第328章 唯有一死
袁嘯山抬起頭來，目光中帶著幾分決然：「朱大人，這次是袁某魯莽了，不敢再自作主張。接下來該如何行事，袁某願聽朱大人的安排。」
朱崇文負手在密室中踱了兩步，油燈的光影在他臉上跳動，明暗不定。
他停下腳步，轉過身來，看著袁嘯山：「袁總鏢頭，如今擺在面前的路，有兩條。」
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袁嘯山抱拳道：「朱大人請講。」
朱崇文豎起一根手指：「第一條路，拼個魚死網破。你袁嘯山在京城經營多年，手底下的人馬也不少，若是豁出去了，未必不能跟蘇木拼個你死我活。」
「但如此一來，震遠鏢局上上下下百餘口人，有一個算一個，全都要受到牽連。到時候就不是你一個人的事了，而是滿門抄斬的大罪。」
袁嘯山的臉色發白，但沒有說話。
朱崇文又豎起第二根手指：「第二條路——你自己做個了斷。」
此言一出，袁嘯山的瞳孔驟然收縮。
朱崇文嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈：「袁總鏢頭，你也知道，震遠鏢局這些年經手的那些帳目，大多是你親自處理的，旁人根本不知曉內情。」
「只要你一死，那些帳目就成了死帳，蘇木就算有天大的本事，也無從查起。不僅能保住鏢局上下的性命，也能讓蘇木斷了這條線索。」
袁嘯山瞪大了眼睛，聲音微微發顫：「朱大人……你這是要我死？」
朱崇文沒有迴避他的目光，反而上前一步，拍了拍他的肩膀，語氣懇切：「袁總鏢頭，我也不想走到這一步。你我是多年的交情，你的為人我一向敬重。」
「可如今形勢比人強，蘇木步步緊逼，那兩個鏢師又被抓進了刑部大牢，雖然他們暫時不會出賣你，但刑部的那些手段你不是不知道，熬得過初一，熬不過十五。到那時候，你我都得搭進去。」
袁嘯山的呼吸變得粗重起來，拳頭攥得咯咯作響。
他明白了。
朱崇文這是在棄卒保車。
他袁嘯山就是那個要被丟棄的卒子。
這時，一旁的蔡德寶開口了。他矮小的身影站在油燈的陰影里，聲音不高不低：「袁總鏢頭，你家那個小子袁天賜，我見過幾次。那孩子醉心於練劍，從來不問鏢局的事務，是個純粹的好苗子。」
「只要你點頭，朱大人會替他求情，保住你們袁家的血脈。」
袁嘯山的身體猛地一震。
他聽明白了蔡德寶的話外之音，蔡德寶今晚去救他，不是為了救他的命，而是為了不讓他落在蘇木的手裡。
如果他不答應，那麼不僅他要死，袁天賜也活不了。
他已經沒得選了。
就算他現在拒絕，蔡德寶也不會讓他活著走出這條暗道，如今他受了傷，根本不是蔡德寶的對手。
何況，他活下來又如何？無論落在誰的手裡，他都活不成，而且鏢局的所有人也會被搭進去。
袁嘯山閉上眼睛，沉默了很久。密室里只剩下油燈燃燒時發出的輕微噼啪聲，以及三人各自的呼吸聲。
良久，他睜開眼睛，目光中帶著一種認命般的平靜：「好。我可以死。但我有一個條件。」
朱崇文眉頭微挑：「你說。」
袁嘯山一字一句地說道：「讓我親手殺了蘇木。一命換一命，我死得也值了。」
朱崇文卻搖了搖頭，語氣溫和卻不容反駁：「不必了。你要做的，不是去殺蘇木，而是要讓所有人都看到你是被蘇木逼死的。」
「你要在眾目睽睽之下，蒙冤而死。這樣一來，就算蘇木手裡握著再多的證據，他也洗不清逼死人命的污名。」
「到時候，朝中自然有人會替你說話，震遠鏢局的名聲也能保全。」
袁嘯山怔怔地看著朱崇文，半晌之後，忽然笑了。那笑容裡帶著幾分淒涼，幾分自嘲。
他明白了朱崇文的全部計劃，不僅要他死，還要他死得有價值，死得能成為一柄刺向蘇木的刀。
他深吸一口氣，對著朱崇文深深一揖：「朱大人，袁某隻有一個請求，請你照顧好天賜。那孩子心思單純，不懂得這些彎彎繞繞，還請朱大人多多照拂。」
朱崇文連忙扶住他的雙臂，一臉鄭重：「袁總鏢頭放心，只要有我朱崇文在一日，就絕不會讓天賜受半點委屈。你我相交多年，你的事就是我的事。」
他的語氣誠懇至極，眼眶甚至微微泛紅，仿佛真的是在為一位摯友的犧牲而感到痛心。
袁嘯山直起身來，拱了拱手：「那袁某知道該怎麼做了。我先在錢莊養一晚傷，等天一亮，我就回鏢局，跟蘇木做個了斷。」
朱崇文點了點頭，拍了拍他的肩膀，嘆息道：「委屈你了，袁總鏢頭。」
……
次日，正月三十。
蘇木剛用完早飯，正在翻閱昨夜練功的心得筆記，便聽下人通報，彭三娘來了。
彭三娘穿著一身利落的短打衣衫，頭髮利落地挽在腦後，肩上挎著一個鼓鼓囊囊的布包。
她進門之後也不客套，直接從布包里掏出一疊厚厚的帳冊，往桌上一放，開門見山地說道：「蘇郎中，你讓我查的事，我都查清楚了。」
蘇木精神一振，連忙放下手中的筆，請她坐下細說。
彭三娘端起茶杯灌了一口，抹了抹嘴，指著那疊帳冊說道：「震遠鏢局這些年在京城內外涉及的洗錢和放貸業務，一共牽扯到十七家錢莊。」
「其中數額最大的，是東街的蔡記錢莊、南市的福源票號、西城的聚寶樓，這三家占了總數的七成以上。而蔡記錢莊一家，就占了將近四成。」
蘇木眉頭微挑：「蔡記錢莊？掌柜的可是一個姓蔡的矮個子中年人？」
彭三娘點了點頭：「沒錯，蔡德寶。此人表面上是錢莊老闆，實際上手眼通天。我查到他名下的產業不止這一家錢莊，還有兩處當鋪、三間綢緞莊，甚至在城郊還有一座田莊。」
「但這些產業的帳目都做得極其乾淨，若非我費了好大功夫順藤摸瓜，根本看不出它們之間的關聯。」