第1章 逃難到徽城
大承三十五年，戰亂頻發，劫匪鄉霸橫行，老百姓沒活路，只好四處逃難。
陶別雪趕在立冬那日踏入徽城，她內里僅穿殘破襦衫，袖口漏風，下身一條灰布旋裙，短得露出腳踝，鞋頭磨得薄如紙，隱約可見大腳趾冒出。
冷冽寒風襲來，她緊緊包袱袋子，裡面除了信物，就只剩半塊麥餅，是她全部家當。
要是今夜還找不到齊府，她就得露宿街頭。
身後城門緩慢沉重地慢慢關上，門縫中，瘦骨嶙峋的人們驚慌著踉踉蹌蹌想進城，有杵拐老人，有懷抱幼童的婦人，眼裡都是對生的乞求。
陶別雪心裡輕嘆，收回視線，繼續前行。
也不知走了多久，走到腳底板洇濕，大腳趾徹底露出，眼前出現一座高門大戶。
門口左右兩尊面目兇狠的石獅，黑匾高懸，上書燙金遒勁二字，「齊府」。
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「是這兒了。」
她暗暗給自己鼓氣，剛要上前拍門，門卻先大開。
訓練有素的家丁舉著火把竄出，立於石階兩側，門前路頓時照得亮亮堂堂。
火光在陶別雪面上跳動，她還未弄清是何事，就被狠狠推搡到地上。
「哪來的乞丐婆子，趕緊滾開！臭死了！」
後腰重重挨了一腳，本就虛弱的她瞬間從台階上滾了下去。
包袱更是被扔得老遠。
手掌連帶整條手臂都被尖利的石子劃出道道血痕。
慘不忍睹的傷口混合著泥濘的雪渣，她疼得齜牙咧嘴。
她掙扎著想爬起來。
逃難的經驗告訴她，倒地後，若是不能以最快的速度站起來，後面的人便會無情地踩上來。
可她...真的沒有力氣了...
就在她快要虛脫時，忽然眼前出現一雙乾淨精緻的雲紋靴。
她來不及多想，顫抖著伸出手向來人求救。
可剛碰到貴人的鞋子，她手腕就被旁人猛地踩下。
「找死嗎？敢阻方大人的路！來人，拖去餵狗！」
陶別雪既痛又驚，「不要！我是來找齊老爺，我父親與齊老爺是舊友...」
沒人信她。
「少廢話，趕緊拖走！」
她淚止不住從眼眶溢出，逃難路上危險艱辛，好不容易進了徽城，沒想到最終落個被狗分食的下場。
怎可甘心？
陶別雪指甲深深陷入雪地，那些家丁膀大腰圓可不跟她客氣，攥著她雙腳往後拖...
她胸口擦地，劃出拖痕，慌起來拼命去抓男子腳踝，死死抱住不放，這就是她最後的『救命稻草』，她咬緊牙關絕不鬆手。
家丁抬腳踩在她臉上逼她鬆手，棍子更是重重揮下打得她五臟震動，血氣湧上她喉頭。
「快，把旺財牽過來咬死這乞丐婆。」
陶別雪抿緊唇，她心知今日凶多吉少，驀地一道清冷男聲想起。
「等等...」
她費力抬頭，寒風捲起雪粒漫過齊府石階。
男人身影立在火光中，身長玉立，巋然不動，茫茫夜色仍在落雪，他仿若一尊白玉瓶安靜矗立天地之間。
她怔住了，忘了身上的痛，臉頰燥熱，呼吸都輕了。
有人諂媚問道，「不知方大人有何吩咐？」
「給口熱食，再請齊夫人定奪。」
「是。小人立刻照辦，天寒地凍，您請先入府。」
男子垂眸，僅淡淡一眼，陶別雪乍然鬆手，他的靴子已被弄髒，她下意識要去擦，越擦越髒，慌得不行。
「不必了。」男子沒有再看她一眼，不疾不徐踏入齊府。
道歉的話噎在喉頭，她卻不敢開口。
他身影消失，周遭所有聲音亦驟然消退，只剩他行走間環佩叮鈴之聲。
她眸色閃動，怔忪不語。
......
齊府東廂房內，齊夫人正閉眼養神，鎏金香爐里水合香正裊裊升起。
陶別雪小心覷她，面若銀盤，鬢髮梳得一絲不苟，舉手抬足間皆是久居深宅養出的沉穩矜貴。
她顫抖出聲，「夫人，我叫..陶別雪...」
「唔，什麼味道，這麼臭...」齊夫人皺眉睜眼，當她透明。
侍女們垂首不敢應。
「大冬天的，一股死老鼠臭味，你們怎麼回事！」
齊夫人怒而拍桌，手腕上玉鐲金鐲叮噹作響，侍女們跪地，「夫人息怒，廂房每日打掃薰香，絕無死老鼠，是...是...」
陶別雪耳朵紅得發燙，手不停搓著衣角，偏偏齊夫人到處嗅，嗅到她跟前，立馬捏鼻。
鼻腔中發出怪腔怪調，「比死老鼠都臭，你們怎麼跟沒事人似的，要臭死我嗎？真是對你們太好。」
侍女們惶恐起來，陶別雪頭垂得更低了，「請夫人勿責怪姐姐們，應..是..我身上的味道...」
室內霎時安靜得尷尬無比，齊夫人這才認真打量她。
個子小小，瘦得像骷髏，頭髮蓬亂，比刷恭桶的木刷都髒。
只一雙大眼睛黑白分明，靈動清澈，看著還有個人樣。
她忽地笑笑，「陶姑娘是吧，你年紀輕輕，又未婚嫁，怎麼比死老鼠都臭呢」
陶別雪聽不出暗示，認真解釋道，「自從父親病逝，家裡窮，民女只好以炸賣臭豆腐餬口。」
「這麼多年下來，頭髮絲，指頭縫裡都是這股味，讓夫人見笑了。」
聽她如此坦白，齊夫人一愣，隨即上前握住她的手，輕輕揉捏，「可憐的孩子。」
溫柔憐惜的語氣，毫不芥蒂的肢體碰觸，陶別雪忍不住紅了眼眶，『撲通』跪下，仰頭顫聲，
「夫人，曲塘縣糧食失收，餓死好多人，堆得燒不完，山匪還趁火打劫，我實在走投無路才上門打擾，這半塊硯台，父親說是齊老爺贈予他的信物，他臨死前囑咐我，活不下去時，可求齊府收留。」
「您放心，我絕不會賴著不走，只想等寒冬過去，再自謀出路。」
齊夫人接過端詳，是半塊老坑端硯石，質地細膩，撫之溫潤不冰手。
陶別雪還想言明父親交代她的事，齊夫人只扶起她:
「聽你說話，條理清晰，用詞雅然，還念過書吧？」
陶別雪沒想到齊夫人能看穿她乞丐模樣下的真實情況，更是如遇知音，笑中帶淚拼命點頭。
「這麼晚了，你一路風塵僕僕，不如先填飽肚子，清洗歇息一晚，明早再說，可好？」
陶別雪吸吸鼻子，「一切聽夫人的。」
侍女帶她下去安頓。
人走了，室內仍殘留著那股酸臭氣，齊夫人捏緊那半方硯台，溫和神情陡變，蹙眉問道：「確定是方檐春帶她進來的？」
身伴大丫鬟容俏附耳道，「確定，不然這麼個滂臭窮丫頭誰敢帶您面前，方大人原話，『給口熱食，再請齊夫人定奪』。」
齊夫人緩緩落座，將那半方硯台重重擱下，抱怨道，「老頭子死都死不安生，到處欠人情。」
容俏撇嘴，「老爺已經走了，這人情夫人大可不認。」
齊夫人杏眼一眯，搖頭，「方檐春這個無寶不落之人，怎會無端端發善心？城外一大堆難民，他怎麼不去施捨口熱食。」
她譏諷一笑，「那個丫頭一定哪被他看入眼了，先留著。」