低，低到幾乎聽不清，但陳凡的1.5精神力量讓他捕捉到了幾個音節——
「……降臨……獻祭……喚醒……」
那些音節不像是任何已知的語言，每個字都帶著一種奇怪的共振，像是同時有多個聲音在說話。
陳凡沒有猶豫，拔出後腰的手槍，對準收集者的後腦勺，扣動了扳機。
「砰！」
槍聲在空曠的廠房內炸響，回聲在牆壁之間來回撞擊，像一連串沉悶的雷鳴。槍口的火焰在黑暗中一閃而逝，火藥味迅速擴散。
子彈精準地射向收集者的後腦，但在距離他還有半米的時候，忽然停住了。
不是被什麼東西擋住了，而是……懸停在了空中。
那顆子彈像是被一隻無形的手捏住，靜止在半空中，彈頭還在緩慢旋轉，發出細微的嗡嗡聲，像是一隻困在玻璃瓶里的蜜蜂。
收集者的身體沒有動，但他的頭緩緩轉了過來。
一百八十度。
他的臉正對著陳凡，但身體還是背對著的。
那張臉……不是人的臉。
五官還在，但比例完全不對——眼睛太大，占據了半張臉，眼白是黑色的，瞳孔是暗紅色的；嘴巴太小，像是一個被縫上的傷口，嘴唇緊緊抿著；皮膚光滑得不像真的，像是一層塑料薄膜覆蓋在骨架上，沒有毛孔，沒有皺紋。
他在笑。
那笑容比哭還難看，嘴角向上咧到耳根，露出一排密密麻麻的尖牙，像是某種深海魚類的牙齒，每一顆都尖銳如針。
「你來了。」收集者的聲音不像從喉嚨里發出的，更像是從四面八方同時傳來，帶著一種金屬般的共振，「黑超人。」
陳凡的心猛地一沉。
他知道自己的身份。
「我等了你很久。」收集者說，「從你殺死艾琳娜的那一刻起，我就在等你。你比我想像的要來得晚一些。」
他的身體緩緩轉過來，步伐從容，像是散步一樣朝陳凡走來。那顆懸停在半空中的子彈，隨著他的動作，緩緩飄到他面前，被他用兩根手指捏住，輕輕一彈。
「咻——」
子彈以比從槍口射出更快的速度飛向陳凡，帶著破空的尖嘯。
陳凡早有準備，側身一閃，子彈擦著他的臉頰飛過，帶起一縷頭髮，釘在身後的牆上，濺起一片碎磚，留下一個深深的彈孔。
「反應不錯。」收集者停下腳步，歪著頭打量陳凡，那雙過大的眼睛裡映出陳凡的身影，「不愧是能殺死污靈的人。不過——」
他的聲音驟然變冷，溫度仿佛下降了幾度。
「你今晚，走不了了。」
話音剛落，整個廠房的地面開始震動。那些倒在地上的機器設備發出刺耳的金屬摩擦聲，像是被無形的力量推動，紛紛向兩邊挪開，露出地板上密密麻麻的紋路。機器與地面摩擦的火花在黑暗中閃爍，照亮了收集者那張非人的臉。
那些紋路和法陣的線條一樣，都是用血畫成的，但更加複雜，更加密集，像是某種古老的文字，又像是某種生物的血管網絡。它們從法陣中心向外輻射，覆蓋了整片空地，甚至蔓延到了牆壁上。
綠色的幽光從紋路中滲出，越來越亮，越來越刺眼，將整個廠房照得如同白晝。那光芒帶著一種詭異的熱度，像是有什麼東西在地底燃燒。
法陣中心的那三具軀體，開始劇烈抽搐。
她們的腹部鼓脹起來，像是有東西在裡面拼命往外鑽。皮膚被撐得透明，能清晰地看到裡面有什麼東西在蠕動——不是胎兒，不是器官，而是某種……完全不屬於人體的東西，形狀不規則，像是液體又像是固體，在皮膚下遊走。
黑色的液體從她們的眼眶、鼻孔、嘴巴里湧出，像是決堤的洪水，順著臉頰流到地上，融入法陣的紋路中。那些紋路吸收了液體後，綠光變得更加明亮。
收集者張開雙臂，仰頭朝天，發出一聲尖銳的嘯叫。
那聲音刺耳得像是用指甲刮過玻璃，又像是金屬摩擦金屬。陳凡的耳膜被震得生疼，腦袋嗡嗡作響，眼前一陣發黑。他咬緊牙關，強迫自己保持清醒。
「降臨吧，吾主！」
他吼道。
法陣中央的地面裂開了。
不是物理意義上的裂開，而是空間本身的裂開——一道漆黑的裂縫從地面延伸到天花板，像有人用一把看不見的刀，將現實世界切開了一道口子。裂縫的邊緣不是平滑的，而是參差不齊的，像是被什麼東西從內部撕開的。
裂縫的另一邊，是一片陳凡從未見過的景象。
黑暗。
純粹的、無邊的、吞噬一切的黑暗。那種黑暗不是沒有光，而是光本身被吞噬了。仿佛那裡不是一個空間，而是一個巨大的、活著的黑洞。
但那黑暗中，有東西在動。
很慢，很慢，像是沉睡已久的巨獸在緩緩甦醒。陳凡能看到某種輪廓在黑暗中浮現，巨大到無法用語言形容，像是一整片山脈在移動。每移動一寸，裂縫就會擴大一分。
一股鋪天蓋地的壓迫感從裂縫中湧出，像是整座建築都在顫抖。陳凡的膝蓋一軟，險些跪倒在地。他感覺自己的靈魂在被什麼東西往外拽，像是有一隻看不見的手伸進了他的胸膛，攥住了他的心臟。
他咬緊牙關，強行撐住自己的身體。牙齒咬得咯咯作響，額頭的青筋暴起。
1.5的精神力量在這種壓迫下幾乎不值一提，他的意識像是被一隻無形的巨手攥住，隨時都可能被捏碎。但他沒有倒下。
因為他看到了法陣中央的那三個女人。
她們的身體已經不再抽搐了。
不是因為痛苦結束了，而是因為——她們的身體已經空了。
黑色的液體從她們體內湧出，在地面上匯聚成一條溪流，緩緩流向裂縫。那些液體在地面上蜿蜒前行，像一條活著的蛇。
她們是祭品。
而陳凡，是最後一個祭品。
「你以為我選那些女人，只是為了獻祭嗎？」收集者的聲音從四面八方傳來，帶著得意的笑意，「不，她們只是引子。真正的祭品，是你——一個能夠殺死污靈的、擁有特殊力量的人。你的靈魂，比一百個普通人還要珍貴。」
陳凡的腦海中閃過無數念頭。
他必須想辦法阻止這一切。
但他現在連站都快站不住了。那股壓迫感越來越強，像是有一座山壓在他的肩膀上。
那裂縫中的黑暗，正在吞噬他的力量。
「奇蹟」技能在瘋狂運轉，低等規則類力量對他無效——但這不是低等規則類力量，這是來自遠古的、比上帝還要古老的存在的力量。他能感覺到「奇蹟」在拼命抵抗，但就像一隻螞蟻試圖擋住一輛卡車。
他需要更強。
需要更快的成長。
需要……更多的屬性點。
就在這個念頭閃過的瞬間，系統的聲音忽然在意識中響起——
【檢測到宿主處於極度危險狀態，觸發隱藏任務：絕境反擊。】
【任務描述：在不可能的情況下擊敗收集者，阻止遠古存在的降臨。】
【任務獎勵：隨機獲得一個SE的掌控權，屬性點全面+0.2。】
【任務失敗懲罰：靈魂被獻祭，永世不得超生。】
陳凡的嘴角扯出一個苦澀的笑容。
這系統，還真是會挑時候。
他沒有退路。
只能拼了。
陳凡抬起頭，看向那個站在法陣邊緣、笑得得意的收集者。他的眼神變了，從之前的凝重變成了一種近乎瘋狂的決絕。
「你想要我的靈魂？」
他深吸一口氣，將體內所有的力量匯聚到右拳上。那股力量從丹田升起，順著脊椎向上，流過肩膀，湧入手臂，最終聚集在拳頭上。他能感覺到拳頭在發燙，像是握著一團火。
「那就來拿啊！」
他猛地蹬地，身形如炮彈般沖向收集者。腳下的水泥地面被踩出一個淺坑，碎石四濺。右拳裹挾著1.4力量的全部威勢，朝那張扭曲的臉上砸去。
「肉身正義！」
「陰暗格鬥！」
「奇蹟！」
三個技能同時激活，陳凡的拳頭上爆發出刺目的光芒，像是一顆小型的太陽，將廠房內的黑暗瞬間驅散。那光芒是金白色的，純淨而熾熱，帶著一種不容置疑的力量。
收集者的笑容凝固了。
他沒有想到，在這種壓迫下，陳凡還能發起反擊。
他更沒有想到，這個看起來普通的亞裔青年，體內竟然蘊含著如此強大的力量。
「轟——！」
拳頭砸在收集者的臉上，將他整個人轟飛出去。收集者的身體像斷了線的風箏，撞碎了身後的一排機器，金屬碎片四濺，在地面上犁出一條深深的溝壑，塵土飛揚。
但陳凡沒有停下。
他知道，這一拳不足以殺死收集者。
他必須趁他病，要他命。
陳凡的身形再次暴起，追著收集者飛出去的方向，又是一拳砸下。他的速度快到在空氣中留下了殘影，每一步都踩得地面龜裂。
「轟！轟！轟！」
一拳接一拳，每一拳都帶著毀滅一切的力量，將地面砸出一個個深坑，將空氣撕扯出尖銳的爆鳴。拳頭與收集者的身體碰撞時，發出的是金屬撞擊般的聲音，而不是血肉的悶響。
收集者的身體在陳凡的拳頭下不斷變形、碎裂、重組、再變形、再碎裂、再重組……他的恢復能力極強，幾乎每被砸碎一次，就會在下一秒重新凝聚。碎裂的身體碎片在空中飛舞，然後又像被磁鐵吸引一樣重新聚合。
但陳凡能感覺到，他的力量在衰減。
每一次重組，都會消耗他的能量。
而陳凡的拳頭，一次比一次重。
「你……到底是什麼東西？！」收集者的聲音第一次帶上了恐懼。那種金屬般的共振消失了，取而代之的是一種尖銳的、像是指甲划過黑板的聲音。
陳凡沒有回答。
他抬起腳，一腳踩在收集者的胸口，將他死死釘在地上。收集者的胸骨發出咔咔的聲響，像是隨時會斷裂。
然後，他舉起拳頭，對準收集者的頭顱，準備最後一擊。
但就在這一瞬間，裂縫中的黑暗忽然爆發了。
一股無法抗拒的力量從裂縫中湧出，將陳凡整個人掀飛出去，狠狠撞在遠處的牆上。牆壁被撞出一個大洞，磚石碎裂，陳凡的身體嵌入磚石之中，口中噴出一口鮮血。鮮血濺在碎磚上，在綠光下顯得格外刺目。
【技能『低劣蟑螂』觸發，宿主從致命傷勢中存活。】
陳凡的眼前一陣發黑，視野邊緣出現了星星點點的光斑。他感覺自己的肋骨至少斷了兩根，每一次呼吸都帶來尖銳的疼痛。但他咬緊牙關，沒有昏過去。
裂縫在擴大。
那黑暗中的東西，正在醒來。
而收集者，從地上爬了起來，身上碎裂的部分重新癒合，臉上重新掛上了笑容。那笑容比之前更加得意，更加猖狂。
「沒用的。」他說，「吾主已經甦醒了。你的一切掙扎，都是徒勞。」
陳凡看著那道不斷擴大的裂縫，看著那黑暗中慢慢浮現的巨大輪廓，心裡湧起一股深深的無力感。
他真的……打不過。
但就在他即將放棄的瞬間，一道熟悉的聲音從廠房門口傳來——
「誰說他是徒勞的？」
陳凡轉頭，看到了一個他意想不到的身影。
威廉。
他的身後，還站著一個人。
一個女人。
安娜·黛爾。
她穿著一條簡單的白色長裙，赤著腳，長發在風中飄動，整個人散發著一種不屬於凡塵的氣息。她站在門口，月光從她身後照進來，將她的輪廓鍍上了一層銀色的光。
她的眼神冰冷地看著收集者，嘴角微微上揚，露出一個輕蔑的笑容。
「收集者。」她說，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個廠房，「你以為，你能在我的地盤上，搞這種小動作？」
收集者的臉色變了。
「界鄉之主……」他喃喃道，聲音里第一次出現了顫抖，「你怎麼會在這裡？」
安娜沒有回答，而是抬起手，輕輕一揮。
一道七彩的光芒從她指尖飛出，擊中了那道裂縫。那光芒不是直線前進的，而是像彩虹一樣彎曲、流轉，在空中畫出一道優美的弧線。
裂縫劇烈震動，像是被一隻無形的手捏住，緩緩合攏。裂縫邊緣的參差部分開始變得平滑，像是在被某種力量撫平。
那黑暗中的存在發出了一聲憤怒的咆哮。那聲音不像是從喉嚨里發出的，更像是直接從意識深處炸開，震得陳凡的腦子嗡嗡作響。但裂縫還是在安娜的力量下一點一點地縮小，最終完全消失，仿佛從未出現過。
廠房恢復了平靜。
只有那三具已經空了的軀體，還躺在法陣中央，無聲地訴說著剛才發生的一切。
收集者看著消失的裂縫，臉上的笑容徹底消失了。他的臉扭曲成了一個奇怪的表情，像是憤怒，又像是恐懼。
他轉過身，看著安娜，眼神里有憤怒，有恐懼，還有一絲……不甘。
「你會後悔的。」他說。
「我不會。」安娜說，「但你會。」
她再次抬手，一道光芒射出，擊中了收集者的胸口。
收集者的身體像被烈火灼燒一樣，開始劇烈燃燒。火焰是白色的，沒有煙，只有光和熱。他發出痛苦的尖叫，那尖叫刺穿了整個廠房，在牆壁之間來回反彈。他的身體一點一點地化為灰燼，最終消失不見，只留下一攤黑色的粉末，被風吹散。
廠房裡安靜了下來。
陳凡從牆上的洞裡爬出來，渾身是傷，衣服破了好幾個口子，露出裡面青紫的皮膚。但還活著。
他看著安娜，又看了看威廉，張了張嘴，想說什麼，卻不知道該從哪裡說起。喉嚨乾澀得像含了一把沙子。
最後還是威廉先開了口，語氣裡帶著一絲無奈：「我說過，她會來找你的。」
陳凡苦笑：「你至少應該提前告訴我，她是來幫忙的。」
「如果提前告訴你，你還會一個人來嗎？」安娜的聲音清冷，像是在陳述一個事實，又像是在訓斥，「你需要學會面對比你強大的敵人，而不是每次都指望別人來救你。」
陳凡沉默了片刻，問道：「你為什麼幫我？」
安娜看著他，眼神里閃過一絲複雜的情緒。那情緒轉瞬即逝，快到陳凡幾乎以為是錯覺。
「因為我對你感興趣。」她說，「而且，我欠你一個人情。」
「人情？」
「特洛伊德。」安娜說，「那個SE，原本應該屬於界鄉。但被你毀掉了。你從中獲得了一部分力量，而威廉獲得了另一部分。從某種意義上說，是你讓威廉成為了神降者。」
陳凡沒有說話。
「我不想欠別人的。」安娜繼續說，「所以，這次算我還你的人情。從今以後，我們兩清。」
她轉身，朝廠房門口走去。赤著的腳踩在碎石和灰塵上，卻一塵不染。
走了幾步，她停下來，頭也不回地說了一句：「不過，如果你願意加入界鄉，我可以給你提供更好的保護。」
「我考慮考慮。」陳凡說。
安娜沒有再說什麼，身影消失在了黑暗中。
威廉走到陳凡身邊，伸手把他從地上拉起來。他的手很有力，一把就將陳凡拽了起來。
「你還好嗎？」他問。
「死不了。」陳凡活動了一下肩膀，骨骼發出咔咔的聲響，一股酸痛從肩膀蔓延到整個後背，「但今晚的事，讓我想明白了一件事。」
「什麼事？」
「我一個人，真的不夠強。」陳凡說，目光落在那三具已經空了的軀體上，聲音低沉，「我需要變強，需要更多的力量，需要……更多的盟友。」
威廉看著他，嘴角微微上揚：「所以，你決定加入界鄉了？」
「還沒有。」陳凡搖頭，「但我不排斥合作。你告訴安娜，如果她有需要我幫忙的事，可以找我談。當然，價格要公道。」
威廉笑了：「你這個人，還真是……」
「現實？」陳凡接過話頭，「在這個操蛋的世界裡，不現實的人，早就死了。」
他最後看了一眼那三具已經空了的軀體，轉身朝廠房外走去。月光灑在他的身上，將他的影子拉得很長很長，像一條黑色的河流。
「幸運」還沒有找到。
凱薩琳還下落不明。
收集者雖然死了，但他背後的那個存在，還在某個地方沉睡，等待著下一次甦醒。
而陳凡，還需要繼續變強。
強到足以面對一切。
他走出工廠大門的那一刻，東方的天空出現了一絲魚肚白。天快亮了。
陳凡深深地吸了一口凌晨冰冷的空氣，將它灌滿自己的肺。空氣里有鐵鏽味，有塵土味，還有一絲黎明前特有的清冽。
新的一天，要開始了。