第24章 暌違多年的狀態
四匹戰馬沿著河床繼續行進。
枯木林的輪廓越來越清晰，那些枯死的樹站在地平線上，扭曲的枝椏於灰白色天空下形成一張巨大的剪影，看著格外陰沉。
亨利走了一會，忽然又回到剛才的話題：「瓦倫丁騎士，我聽說您接下來打算教民兵基礎劍術和盾術？」
艾德蒙嗯了一聲：「已經訓練了半個月的體能，是該開始教他們基礎劍術和基礎盾術了。」
這才是本次集訓的重中之重，關於這步計劃，艾德蒙讓雷蒙德在訓練報告中已經向安東尼提到過。
「來得及嗎？」亨利問道，「我的意思是，只有短短兩個月的集訓，他們真的能打嗎？」
艾德蒙想了想才回答這個問題：「能打和能打仗是兩回事，但至少要讓他們知道怎麼握劍、怎麼舉盾、怎麼站陣型。
真到了要跟蠻族硬碰硬的時候，肯定是我們這些騎士頂在前面，民兵負責支援、輔助，清理殘兵，拯救傷員。」
亨利若有所思點了點頭。
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確實，不能指望將民兵當成戰場主力，只要他們能做好輔助工作，減輕騎士在戰鬥時面臨的壓力和戰鬥後的收尾，就已經起到很大作用了。
伯納德接棒問道：「那訓練營結束之後呢？那些民兵是回各自的領地，還是留在灰堡？」
理論上來說，灰堡被設置為北境前哨，訓練出來的民兵，自然是留在灰堡更好。
這樣平常參與勞作，勞作之餘訓練，訓練之餘投入巡邏和對敵防禦中。
「要看伯爵大人怎麼決定。」艾德蒙回道，「第一批是試驗，如果效果好，後面還有第二批、第三批。
到時候灰堡就不只是訓練營，而是真正的北境前哨站了。」
按照他和雷蒙德討論的，北境應該在多年後，變成一片全民皆兵的領地。
屆時，灰堡是民兵集訓的中心和防禦前哨，其他領主的城堡中，也有相當力量的民兵拱衛。
到那個時候，蠻族不足為慮，甚至還可以暢想跨過邊界線，轉守為攻。
但那些都是遙遠的後話了。
四匹馬重新沉默前進著。
風從北邊吹過來，帶著枯木林的乾燥氣息，混合一股隱隱的腥味。
艾德蒙吸了吸鼻子，眉頭微微皺了一下。
那股味道不太對，像是……某種東西在腐爛。
他勒住馬，抬手示意身旁三人停下。
德雷克當即警覺起來，收起剛才輕鬆的笑臉，手按在劍柄上。
伯納德和亨利也同時夾緊馬腹，目光如鷹般掃視四周。
「怎麼了？」德雷克壓低聲音問道。
艾德蒙暫時沒有回答，他側耳仔細傾聽，風裡除了草木的沙沙聲之外，並未發現異常。
但他不放心，翻身下馬，將韁繩遞給德雷克，隨後獨自朝前面走了幾步，蹲在土路上，用手捻了一撮地上的土湊到鼻子前聞了聞。
那股腥味更重了。
不是腐爛的味道，而是人！
確切地說，應該是汗水、油脂，以及某種動物皮毛上特有的臊氣混在一起的複雜味道。
艾德蒙的臉色瞬間沉了下來，站起身快步走回來，翻身上馬，聲音壓得極低：「前面有人，走慢一點，不要出聲。」
三名年輕騎士臉色同時驟變。
他們輕輕拔出佩劍，沒有發出聲響，跟著艾德蒙策馬緩步向前。
又走了大約小半里，枯木林的邊緣已經近在眼前。
那些枯死的樹仿佛從地面長出來的骨架子，光禿禿的枝椏交錯在一起，於地上投下凌亂的影子。
林子裡面黑黝黝的，什麼都看不清。
但林子邊緣有細微的動靜。
艾德蒙眯起眼睛，目光鎖定枯木林西側一片碎石坡。
那裡有東西在動，毛茸茸的，灰色的，貼著地面匍匐前進，動作很輕，幾乎和地面的枯草混在一起。
艾德蒙憑藉豐富經驗捕捉到了。
狼，一頭雪狼。
北境荒原上最兇猛的野獸之一，灰白色的皮毛使得它幾乎完美融入枯草和碎石之間。
它的體型比普通的狼大了將近一半，肩高超過一個成年人的膝蓋，四肢粗壯，爪子在碎石上幾乎沒有發出聲音。
艾德蒙的目光越過那頭雪狼，發現還有更多的影子。
那是一群穿著獸皮、披頭散髮的人，匍匐在碎石坡後面，手裡攥著長矛和弓箭。
他們的皮膚因為常年在北境以北的冰原上缺少日光照射而異常白皙，又因為夏秋兩季被風沙打磨而顯得粗糙，臉上塗著深色的泥彩，只露出一雙雙盯著獵物的饑渴眼睛。
蠻族！
艾德蒙的心臟猛地收緊一下。
他快速清數一遍，雪狼有三頭，人大概七八個。
當即得出初步判斷，這是一支斥候小隊，規模不大，但已經足夠危險。
「我看到蠻族了。」艾德蒙不動聲色小聲說道，語氣冷靜又急促，「左手邊碎石坡，三匹狼，七八個人。他們已經看到我們了，正在等我們靠近自投羅網。」
德雷克的呼吸不禁一滯，握著劍柄的手攥緊一些。
伯納德的聲音帶著顫音飄來：「怎麼辦？」
他們三個人雖然都是正式騎士，但在鹿堡養尊處優，享受著那裡的資源和培養，平常就是到林子裡打打獵，真正的戰鬥，尤其是面對蠻族的生死大戰，經驗極其匱乏。
艾德蒙死死盯著那片碎石坡。
那些匍匐的身影正在緩慢移動，有人已經舉起弓箭，似乎有些等不及邊界線南方的文明人靠近了。
「不能退。」艾德蒙措辭簡短，語氣堅定，「這裡離獵場領不遠，如果他們摸過去，後果不堪設想。你們三個跟著我，不要衝散。」
他沒有再多說什麼，只是握緊手中的舊劍。
這把舊劍的豁口已經修補好了，當年用它砍過蠻族的腦袋，擋過蠻族的斧頭，陪他從一個年輕氣盛的騎士走到一個垂垂老矣的領主。
此刻他握著它，心裡沒有一絲懼意，反而感覺到一種久違的熱血沸騰。
沒想到有生之年，還有這樣的戰鬥機會。
真氣開始在艾德蒙體內加速流動。
那股溫熱的氣息自丹田升起，沿著脊椎向上涌，分作兩股流向雙臂，再從手掌滲透到劍柄和掌心之間。
他的心跳很穩，呼吸很深，全身的肌肉都進入一種暌違多年的狀態。
那是一種老兵臨戰的亢奮狀態。