第16章 中心
幾日後。
縣衙後堂，暑氣被厚重的青磚擋在外頭。
案几上擺著一盞冰鎮過的涼茶，水汽順著青瓷碗沿緩緩下滑。
胡庸胡縣令端坐梨花木椅上，指尖一下一下敲著案幾。
他生著一雙三角眼，眼皮微耷，目光渾濁里卻藏著針尖般的銳利。
嘴角那點似有若無的笑意，讓他的話聽起來慢悠悠，卻字字帶著不容置疑的算計。
「聽說，你上次舉薦的那個陳越，前幾日又打跑了一夥流匪？」
周文秀躬身站在下首，神色恭敬。
「回大人，確有此事。三日前，黑風寨遣了十餘名悍匪夜襲黑山屯。陳越率部以一套三角戰陣迎敵，擊潰匪眾。」
他語速平穩，將斟酌好的說辭緩緩道出：
「消息是屯裡村民趕集時傳開的，先至城郊糧鋪，再由糧鋪少東家報予了王縣尉。屬下也是今早方知詳情，特來稟報。」
胡縣令放下茶碗，瓷底碰在木案上，發出清脆一響。
「殺過燕軍精銳，又能滅土匪的銳氣，是有些本事。」他眼皮抬了抬，目光掃過周文秀，
「也算是沒白費你的一番心思。」
手指在案幾那捲攤開的流民名冊上點了點。
「近來縣裡湧進的流民不少。你去挑些身強力壯的，再從官倉里撥四十石糧食，一併送去黑山屯。」
他語氣平淡，卻不容置喙：
「傳我的話：讓陳越好生練兵，清剿匪患，護住鄉野安寧。莫負了本官的期許。」
周文秀心中驟起疑雲。
胡縣令向來吝嗇，往日鄉屯求糧求兵，無不百般推諉。如今竟主動送糧送人？
「大人，」他微微蹙眉，仍躬身道，「屯中本就封閉拒外。再送流民與糧食過去，是否會……」
話未說完。
胡縣令抬眼瞥來，聲音冷厲：
「你只管照做。」
「亂世之中，鄉屯安穩，便是縣裡的安穩。陳越能打能守，多些人手糧草，才能更好地替縣裡擋著山裡的匪患。這有何不妥？」
周文秀垂首。
他隱約覺出，縣令此舉絕非只為剿匪。
可其中關竅，他一時參不透。
再者，送人送糧於黑山屯終究是好事——既能壯陳越之力，亦可安置流民，減縣中隱患。
大義當前，也不願去細想深究。
「屬下遵命。」周文秀躬身。
「今日便去挑選流民、調撥糧草，明日一早送往黑山屯。」
待周文秀身影消失於堂外，胡縣令緩緩起身，踱至窗邊。
窗外天色灰濛，暑氣蒸騰。
黑山屯內，卻是另一番景象。
自前次擊退黑風寨試探，屯中人心徹底倒向陳越。
他已與老族長及宗族長輩議定，全力加固屯堡防禦。
往日那些藏於角落的質疑、旁支的怠惰，如今已煙消雲散。
無論是築防還是墾荒，人人爭先，再無推諉。
陳越站在屯門前，望著眼前忙碌人群，眼中欣慰。
既為應對黑風寨捲土重來，亦給屯民多一份心安。
提議一出，應者雲集。
青壯扛石夯土，老人婦女編筐運料，連半大孩子也來回奔走，遞水送巾。
屯門那扇被匪撞松的舊木門，已被換下。
新門以粗壯圓木拼就，鐵釘咬合，外側更覆厚板，塗以桐油，厚重堅牢。
四周夯土牆亦在加高、增厚。眾人從山中運來石塊，密密嵌於牆外，以御刀斧。
石頭放下石錘，抹了把汗，對陳越笑道：「都頭，照這勢頭，不出三日，屯牆便能固若金湯！到時候，任他黑風寨來多少人，也休想輕易闖進來！」
陳越點頭，目光掃過眾人汗濕的脊背：
「有勞諸位鄉鄰。家園是咱們自己的，守住了，日子才有盼頭。」
他聲不高，卻穩如磐石。
眾人聞之，手下力氣仿佛又足了幾分。
然另一重憂患，已迫在眉睫。
近日天候愈熱，日頭毒辣，地面乾裂。屯中水井水位日降，已開墾的田畝與新墾荒地，皆急待灌溉。
若等天雨，在這亂世無異於賭命。
一旦旱情持續，數月辛苦便將盡付東流。
水為農本。
無水，一切皆空。
陳越當即召集士卒鄉民，直言利害：
「天時不等人，官府更靠不住。要活命，咱們得自己動手。」
陳越立于田埂，指向遠處山澗：
「溪水離此不過二里。咱們合力開一條小渠，引水入田，可解燃眉。」
眾人應諾。
陳越親自帶隊，勘地形，定渠線。
青壯挖土搬石，老人婦女修埂固邊。
「挖渠須前低後高，水方能自行流淌，不淤不塞。田埂要夯得高出地面半尺，既防溢水毀田，亦利蓄灌。」
孫藥兒亦帶人在渠畔栽植耐旱野草，固土防蝕。
水渠挖成了，清冽的山溪水沿著新辟的土溝，嘩嘩地流進了屯子，一路歡騰著奔向那些嗷嗷待哺的田地。
可水到了田頭，陳越卻對著那片剛剛翻鬆、還帶著草腥氣的泥土，沉默了下來。
引水不易，種地更難。那些書本上的「因地制宜」、「不違農時」，此刻像隔著一層毛玻璃，看得見輪廓，卻摸不著實處。接下來該怎麼做，他心裡確實沒底了。
「陳都頭。」
一個聲音在旁邊響起，有些遲疑，卻帶著久違的認真。
陳越轉頭，見是一個面色黝黑、走路有些跛的漢子。
這人他認得，叫周平，是屯裡的老兵，早年在軍屯種過地，後來傷了腿，便有些消沉，平日話不多。
周平拄著根削直的樹枝，看著流到腳邊的渠水，又抬眼望了望焦渴的田地，喉結動了動：
「我有些淺見，不知當不當講。」
陳越立刻正色：「周老哥但說無妨。」
「咱們要種的粟和豆，不能平播，得起壟。」
周平的聲音漸漸穩了，手指在虛空中比劃著名，「壟起高了，雨水大了能排澇；根系扎在壟里，也能鑽得更深，吸到底下的肥力。這地看著就薄。」
他頓了頓，看向不遠處堆著的草秸和牲口糞便：
「地力不夠，光撒草木灰，苗子長不壯實。得漚肥，把鍘碎的秸稈、牲口糞、還有除下來的雜草，一層料一層土，堆嚴實了，拿泥巴封上。悶它一兩個月，裡頭發熱發酵，就成了頂好的熟肥。到時候刨開，氣味是差點，可下到田裡，比什麼都養地。」
他說得並不快，每句都實實在在，是常年跟土地打交道磨出來的經驗。
陳越聽著，眼睛漸漸亮了起來。
這哪是「有些淺見」？
這分明是個被埋沒了的寶貝！在軍屯待過，懂農時，知地力，會肥田。
正是在他最缺實際經驗時，從天而降的助力。
「周老哥！」陳越上前一步，用力拍了拍他的肩膀，聲音里透著毫不掩飾的欣喜，「你這番話，句句是金！往後這田裡的事，你得幫我，得多出力！」
周平看著陳越發亮的眼睛，那裡面沒有對瘸腿的輕視，只有對有用之人的灼熱期許。
他胸中那股沉寂了許久的勁兒，忽然被這目光燙了一下，慢慢翻湧上來。
他撐著樹枝，把腰杆挺直了些，重重一點頭：
「都頭信得過，我這把力氣，就還給這片地！」
鄉民依序而行，有條不紊。
按著周平的部署忙碌起來。
那八匹繳獲的軍馬，如今亦有了明確定規。
經與老族長商議，軍馬正式記入屯中公產，明定三途：耕田、拉運、應急巡山。
嚴禁私用。
每日清晨，士卒牽馬套犁，下田耕作。馬力強勁，遠勝人牛，大大省了人力。平日拉運糧種、肥料，亦靠它們。遇巡哨、急情，則充作腳力，往來迅捷。
陳越專派小猴子照料馬匹，飼餵、梳洗、檢視，務使其保持健壯。
更立下嚴規：用馬必先報備，經他准許方可，違者嚴懲。
日子在夯土聲、流水聲、馬蹄聲中流淌。
屯牆日固，水渠已成。山溪活水汩汩入田，乾裂的泥土漸漸潤澤，嫩綠的新苗破土而出，在烈日下挺直了腰杆。
軍馬各司其職，田事、運務、防務皆得其助。
墾出的地越來越多，莊稼長勢喜人。
全屯人臉上，漸漸有了踏實的笑意。
這一日，陳越召集全屯鄉民，立於屯中空場。
「鄉親們，」他聲音清朗，傳遍全場，「這些時日，大家合力，堡牆固了，水渠通了，地也墾出來了。這些新田，若只歸我與麾下弟兄，不公，亦不智。」
他頓了頓，清晰如鑿：
「我決意，將這些新墾之地，全數分予屯中家家戶戶。孤寡貧弱之家，優先分田。務使每戶皆有地可種，有糧可收。」
場中靜了一瞬。
隨即，歡呼如雷，許多老人已濕了眼眶，躬身欲拜。
「陳都頭，您是我們全屯的恩人哪！」
「有您在，咱們才有活路！」
「往後咱們一定跟著您，種好地，練好兵，守住咱們的黑山屯！」
聲浪洶湧，真情灼灼。
老族長周忠立於人前，望著這一幕，眼中感慨萬千。
他顫巍巍走到陳越面前，竟是躬身一禮。
「陳都頭，」老人聲音微啞，卻字字沉重，「老夫活了這把年紀，從未見過如你這般有擔當、有仁心的人物。如今全屯人心向你，老夫也老了。」
他直起身，目光掃過全場鄉民，聲調陡然拔高：
「今日，當著全屯老小的面，老夫決意，將這黑山屯的管理之權，全數交予陳小先生！自今而後，屯中農事、防務、大小事務，皆由陳都頭主理。老夫與全屯百姓，唯陳都頭之命是從！」
陳越連忙上前攙扶：「老族長，萬萬不可！您德高望重……」
「這不是虛禮，是老夫與全屯人的真心！我們幾個族裡主事之人其實昨日就已經商量過了。」
周忠握住他的手，握得死緊，眼中是豁出一切的決絕：
「你有能耐，有遠見，能帶大家在亂世里活下去，活得更好。老夫若再戀棧這位子，便是誤了全屯。今日，老夫心意已決。請你，萬萬莫要推辭！」
四下鄉民齊聲高呼：「請陳都頭主事！」「咱們都聽您的！」
聲浪如潮，撲面而來。
陳越望著眼前一張張殷切的臉，望著老人眼中渾濁卻熾熱的光，胸中波瀾涌動。
這份信任，重逾千鈞。
他沉默片刻，終是後退一步，對著周忠，對著全場鄉民，鄭重抱拳，深深一揖。
「既然老族長與諸位鄉親信我，陳某便愧領了。」
他直起身，目光如鐵，聲如金玉：
「自今日起，陳某必竭盡所能，護黑山屯周全，帶大家墾田練兵，在這亂世之中。」
「闖出一條活路來！」
歡呼聲再度震天而起，久久不息。
夜色漸深，屯中復歸寧靜。
陳越獨自登上加固後的屯牆，望向遠處黑沉沉的山林。晚風拂過，帶走了白日的燥熱，也帶來一絲山野的涼意。
他從懷中取出一物。
是一方絲帕。
顏色艷異，質地輕軟，邊緣繡著繁複的蔓草紋樣，中間卻用金線勾勒出某種似狼似獸的圖騰。
那是胡姬的肚兜。
此物，是從那夜斃命的一名山匪貼身內衫中搜出的。
陳越指尖摩挲著那滑膩的絲料，眉頭漸鎖。
這等質地、這般紋樣的貼身之物，只有燕軍大營那些胡人貴族、將領身旁的胡姬才有。
黑風寨的土匪身上，怎會有燕軍大營裡頭的東西？
若只是劫掠所得，何必貼身珍藏？
晚風驟緊，林濤嗚咽。
陳越緩緩收攏絲帕，目光如刀，投向黑風寨所在的深山。