第112章 盾與餌

  「官方需要的不是一兩個天才，他們要的是一支軍隊。」

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  「哪怕每個士兵只有從業者水平，幾百上千個從業者組成的編制，處理絕大部分異常事件綽綽有餘。」

  客廳掛鍾走了一圈，分針哢地跳了一格。

  李察把母親說的這些信息在腦中尋找到相似概念。

  這套邏輯他是能理解的。

  用前世概念來說，學者和隱秘者是手工作坊，產品精美但產能有限，師傅走了手藝就斷了。

  獵手家族是工廠，產品沒那麼精緻但能穩定出貨，一代接一代的流水線不停。

  官方體系就需要這樣的工廠。

  「阿什福德家，就是這套齒輪系統里的一個齒。」

  母親的聲音變得更輕了。

  「論規模我們連前二十都排不進，亞當斯家和蒙塔古家，他們的池子是深水井，隨便打一桶水上來都夠喝的。」

  「阿什福德的池子是一口淺塘。」

  「你外祖父那一輩，他自己是大精通。

  他的同輩里有七八個從業者、兩個小精通，還有好幾個測試後沒有迴路的普通人。」

  「到了我這一輩……你舅舅是獵手，但卻止步在小精通之前。」

  「你小姨伊莎貝拉走了學者路線，在帝都大學古典學系任教。

  最近幾年剛剛晉升小精通，這也是為什麼她三十出頭就能評上副教授。」

  「我……廢了。」

  「剩下那些堂親和表親，一個在任務中傷殘退出，另外幾個也不過是普通從業者水平，連『門徑』的邊都沒摸到。」

  「還有更多連迴路都沒有的，都被打發去過普通人日子了。」

  窗外不知什麼時候下了點小雨，雨滴打在玻璃上的聲音細碎得幾乎聽不見。

  「一個獵手家族，如果連續三代沒人突破到大精通，在帝都就會開始被邊緣化。」

  「資源不會往你這裡傾斜了，因為投你家不如投那些血脈更優的家族。」

  「這樣的家族，在帝都圈子裡有個說法——'走下坡的燈'。」

  「燈還在，燈芯還亮著，但火苗越來越小了，大家都看得出它快滅了。」

  「阿什福德家，現在就快到這條線了。」

  瑪格麗特把雙手放平在膝蓋上，掌心朝下。

  「對於你外祖父來說，我的處理很簡單，沉沒成本不追加投入。」

  「但沉沒成本歸沉沒成本，帳不能就這麼一筆勾銷。」

  「十年資源，是整個家族資源池裡劃撥出來的。

  你外祖父管著這盤帳，他沒辦法跟其他長輩說'投出去的錢打了水漂，算了吧'。」

  「所以他需要一個交代。」

  李察開始理解了。

  「你外祖父當時條件就一個：你想走可以，但你要給家族留一條線。」

  母親的手指頭收緊。

  「協議很簡單，我可以離開帝都，可以嫁給羅傑斯，可以過普通人的日子。

  阿什福德不會幹涉我的生活，不會派人跟蹤我，也不會在我的婚姻上施加任何影響。」

  「條件只有一個。」

  她擡起頭來，直視李察。

  「如果後代中有人攜帶潛在迴路，我有義務在適當時機配合家族進行篩查。」

  「測試方案是標準的，阿什福德家用了幾十年的老辦法。

  我當年入門前也被測過，用的是一枚銅戒指。

  發了兩天燒，第三天退燒，迴路激活，整個過程平穩又安全。」

  「所以你沒攔。」李察說。

  「所以我沒攔。」母親重複道。

  「當時看到你出現排異後，第一件事是把掛飾從你脖子上摘了。」

  她在回憶每一個步驟的順序。

  「奇物脫離接觸後，以太滲透會立刻停止。

  我把掛飾放到你床頭柜上，用毛巾隔了一層。」

  確認完迴路情況，交代完前因後果，瑪格麗特的話題轉向了另一個方向：

  「你現在已經知道帷幕後面有東西了。」

  她的目光沒有看他，落在客廳牆上那幅掛了好多年的風景畫上面。

  「書上寫的那些歿聲、邪物、遊魂，都是最淺層的。」

  「淺層東西很可怕，但它們是沒有意識的。

  石頭從山上滾下來，不會挑誰砸，碰上了就是倒霉，碰不上就平安無事。」

  「但我的引路人當年說過一句話：在帷幕前面，實力是盾；在帷幕後面，實力是餌。」

  「你越強，聞到味道的東西就越大。」

  壁爐里的炭頭終於安靜下來了。

  整間客廳只剩落地燈燈絲輕微的嗡響，還有晚歸馬車的蹄聲。

  母親等馬車聲完全消失，才接著開口：

  「我看出來了，你大概不想止步於從業者階段。

  既然想深入這一行，那每一次進步就會有代價。」

  「低階段代價是時間和精力，這些你付得起。」

  「但越往上走，代價越不是你能預見的。」

  「真正可怕的代價，是你自己在改變，並且你不會覺得自己在變。」

  「你會變得更冷靜、更理性、更能忍耐。」

  她看著李察：「聽起來都是優點對不對？」

  李察沒有接話，等著她說下去。

  「但如果有一天，你妹妹跌倒了……」

  母親的手在膝蓋上攥了一下。

  「你的第一反應不是去扶她，反而去評估她受傷值不值得你停下腳步。」

  「從那一刻起，你就已經付出了自己都不知道的代價。」

  客廳安靜了很久。

  樓上伊芙琳翻身的聲響隔著樓板傳下來，床架輕微吱呀一下，又恢復了寂靜。

  「我見過這樣的人。」

  她的聲音降得很低。

  「他們每一步都走對了，每個決策都無可挑剔，最後成為了非常非常強大的人。」

  「但他們身邊沒有人了。」

  「不是死了，就是走散了。」

  母親說完這些後，整個人肩膀塌了下來，她把一個扛了很久的東西終於從背上卸下來了。

  「既然你的迴路是完整的，我沒本事攔你，你爸也攔不住你。

  他不知道這些事，我也不打算告訴他。」

  她的目光重新落到李察臉上：「但你記住一件事。」

  「我當年選擇離開那個世界，是因為我想好好活著。」

  「活著本身就很好，能呼吸，能吃飯，能看到你和伊芙琳慢慢長大。」

  她的手指輕輕碰了碰自己胸口，那個殘餘迴路的位置。

  「這些事情的價值，比帷幕後面的任何東西都大。」

  「如果有一天你覺得走不下去了，回來就行。」

  「回家，回布里斯頓，這裡雖然空氣不好，但這裡有家。」

  李察握住了母親冰涼的手。

  「我知道了。」

  母親拍了拍他的手背，力氣不重，和小時候哄他睡覺差不多。

  「去睡吧，明天你還要去給人家補課。」

  李察起身走到門口，手搭在門把上。

  「李察。」

  「怎麼了？」

  母親坐在沙發上，沒有回頭去看他。

  「你比我當年強得多。」

  「這讓我放心，也不放心。」