第26章 李鴻章：振邦啊，這鐵甲艦，你得幫北洋買到！
光緒十五年八月十九，下午四點多鐘。天津，直隸總督衙門籤押房。
日頭開始往西邊歪了，光從窗戶格子漏進來，在青磚地上拉出老長一道。李鴻章坐在那張紫檀木大案子後頭，手裡捏著份工部來的咨文，眉頭皺得跟天津衛老城牆的磚縫似的——又深又黑，一看就是氣兒不順。
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盛宣懷站在案子前頭，手裡捧著個藍皮帳本，說話倍兒利索：
「中堂，威海、旅順各處炮台的工，學生都跑了一遍。」他翻開帳本，手指頭「啪」一點某行數，「按您說的『加強後路、減少正面』，重新核算了。」
「原先預算二百來萬兩。這麼一改，能省下一百零八萬兩。各處炮台正面是弱了點，可後路紮實了。」
李鴻章「嗯」了一聲，眼皮都沒抬：「銀子呢？」
「都在這兒。」盛宣懷從懷裡又掏出本薄冊子，「加上各地解來的海防捐，攏共三百六十八萬兩。進北洋帳了。」
三百六十八萬兩。
這數兒在屋裡滾了一圈，滾得幾個人心裡都痒痒。
坐在于式枚下手的張佩綸，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，剛要開口，旁邊的于式枚先說話了。
「杏蓀，」于式枚聲音慢吞吞的，像在嚼一塊陳年的牛皮糖，「那二百六十萬兩海防捐，是……七王爺修園子用的。」
「七王爺」仨字兒，咬得特別重。
七王爺就是醇親王，光緒爺的親爹。這位皇父對老嫂子慈禧那叫一個「純孝」，身為總理海軍事務大臣，這些年就沒給海軍添過一條新船，倒挪了七百多萬海軍軍費去給西太后蓋園子。
那二百六十萬兩海防捐，就是這位「純孝七王爺」用辦海防的名義賣官鬻爵籌來，專門孝敬太后的。
籤押房裡一下子靜了。
過了幾秒鐘，張佩綸「嗤」地笑出了聲。
「醇王爺要修園子，咱們給他一百二三十萬得了。」他手指在膝蓋上敲著，跟打如意算盤似的，「還剩下二百三十萬，正好買條比定遠、鎮遠還大的給咱北洋！」
李鴻章抬起頭，看了女婿一眼。
這女婿說的「北洋」，可不是北洋通商大臣這個官兒——是他李鴻章捏在手裡的北洋水師和淮軍！
淮軍陸師五萬多人，全副洋槍洋炮，守著北洋沿海各口，離京師就抬抬腿的工夫。戰鬥力？比八旗兵強到姥姥家去了。將領？全是他老李的心腹。
說穿了，這就是他老李的私兵。
憑這麼一支私兵，拿了北洋帳上二百多萬海防經費的一半去買兵艦，別人自然不敢放屁。
可問題是……這銀子一旦動了，他李鴻章就不再是太后老佛爺的「忠臣」了。
李鴻章看著女婿，本想訓兩句。可話到嘴邊，又咽回去了。
張佩綸是吃過敗仗的人。馬江那一戰，法國人的鐵甲艦把福建水師打成什麼樣，他心裡門清。從那以後，張佩綸就落下個毛病，總覺得船不夠，炮不夠，什麼都要多備幾條。
好好一個清流名臣，現在天天念叨買船買炮，也不容易。
李鴻章嘆了口氣，正想說點什麼，外頭廊下腳步聲響了。
「中堂！中堂！」
周馥一掀帘子就進來了，手裡捏著三封電報，一臉的「您猜怎麼著」。
「蘭溪，」李鴻章叫他，「什麼事兒？」
「柏林。洪狀元、常德勝、郭世貴，三個人，三封電報。」周馥把電報放桌上，先拿起最上面那封，「這是常振邦的，發給我轉呈中堂。」
李鴻章戴起老花鏡，接過電文，展開一看。
三十來個字兒。
「德皇允售艦遣員，價二百餘萬，且有促戰之意。窺其意，在亂中取利。德勝稟，乞示。」
李鴻章看了三遍。
把電報輕輕放桌上。
「幼樵，」他說，「你先看看這個吧。」
張佩綸接過電報一看，眼睛「唰」就亮了：「這是好事啊！咱們只要買到這條大船，北洋就能多安穩幾年！」
李鴻章沒接茬，只是看向周馥手裡另外兩封電報。
周馥把洪鈞的電奏遞過來。
李鴻章展開一看，愣住了。
「德主威廉二世……先予逾格召對……德主盛讚我皇太后慈暉廣被，聖德巍巍，比之英主維多利亞；又稱頌皇上少年睿智，鼎新有象……」
他把電文放下，摘下老花鏡，揉了揉鼻樑。
「德皇……夸西太后？」李鴻章一臉的不敢置信，「這怎麼和常振邦說的不一樣啊？這是洪文卿在瞎編？還是常振邦在胡謅？」
周馥又把第三封電報遞上：「中堂，這是郭世貴的密電，您看。」
李鴻章接過來，快速掃了一遍。
郭世貴的電文寫得很細。先說了常德勝已考入戰爭學院，還得個頭名云云。然後又寫了德皇見常德勝，談了不止半個時辰，常德勝應對得體，德人甚器之。最後，後又特別提了洪鈞的奏報是根據常生的匯報寫的，真假難辯，但對北洋頗為有利。
李鴻章看完，輕輕吐了口氣。
「這個常生，」他把電報遞給旁邊的盛宣懷，「不簡單啊。」
盛宣懷看完，傳給于式枚。于式枚看完，傳給張佩綸。
屋裡安靜了一會兒。
等眾人看完，李鴻章才開口：「都說說吧。」
周馥第一個說話：「中堂，這個常德勝......人才難得。考進德意志最高軍事學堂，拿了頭名。跟德皇談了這老半天，這是實打實的。不管洪狀元的奏報怎麼寫，這些實打實的東西假不了。洪文卿的電奏一旦送到太后跟前，常生至少得個五品頂戴。這樣的人，北洋得抓住。」
李鴻章點了點頭，笑道：「是個有本事，又會鑽營的。」
盛宣懷接口道：「中堂，不如給他個陸師考察委員的差事。每月一二百兩經費，讓他在普魯士戰爭學院裡好好考察人家的陸軍制度。最要緊的是把那些教材、操典都抄譯回來，咱們武備學堂用的還是漢納根那套，跟人家差著輩呢。」
于式枚捻著鬍鬚，慢慢道：「杏蓀說得對。這個常德勝能讓德皇單獨召見那麼長時間，這本身就是個敲門磚。往後跟克虜伯打交道、買軍火、請顧問，都能用上他。他既然是北洋的人，這些事順理成章。」
張佩綸把郭世貴的電報又看了一遍，眉頭微微皺起，最後開口：
「中堂，這事兒……有點意思。」他把電報輕輕擱在桌上，手指點了點上面那行「洪狀元的奏報是根據常生的匯報寫的」，「這個常振邦，不但能哄洋皇上，看樣子……還挺會哄咱們洪狀元和紫禁城裡那位老佛爺？」
屋裡幾人聞言，都抬起了頭。
張佩綸身子往前傾了傾，聲音壓低了些：「既然這小子這麼會哄老太太開心……」他頓了頓，「不如，讓他多哄哄？」
李鴻章眉頭一挑：「哄誰？」
「還能哄誰？」張佩綸笑了，「哄紫禁城裡，那位最愛聽奉承話的……老佛爺啊！」
這話一出，籤押房裡靜了一瞬。
周馥先反應過來，眼睛亮了：「幼樵的意思是……讓常振邦，幫著咱們，從老佛爺那兒……討銀子買兵艦？」
「正是！」張佩綸一拍膝蓋，「洪文卿那份電奏，說什麼德皇盛讚太后比維多利亞、夸皇上少年睿智......這擺明了是常振邦編出來哄老太太的。可偏偏這話，老佛爺愛聽，皇上也受用。」
他看向李鴻章，語氣認真起來：
「中堂您想，咱們現在就差一百多萬，便能將這條鐵甲艦給拿下了......北洋帳上的海軍捐就有二百六十萬......給醇王一半去修園子也夠了。若是能有個讓老太太開心，讓皇上和醇王都不好意思拒絕的理由，這銀子不就能用上了？」
盛宣懷接話道：「幼樵是說，讓常德勝繼續拿德皇的名頭糊弄事兒？」
「怎麼是糊弄呢？」張佩綸連連搖頭，「洋人的皇上夸咱們聖母皇太后，怎麼可能是糊弄？誰敢和老佛爺這麼說，那就不是丟官革職了，那得上菜市口走一遭！」
于式枚捻著鬍鬚，緩緩道：「這主意……倒是不錯。只是，常振邦有那麼大能耐嗎？」
「不妨一試，」張佩綸看向李鴻章，「中堂，您不妨就給常振邦出這道題。」
李鴻章皺著眉頭：「這不是難為人嗎？」
「不難為，」張佩綸笑道，「這小子能考戰爭學院頭名，能讓德皇單獨召見，還能把洪文卿哄得團團轉——這份鑽營和機變，就不是尋常學子能有的。再說了，重賞之下，必有勇夫。中堂，您只要給他畫個夠大的餅……」
他頓了頓，一字一句道：
「他只要能把這事兒給咱辦成了，等他從德國學成回來，保他一個四品候補道，又有何不可？」
盛宣懷蹙眉道：「幼樵，這賞格……是不是太高了？」
「高？」張佩綸搖頭，「杏蓀，你想想，他若真能辦成此事，等於替北洋要來二百萬兩銀子，買來一條萬噸鐵甲艦！這功勞，值不值一個道台？更何況，此人既有才學，又通洋務，還能在洋人堆里周旋——這樣的人才，早晚是要大用的。咱們現在施恩，將來便是心腹。」
周馥也點頭：「中堂，幼樵說得在理。常振邦若真能成此事，便是立了大功。一個四品候補道，既是酬功，也是拴住他的心。」
李鴻章的目光在幾人臉上掃過，最後停在張佩綸臉上。
他這女婿，自從馬江兵敗後，性子是變了些，可這眼光和決斷，倒比從前更辣了。
「好。」李鴻章終於重重點頭。
他看向周馥：「蘭溪，給常振邦的回電，就這麼寫......」
「先保他一個五品頂戴，外加北洋陸師考察委員，月給一百兩經費，算是我北洋的屬員。」
「然後告訴他，德皇允諾售艦，北洋確有添艦之意。然朝中阻北洋購艦之人甚多……問他有無良策，可助北洋成此大事？」
「若能有成，待其學成歸國，保舉一個四品候補道，必不食言。」
周馥飛快記下，又問：「中堂，那洪文卿的電奏……」
李鴻章擺擺手：「原樣遞上去，一個字都別動。」
「是。」
周馥退出去擬電報了。
籤押房裡又靜下來。
李鴻章靠在椅背上，閉上眼睛。
他心裡那本老帳，也開始扒拉了。
常振邦……四品候補道……鐵甲艦......
這買賣，值！