第61章 被打二十鞭子
正說著話，侯夫人身邊的力嬤嬤，領了一名粗使婆子過來。
「孟姑娘，侯夫人命你即刻隨老奴前往知安院。」
瞧這陣仗，若是孟芙清稍有遲疑，恐怕當場就要動手拿人。
漫兒心頭一緊，想起先前姑娘提起自己犯了錯，當即跨步上前擋在孟芙清身前，一心想要護著她。
該來的終究躲不開。
孟芙清一見這般情形，心中已經瞭然。
想來貓兒一事終究沒能瞞住，傳到了王氏耳中。
她已經做好離府的打算，於她而言，再沒有比逐出侯府更重的責罰。
孟芙清輕輕拉了拉漫兒，示意她退讓，而後朝婆子頷首：「勞煩嬤嬤帶路。」
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知安院早已被王氏帶來的下人層層圍攏。
王蔓淑尋到王氏之後，她立刻派人去傳喚孟芙清，孟芙清比顧衍早一步抵達院中。
幾隻貓兒被下人裝進粗布口袋，麻繩死死紮緊袋口，胡亂丟在地面。
墨祁瀿連同言信，一併被帶到王氏面前。
王氏接過王蔓淑遞來的溫茶，輕輕抿了一口，目光帶著嫌惡落在墨祁瀿身上。
「衍兒念著你生父情分，將你接入侯府教養。你不潛心讀書，反倒公然違逆府中禁令私養貓畜，實在令我失望。
明知老太君受不得皮毛侵擾，偏要明知故犯，你心中可存半分孝心？莫非供養你一場，反倒養出一頭白眼狼？」
字字句句不留餘地，硬生生要將一個孩童扣上不孝忘恩的罪名。
墨祁瀿小小的身子微微發顫，雙唇緊抿，無從辯駁。
養貓一事，的確是他所為。
王氏放下茶盞，眸光凌厲，直直看向墨祁瀿：「你一個小孩子家，獨自在府里藏那麼多貓，沒人幫你我不信。
幫你的那個人，是不是孟芙清？」
王蔓淑抓住時機上前一步，從袖中取出一方紙包打開，裡面的茯苓和麥芽粉末露了出來。
她語氣刻意放軟，帶著誘哄的意味。
「瀿哥兒，我知道你心善，不想連累旁人。可這些東西是從你住處搜出來的，茯苓、麥芽，兩味養胃的藥。府里除了我，也就孟姐姐懂這些。」
她蹲下身與墨祁瀿平視，聲音越發輕柔：「你告訴表姑一句實話就行，是不是孟姐姐慫恿你養貓的？你還小，不懂事，只要說了實話，姑姑不會怪你的。」
話音落下的那一刻，孟芙清正好踏進院門，她腳步一頓。
王蔓淑撞上孟芙清清泠的視線，心頭一虛，很快移開目光，仍舊循循善誘地看向墨祁瀿。
墨祁瀿小臉一繃，白皙的臉上湧起怒意，瞪向王蔓淑：「養貓全是我自己的主意，跟旁人沒有關係！侯夫人，要罰就罰我！」
孟芙清心裡一暖，覺得之前那些提心弔膽，總算沒白費。
王氏的臉色又沉了下來，兩根手指在虛空中淡淡一點：「好，既然你這麼有骨氣，那就先處置這些畜生。給我往死里打！」
粗使婆子立刻高高揚起木棍，重重砸了下去。
布袋裡頓時傳出一聲悽厲的貓叫，尖得刺人耳膜。
墨祁瀿心口猛地一揪，發了瘋似地朝布袋衝過去，卻被兩個護衛死死按住。
言信也被擋在一旁，怎麼也掙不開。
又是兩棍落下。
噗！噗!
鮮紅的血珠順著布袋的縫隙慢慢滲了出來，刺鼻的血腥味瞬間漫開。
墨祁瀿瘋了似的掙扎，嗓音都劈了：「不要！別打大丫！別打了！」
王氏端坐在椅子上，眼皮都沒抬一下：「瀿哥兒，我再給你一次機會。私養貓畜，到底有沒有人幫你？」
墨祁瀿瘦小的身體猛地僵住了。
突然明白過來。
王氏是在用大丫一眾貓兒的性命，逼他指認孟芙清。
婆子手中木棍接連落下，袋中貓鳴愈發淒切，掙扎也愈加猛烈。
孟芙清瞧著眼前慘烈的一幕，清麗眉眼染上一層難以掩飾的悽愴。
當年在南陽郡蕭家，婆母為吞併她的嫁妝，強行將她送往家廟，威逼府中下人肆意污衊她不守婦道的畫面，清晰浮現在眼前。
喉頭酸澀發脹，她垂落纖長眼睫，掩去眼底翻湧的苦楚。
說到底，這場禍事，是因她而起。
孟芙清再度抬眼，直接看向執棍行刑的婆子，清喝一聲：「住手！」
婆子沒有停，她衝過去的時候木棍剛好又落下來，她沒躲，探手去抓棍身。
那婆子沒想到會有人撲上來，手上一頓，木棍偏了半寸，擦著孟芙清肩膀砸下去，震得她整條手臂發麻。
她攥住了就沒松。
婆子想抽回去，她擰著腕子一拽一奪，棍子脫了手，「哐」一聲落地。
孟芙清沒立穩，踉了一步才站住。
喘氣的工夫，視線落在那隻滲血的布袋上，麻繩縫裡洇出的暗紅已經漫開了一片，順著布袋的紋理往下淌。
她猛地別開臉，一連吸了三口氣，才沒有嘔出來。
手還抖著。她把兩隻手交疊在身前，攥住自己的指尖，這才朝王氏躬身一禮。
「侯夫人，求您饒過這些貓。此事是我的過錯，是我慫恿瀿哥兒，我…」
「母親，此事與旁人無關，是我允准瀿哥兒養貓。」
就在孟芙清正準備讓王氏如願，將責任全都擔下來時，顧衍冷冽刺骨的聲音響了起來
聲響不大，卻裹挾懾人威壓，蓋過了她餘下的話音。
長風推著顧衍出現在門檻外。
顧衍沒看任何人，目光落在院中某處虛空里，下頜繃著一條極緊的線。
他的輪椅進了院門之後，長風明顯放慢了速度。
因為院子裡所有人都往後退了半步，包括那個方才還揚著棍子的婆子。
沒有人說話。
仿佛一瞬間連貓都不叫了。
王氏的神色也頓了頓，緩了下才穩住了心緒。
她深知自己這個兒子雖極度護短，卻最重規矩。
墨祁瀿違逆府中禁令在先，人贓並獲，就算他再惱怒，也絕不會當眾翻臉。
「衍兒，你來得正好。瀿哥兒是受人蠱惑，才會觸犯禁令私養這些畜生。
咱們侯府容不下惹是生非的禍水，這般蓄意教唆之人，理應逐出府中，也好還侯府一片清明。」
墨祁瀿一聽要將孟芙清逐出侯府，當即急了：「義父，不是的！這事和孟姑姑無關！」
他寧願舍了自己性命，也要護住大丫它們，卻絕不能自私地連累旁人。
無論大丫它們最後下場如何，最初是孟芙清救了大丫，後來又救下了小花，自己絕不可以恩將仇報。
乾爹說過，做人一定要有底線。
顧衍緘默無言，輪椅軲轆碾過滿地塵土，慢慢前行。
行至孟芙清身側時，他眼睫未抬，目光平直無波，似是全然無視身側纖弱人影。
可一縷清淺溫雅的藥香，悄然漫入鼻息，淡而不散。
膝上垂落的修長指尖，幾不可察地輕輕一扣。
方才那一幕，無聲落回眼底。
向來心機深重的孟芙清，這會竟不懼侯府威儀，隻身上前攔下行刑的婆子，還要將罪責全攬在自己身上。
笨拙的像飛蛾撲火，怕是聰明過頭難得犯了傻。
顧衍說不清自己為什麼會移開眼。
他不習慣看一個人這樣蠢。
他原該在心裡冷笑一聲的，可卻沒有。膝蓋上搭著的手不知什麼時候扣緊了衣料，指節勒得泛白。
他花了半息的工夫，把那隻手鬆開。
沒什麼。大概真的只是沒見過這麼笨的人，明知道是陷阱還往前沖。
長風推著輪椅停穩。
顧衍抬眼直視王氏，語氣淡漠，聽不出半分情緒。
「母親，瀿哥兒養貓是我默許。正是有我的庇佑，這些貓兒才能隱匿至今。身為侯府世子，我未能以身作則，確實該罰。長樾！」
「是！」長樾快步應聲而出。眾人這才看清，他手中竟捧著一根粗實的馬鞭。
王氏瞧見這個馬鞭眉頭鎖緊，臉色立即變了幾變，啞聲急喊：「衍兒！」
顧衍沒接話，抬手攔住了王氏還沒說出口的勸。
他自己解了腰間袍帶。
手指碰到結扣的時候停了一瞬，背上舊傷被這姿勢牽扯著，疼得他眉心蹙了一下，但他沒讓人看出來，只偏了偏頭示意長風搭手。
外袍褪下來堆在輪椅扶手上，一襲素白裡衣貼著脊背，隱約可見底下交錯的舊疤痕。
他側過身伏在扶手上，把整片背亮出來，聲音平平的：「違反府中禁令，當抽二十馬鞭。長樾，動手。」
長樾眼眶早已通紅，滿心愧疚酸澀，恨不得掌摑自己數遍。
這一頓責罰，本是因他而起，可他絲毫不敢手軟，甚至落下的力道愈發沉厲。
他深知自家主子的性子，既然決意認罰，便絕不容許半分徇私敷衍。
馬鞭高高揚起，狠狠落下，素白裡衣覆蓋的堅實脊背之上，瞬間勒出一道刺目的紅痕。
王氏親眼看著兒子受刑，急得當即起身，想要上前阻攔：「衍兒，你還受著傷，怎麼可以受罰？這不是在胡鬧！」
「這不就是您想要的？」顧衍淡淡回聲，冷聲制止：「母親勿動。您若是阻攔，我便令長樾加重刑罰。」
王氏腳步頓住，著急地原地打轉。
她知曉兒子向來說到做到。
墨祁瀿此刻已被護衛鬆開，望著受罰的顧衍，心底又愧疚又動容。
他從前只當義父是看在生父情分上收留自己，並未真正將他放在心上。
可如今親眼看見，義父在他走投無路時現身，替他扛下一切，做他最堅實的依靠，才明白自己想錯了。
義父心裡是在意他的，只是表達方式不同。
墨祁瀿眼眶蓄滿淚水，哽咽出聲：「義父……」
顧衍側首看向墨祁瀿，語氣平靜：「不要哭，做錯事便要受罰，理所應當。」
墨祁瀿重重點頭，指尖緊緊攥起，片刻後下定主意，開口道：「這件事我也有錯，我陪您一同受罰。」
話音落下，小傢伙脫下外袍，跪在顧衍身側，揚聲喊道：「長風叔叔，勞煩行刑！」
長風未動，請示的看向顧衍。
顧衍微一遲疑，輕輕點了點頭。
看著一人伏在輪椅上、一人跪於地上，一大一小雙雙坦然受罰的模樣，眾人莫名鼻尖酸澀，此情此景，瞧著實在感人。
孟芙清高懸的心落下大半。
顧衍親自出面，大丫、小花它們終究是得救了。
她薔薇色的粉唇不自覺微微上揚。顧衍方才驟然現身，宛如神兵天降，這般護著墨祁瀿的模樣，莫名想起了祖父與父親。
從前她年少犯錯，母親欲責罰她時，祖父與父親總會無條件護著她，卻絕非一味寵溺，護下她的同時，總會耐心教她立身行事的道理。
只可惜，她這輩子，怕是再也回不去南陽郡了。
她一旦歸鄉，世人便會再度記起她這個背負污名、被污衊不守婦道的婦人，那些髒水會永遠釘在孟家門楣上，連累孟家子弟，往後婚嫁前程，皆會受此拖累。
二十鞭盡數落下，顧衍的臉色已然蒼白如紙。
墨祁瀿也被言信扶著站起身來。
王氏看著那一道一道落在兒子背上的鞭痕，指甲掐進掌心。
她不是不心疼，可她更惱的是。
他寧可用自己的血肉來扛，也不肯順著她的意思。
這個兒子，到底和她不親近。
顧衍卻已然淡淡開了口：「母親，兒子已經領罰。這幾隻貓兒我會妥善處置，此處雜亂，還請母親先行離開。」
王氏氣得腦仁生疼，一甩袖子，帶著一眾下人轉身離去。
王蔓淑萬萬沒料到局面會急轉直下。顧衍親自攬下所有罪責，就連墨祁瀿也一同受了罰，徹底斷了將孟芙清拖下水的由頭。
她這次告密之舉已經擺明，這會心裡惶惶不安，不知道顧衍會如何處置自己，思慮片刻，只能連忙跟上王氏的腳步。
喧鬧的院落很快歸於寂靜。
孟芙清收回落在顧衍與墨祁瀿身上的目光，不顧滿地塵土髒亂，上前解開布袋上的麻繩，小心翼翼地將幾隻貓兒逐一抱了出來。
最後一隻貓兒從布袋裡抱出來時，大丫舔了舔她的指尖。
貓舌頭粗糙，帶著血腥氣，溫溫熱熱的。
她沒抬頭，對著貓兒輕聲說了一句：「沒事了。」
不知是和自己說，還是和貓。
孟芙清檢查完貓兒的傷勢，抬頭看向對長風：「麻煩長風小哥去凌霜院，將我的藥箱取來。」
墨祁瀿挨完二十鞭，傷口滲著血跡，卻執拗守在幾隻貓兒身旁，遲遲不肯離去。
長風心頭微緊，抬眼看向顧衍。見他點頭，才這直接運作輕功飛身離開。
孟芙清細心救治，將幾隻貓兒逐一包紮妥當。
只是它們傷勢過重，後續能否痊癒，還需慢慢調養看護。
顧衍後背鞭傷火辣辣地疼，二十鞭耗盡大半氣力，只能虛弱倚在輪椅上。
他靜默望著孟芙清纖細的背影，一言不發。
等她安頓好貓兒，叮囑完言信，站起身，顧衍喉間發緊，艱澀地啟唇：「你……」
孟芙清垂著眼，把藥箱的搭扣合上，指尖在銅扣上多按了一瞬。
她站起來的時候腿有點軟，膝蓋在地上跪久了，站起來那一下眼前發花。她沒等人來扶，自己穩了穩，轉過身，朝顧衍的方向福了一福。
禮行得很規矩，不大不小，不遠不近。
「世子放心。我方才做的事，和留不留府沒有關係。離府的約定，我不會反悔。」
顧衍望著她淡漠的模樣，眉頭狠狠蹙起。
他原已打算鬆口，只等她一句求情，便可擱置逐她出府的念頭，不曾想她搶先一步。
一股無名煩躁堵在心口。
他眸光冷沉，語氣聽不出暖意，字字像淬了薄冰：「甚好。孟姑娘早日收拾妥當，儘快離府便是。」