第 29 章
看著女子嬌艷欲滴的紅唇,蕭硯夕慢慢俯身靠近，當唇與唇之間只差一個銅板的距離時，門口忽然傳來叩門聲——
「殿下，皇后娘娘暈倒了！」
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旖旎被打破,蕭硯夕猛地站起身,轉身去開門,「怎麼回事？」
暗衛低頭道：「稟殿下,皇后娘娘夜裡逛園子,突然躥出一隻野貓,驚嚇到娘娘，導致暈厥。」
蕭硯夕凝眉,大步跨出門檻,一句話沒留,頭也不回地離開。
掌珠讓春蘭關上門,裹著被子下地，取出一套寢裙,繞到屏風後更換。
春蘭服侍在一旁，「小姐,聽夫人說,皇后娘娘怕貓，你入宮以後千萬別養貓。」
掌珠換下濕漉漉的衣裙,沒有接話茬,她無意入宮，不必在意這件事。
坤寧宮。
蕭硯夕進來時，御醫正在叮囑宮人做事，見到太子殿下，趕忙行禮。
「免了。」蕭硯夕邊往寢殿走邊問,「母后怎麼樣了？」
御醫躬身道，「娘娘服了微臣煎的藥，剛剛睡下。」
「除了受到驚嚇，可有其他病症？」
「通過娘娘的脈象，微臣並未探出。」
蕭硯夕放下心來，來到床榻前，搬來繡墩坐在一旁。等到子時才見皇后轉醒。
母子倆說了會兒話，皇后看一眼漏刻，「回去歇息吧。」
蕭硯夕扶皇后躺下，掖好被角，「明日散朝後，兒子再過來。」
「沒事兒的。」皇后拍拍兒子手背，意味深長道，「要真有事，也是心病。」
蕭硯夕挑眉，明知她所為何事，還是笑著問道：「母后且說說。」
一提這個，皇后來了勁頭，「那你坐這，咱們今天把話講清楚。」
蕭硯夕坐在床邊，「您說，兒子聽著。」
好不容易逮到機會，皇后坐起來，咳嗽兩聲，「你跟娘交個底，到底何時納妃？」
蕭硯夕緘默。
皇后嗔一眼，「待到元旦大朝，若你父皇還不願回來，你就要登基為帝了，難道那時候還要空置後宮？」
皇后握住兒子的手臂，「景國公府的嵈丫頭有鳳命，心思單純。你好好考慮，要是覺得合適，就讓禮部尚書給你們選個佳日。」
蕭硯夕冷靜道：「太子妃該像母后這般，賢良淑德、秀外慧中。方家小姐善嫉、易怒、刁蠻，哪裡配做太子妃？」
皇后張了張嘴，不知該如何為方小嵈講話。平心而論，方小嵈的確不夠資格做太子妃，可眼下沒有合適的人選。太子已經二十有四，沒怎麼嘗過葷腥，皇室何時才能迎來新生兒？
「為娘聽說，你跟首輔府的養女有了肌膚之親？」
蕭硯夕並不否認，「是。」
「那姑娘人漂亮，性格乖巧，娘也喜歡。」
蕭硯夕斜眸看了看母后，笑道：「您不必鋪墊客氣話，直接切入吧。」
皇后嗔道：「娘說的是真心話，可她出身太低，即便是首輔養女，也擔不了太子妃或良娣之位。」
蕭硯夕靜靜聽完，「兒子心裡有數。」
「娘也希望你能覓得佳人，但自古溫柔鄉是英雄冢，你看你父皇就知道了。那女人一死，他的心也跟著死了。」
「兒子不會，母后放心。」
蕭硯夕從坤寧宮出來，擺駕去了一趟大理寺，想要親自查看那幾個藩王的音塵，以便路上消化。
大理寺夜裡燃著燈，不用想就知道，大理寺卿杜忘還在忙著處理公牘。
蕭硯夕由人攙扶著下了轎，慢條斯理步入衙門。
時至深夜，衙役耷拉著腦袋打瞌睡，被一記「拍頭」驚醒，剛要拔刀相向，發現對方穿著金織蟠龍常服，立馬跪地，「殿下！」
蕭硯夕「嗯」一聲，「杜大人在衙門嗎？」
「大人在的。」
「通傳。」
衙役小跑進衙門。沒一會兒，杜忘穿著一襲紫紅色官袍出現在大門口，躬身作揖：「臣恭迎殿下。」
「免禮。」
杜忘直起腰，「不知殿下深夜到此，有何吩咐？」
「進去說。」蕭硯夕負手往裡走，背後的金織蟠龍栩栩如生。
燈火如豆，香茗飄香。君臣兩人在卷宗室停留到卯時一刻，不知在討論什麼。
卯時二刻，杜忘送蕭硯夕上轎，轎簾落下前，蕭硯夕道：「愛卿要珍重身體，累倒了，就沒人幫孤整理卷宗了。」
「臣每日堅持練武，身體無恙。」
轎旁的張懷喜笑道：「杜大人公務纏身，身邊還是得有個貼心人，大人若是不嫌棄，咱家從宮裡挑一個送去貴府？」
杜忘拒絕到：「杜某一個人挺好，就不牢張公公費心了。」
他喪失記憶後，如空中雲絮，孑然一身，沒考慮餘生將如何度過。他將全部精力投入在衙門中，夜夜與燭台為伴。
蕭硯夕深深看他一眼，放下轎簾。張懷喜大聲道：「起轎。」
侍衛抬著墨綠小轎，從杜忘身邊經過。冬風起，颳起杜忘的衣角和玉佩流蘇。那玉佩上刻著一個小姑娘的輪廓。
當年，他被恆仁帝救下時，全部身家已被劫空，只留下這枚緊緊攥在手裡的玉佩……
休沐日，不少朝臣親自來送家中嫡庶子上私塾，巷子口被堵得水泄不通。
掌珠往巷子裡走，身影穿梭在馬車之中。
停在巷子最裡面的豪華馬車旁，方小鳶將弟弟抱下車廊，叮囑道：「要聽夫子的話，不能偷懶。」
方小公子掐腰道：「一聽夫子講學，我就犯困。」
方小鳶踢了弟弟屁股一腳，「你還有理了？」
方小公子嬉皮笑臉往後躲，不小心撞到路人。他扭過頭，見是掌珠，老成持重道：「失禮了。」
六、七歲的孩童，看起來圓圓的。掌珠喜歡孩子，見小童子一本正經道歉的樣子，彎彎杏眸，柔聲道：「沒事。」
當她抬睫時，上翹的嘴角徒然壓下。
方小鳶仰著頭，把弟弟拉到身側，暗諷道：「書生要遠離狐媚子。」
這話是沖誰說的，一聽便知。掌珠懶得搭理，走向大門口。
方小公子歪頭，「狐媚子不是妖精嗎？」
「她就是。」方小鳶拍拍弟弟的頭，「一會兒你進了學堂，就跟同窗說，想要功成名就，就要離狐媚子遠一點。」
方小公子點點頭，一蹦一跳進了學堂，把姐姐的話原原本本轉述給同窗們。不到晌午，學堂內都在傳說，掌珠是惑人的狐媚子。
季知意聽說後，揪住方小公子耳朵，「是你在詆毀人？」
方小公子撲棱兩下，扯著稚嫩的童音，「你是狐媚子的同伴嗎？那你也不是人！」
周圍的調皮小公子們哈哈大笑。
季知意拿起戒尺，往方小公子屁股上打，「讓你口無遮攔。」
方小公子被家裡人打皮實了，不痛不癢，「你們快看，妖精生氣了，要現原形了！」
小公子們沖姜知意和掌珠吐舌頭，「狐狸精，狐狸精，兩隻狐狸精。」
季知意拿戒尺指著他們，「你們再敢辱人，明天都不要來了，換一家吧！」
掌珠拉住她，往小竹屋走，「小孩子不懂事，別計較了。」
一進偏院，季知意摸摸自己的臉蛋，「我真像狐狸精嗎？」
「......」
還挺驕傲的？掌珠笑著點點她的酒窩，「我看，你像只花貓。」
「花貓？」季知意勾住掌珠肩頭，撓她痒痒肉，「小狐狸精，你是覺得我不好看嗎？」
兩個姑娘在鵝卵石鋪就的小路上嬉鬧一陣，根本沒把小童們的話放在心上。
傍晚殘陽如血，各府來接自家孩子回府。季知意站在門口，一隻手揪著方小公子的後脖領，目光淡淡地等著來接他的人。
來人果然是方小鳶。
兩個貴女打小不對付，誰看誰也不順眼。
方小鳶見季知意揪著弟弟，登時火冒三丈，上前去扯，「你幹嘛？快送來他！」
季知意鬆開方小公子，一把揪住方小鳶頭髮，不顧旁人目光，哼道：「再敢詆毀掌珠，本姑娘讓你吃不了兜著走。」
方小鳶哪會咽下這口氣，伸手往季知意臉上招呼，尖利的指甲差點颳了對方臉蛋。
兩個姑娘站在門前石階上，扯頭髮、撕衣服，吸引了不少人的視線。
掌珠聞聲趕來，跟夫子們一起上前拉架。方小鳶餘光瞥見掌珠，假意被人推了一下，沒站穩，向後仰倒，撞在掌珠肩頭，掌珠依著慣性後退一步，踩空石階向後倒。
「掌珠！」季知意下意識伸手去拉，只拉到了掌珠臂彎的披帛。
掌珠竭力穩住身形，預感的疼痛沒有來襲，後腰被人攬住，整個人撲進一方懷抱。
眾人齊齊看過去。
宋屹安攬著掌珠，面色冷然地盯著方小鳶，「方大小姐自重！」
方小鳶一下就火了，站在石階上，居高臨下道：「我在季府私塾前被人欺負，宋少卿非但不管，還出言辱我，什麼道理？！」
宋屹安雖溫和，但心裡厭惡跋扈的人，冷冷撇下一句「好自為之」，帶著掌珠走向馬車。
掌珠扭頭，想去看看季知意，卻被宋屹安拉住手臂，「聽話，別讓人再看熱鬧了。」
季知意跟她擺手，頗有幾分颯氣，「明兒說，你先回去。」
「嗯。」掌珠忽然有些羨慕季知意的性格。
馬車上，宋屹安看她發愣，溫聲問道：「怎麼了？」
「沒事。」
「可有傷到？」
「沒有。」
宋屹安揉揉她的頭，「沒事就好。」
掌珠聞到一股青竹和酒水交織的味道，眨眨眼，「大哥喝酒了？」
「陪同僚喝了幾盅。」宋屹安捏捏高挺的鼻樑骨，眉宇柔和道，「是不是很難聞？」
掌珠搖頭，點翠步搖小幅度晃動，映入男人的眼。
宋屹安坐遠了點，怕酒氣熏到她。
馬車抵達府邸。宋屹安撩開車帷，扶掌珠下馬車。許是飲的酒水後勁大，當握住掌珠手腕時，不自覺加重了幾分力道。
掌珠看向他，緊緊剎那的遲疑，兩人握在一起的動作，被走出來的薛氏瞧見。
薛氏顰蹙，說不出心裡的感受。
夜裡，薛氏端著解酒湯，去往長子屋裡。母子倆坐在圓桌前。薛氏盯著兒子的臉，問道：「吾兒可覺得掌珠貌美？」
宋屹安愣了下，「母親想說什麼？」
「你不同意相看，可是因為...掌珠？」
「不是。」
薛氏心口一松，卻聽他接著道：「掌珠從未給過兒子希望。」
「......」這句話的意思是，他鍾意人家姑娘？薛氏騰地站起身，「她是你妹妹。」
「她沒有入宋家家譜。」
「吾兒糊塗！掌珠和太子兩情相悅，不日就會進宮，你添什麼亂？」
「太子並不喜歡掌珠。」同樣是男人，他怎麼也感受不到蕭硯夕對掌珠的喜歡。在他看來，那是權貴對美色的垂涎、對美人的糟踐。
薛氏從未想過，兒子會對掌珠生出這樣的情感。一時間，不知該如何勸說。好在看兒子尚存理智，加之清楚他的為人，知他不會為朦朧的情愫沖昏頭腦，於是語重心長道：「你是宋家長子，是宋家的門楣，你有你的責任，也會有自己的妻兒。年少的感情，算不得什麼。」
宋屹安仰頭喝下整碗敬酒湯，苦笑道：「兒子年紀不小了，算不得年少。」
他放下碗，按按母親肩頭，轉身走進內寢，說不出的落寞。
後罩房內，掌珠剛剛沐浴完，聽見敲門聲，讓春蘭去開門。
「夫人來了。」春蘭福福身子，笑道，「剛剛小姐還念叨您呢，說想給您繡個絹帕。」
薛氏讓春蘭先出去，自己來到掌珠身後，拿過布巾，為她細細絞發。兩人的身影映在銅鏡里，無形中，多了一層屏障，亦或是，從未消除過屏障。
掌珠幾次欲站起來，都被薛氏按住了肩。
「母親？」
薛氏看著銅鏡里俏麗的小臉，心裡嘆息，不怪兒子把持不住心，這等絕色容貌，女人看了都動心。
「掌珠啊。」
「嗯，我在。」
薛氏坐在她身側，摟住她的肩膀，「你對太子殿下，到底是何感情？喜歡殿下嗎？」
掌珠不想騙她。可自己與蕭硯夕的關係太過複雜。一時間難以解釋，也無處解釋。有些事註定荒唐，荒唐到無人會信。
「嗯。」
薛氏點點頭，「那你對屹安......」
對方欲言又止，掌珠問道：「大哥怎麼了？」
「你對屹安有無男女之間的感情？」
掌珠聽懵了，呆呆地看著她。
薛氏不想冒犯小姑娘，但有些話又不得不問，「你喜歡屹安嗎？」
怕小姑娘聽不懂，薛氏又強調道：「男女之間的喜歡。」
掌珠攏起黛眉，心想是自己做了什麼讓夫人誤會了嗎？
薛氏握住她冰涼的小手，委婉地表達出心中所想。
聽完她的話，掌珠站起身，「您誤會了，我對大哥只有敬意和感激。」
得了這話，薛氏安下心來。又跟掌珠聊了幾句，滿意地離開。可掌珠卻輾轉反側，一夜未眠。本就寄人籬下，又被主母誤會，這滋味，屬實難受。
四更天未亮，掌珠簡單梳洗，走出後罩房，站在窩角廊道里，迎風佇立。當東廂房的房門被人從里拉開，一抹俊逸身影出現在門口時，掌珠走了過去。
靛藍晨色中，小姑娘白衣繡裙，瑰姿艷逸，如一縷朝陽射入男人心扉。
宋屹安淡笑，「怎麼起這麼早？」
掌珠走到他面前，手裡攥著帕子。因為緊張，指甲蓋泛起了白澤，「大哥散職後不用去私塾接我。」
「為何？」宋屹安不動聲色地走到風口處，為她擋住了襲來的冷風。
掌珠低頭盯著繡鞋鞋尖，「我不想讓人誤會。」
男人擰眉，「誤會什麼？」
「誤會我們之間的關係。」
聰明如他，怎會猜不到掌珠忽然出現在自己面前，跟自己劃清界限的緣由。他扣住掌珠雙肩，溫聲道：「作為兄長，每日接妹妹回府，有何不妥？關外人何事？」
掌珠抬頭，想要反駁，卻見他眼底清澈，流光熠熠。這樣光明磊落的男子，怎會對感情半遮半掩？他對自己，定是沒有半分旁的心思。
宋屹安輕輕搖晃她，溫和笑道：「別胡思亂想，你我是兄妹。」
掌珠點點頭，「那大哥也別去接我了，有車夫......」
「再說吧，」宋屹安打斷她，「我若不忙，就去接你。」
「...好。」
宋屹安目送她消失在廊道里，溫笑的眼漸漸黯淡。除了兄妹，再沒有其他藉口，可以光明正大與她走動。
傍晚。掌珠從私塾出來，見宋屹安站在馬車前，與人談笑風生，謙謙氣度吸引了不少路人。
掌珠踟躇一晌，沒立即邁開步子。
宋屹安瞧見她，與人頷首道別，逕自走向她，「愣著作甚？」
掌珠有點無奈，低頭跟著男人上了馬車，一路緘默。
抵達首輔府後門，兩人一前一後進了院子，掌珠回眸道：「我先進去了。」
「好。」宋屹安面色如常，卻在她轉身時黯然失色。
二進院的客堂內，薛氏正在跟官媒打聽京城各家嫡女的情況，聽管家稟報完長子和掌珠的行蹤，臉色一沉。
晚膳時，薛氏故意在家人面前提起次輔家的嫡長女。宋屹安卻毫無反應。薛氏更為窩火，但面上沒有表現出來。
膳後，薛氏來到後罩房，拿話點了掌珠幾次。見掌珠不吭聲，蹙眉道：「你跟屹安走得太近了。屹安仕途剛剛起步，為娘不希望他因感情陷入兩難。」
薛氏定眸看著掌珠的眼睛，直截了當道：「你初來京城無依無靠，想要找個靠山，太子殿下無疑是最大的靠山。你與太子私下裡來往，我不反對，也沒立場阻止，但你需知道，既然你招惹了太子，就不要再招惹屹安。屹安若真因為你惹怒太子，恐會招來殺身之禍。屹安的生死，全憑太子一句話。」
掌珠臉色煞白。自己哪曾招惹過宋屹安？她心裡不是滋味，悶聲點頭，「夫人放心，我不會讓貴府為難的。」
見小姑娘跟自己見外了，薛氏心裡亦不是滋味，知道自己話重了，握住她的手，好言哄了幾句。
次日後半晌，掌珠來到私塾。許是心裡裝著事，縈繞在園中的朗朗讀書聲，並沒有激起她的熱忱。因薛氏的話，她眉間布滿愁雲，沒心思去旁聽。一個人躲在小竹屋練習敲算盤，邊敲邊鼻酸。
經過昨晚的事，她心生悲涼。京城雖大，錦繡繁華，卻沒有真正能容身之所。本以為自己經歷了劫殺，痛失父母后，已經變得無堅不摧。可薛氏的話，還是刺到了她的心，生疼生疼的。
指尖的算盤越敲越溜，如同夫子們說的那樣，她有珠算的天賦，只要勤加練習，說不定能在大一點的當鋪或錢莊謀個管帳、算帳的差事，這樣就能養得起自己和崽崽了。
或許是這樣......
掌珠放下算盤，坐在玫瑰椅上。自雙親被害，落入牙婆手裡，她身邊連個說貼心話的夥伴都沒有。幼年的孤獨，使她想要一個陪伴，而從始至終陪伴她的，只有夢裡的小崽崽。可她真的有能力保護好小崽崽嗎？離開蕭硯夕的庇護，她可能自身都難保。
她忽然有些頹，身體後傾靠在椅背上，單手捂住雙眼，任綢緞衣袖滑落臂彎。
「咯吱。」
房門被人推開，門口傳來腳步聲。掌珠以為是季知意回來了，沒有收回捂住眼睛的手，「知意，我今晚在這裡住行嗎？」
對方沒回答。
掌珠垂下手，看向門口方向，紅腫的雙眼驀地撐大，「...殿下。」
姱容修態般的男子倚在落地罩前。墨發沒像往常那樣全部束起，而是用玉簪綰起一部分，其餘披散肩後，身著淺色宋錦緞衫，飄逸出塵。他手裡拿著一把油紙傘，傘面滴淌水珠，想是外面下了小雪。
「殿下怎麼來了？」掌珠趕忙站起身，收斂好情緒，身姿盈盈地走過去。
蕭硯夕放下傘，稍稍彎腰盯著她紅彤彤的雙眼，深邃黑瞳氤氳流光，「哭了？」
掌珠扭頭看向別處，「沒有呀。」
男人抬手，揩了一下她眼角的淚痕，抹在她鼻尖上，「沒哭，這是什麼？」
掌珠躲了一下，訥訥地問：「殿下怎會過來？」
金烏西墜，細碎小雪覆蓋萬物。時候尚早，按道理，蕭硯夕應該坐在東宮書房內處理奏摺才對，怎會無緣無故來到私塾？
看小姑娘豐富的面部表情，蕭硯夕敲了一下她的腦門，視線睃巡一圈，「聽聞這裡有狐妖，孤特意來瞧瞧。」
「......」
這事都傳到宮裡了？
蕭硯夕脫掉大氅，扔給她，逕自往裡屋走，「這裡陰冷陰冷的，還真像是狐狸洞。」
越說越離譜，話語裡明顯帶著調侃。掌珠掛好大氅，走到他身後，踮起腳，像模像樣為他撣掉頭髮上的冰晶雪沫。
蕭硯夕坐在躺椅上，點了點一旁的角幾，「沏壺熱茶。」
掌珠忙活起來，又是燒水，又是澆燙茶具，一時間倒是忘記了煩悶事。
一盞香茗解心憂，掌珠坐在繡墩上，手捧熱盞，一口口飲啜茶湯。
蕭硯夕抿口茶，斜睨她一眼，「聽季小六說，昨兒傍晚，方家小姐欺負你了？」
掌珠鼓鼓香腮，沒回答。
「別人欺負你，你不會欺負回去？」蕭硯夕頗有些恨鐵不成鋼道，「她有她老子，你有爺，怕甚？」
掌珠不可置信地看向他，他這是在為她撐腰？
蕭硯夕心裡道了聲「笨」，放下茶盞，提溜起她，來到滿天飛雪的院子中，自地上挑起一根枯樹枝，塞進她手裡，「教你幾招，來，打爺。」
「......」
掌珠拿著樹枝，呆在原地，根本沒鬧清楚，他忽然的興致和道義因何而來。
看她如呆頭鵝一樣杵在槐樹下，蕭硯夕搖搖頭，忽然抬起腳，踹在粗皮樹幹上——
一樹冠的冰晶雪花徒然下落，落了小姑娘一身。
掌珠哆嗦一下，不知哪裡來的委屈，嗚咽一聲，捂臉哭出了聲。壓抑了一天的淚水，嘩啦啦泄出，濡濕了手心。
蕭硯夕本想捉弄她。如今一看，人被自己捉弄哭了。非但沒有爽利，反而陰沉了臉，大步走上前，撥開她的手，「又哭什麼？」
小姑娘被掐住下巴，被迫仰起頭，淚水順著眼角落進脖頸，冰涼涼的很難受。
瞧見人家哭，本不該笑，但蕭硯夕沒忍住，薄唇溢出一聲低笑，「枝頭的麻雀都在笑話咱，咱別哭了行嗎？」
掌珠哭得更難過了。這些年，她都遇見了什麼人啊。
蕭硯夕沒哄過姑娘，也懶得哄。彎腰扛起她，走進小竹屋。後擺處忽然傳來異樣，矯健的腳步驟停，扭頭看向肩頭的姑娘，不可置信道：「你剛剛打了孤？」
掌珠一時氣昏頭，想也沒想，用手裡的枯樹枝甩了他屁股一下。
老虎的屁股摸不得，太子的屁股更摸不得，何況是打？
掌珠嗚咽道：「我頭暈。」
裝什麼傻！
蕭硯夕心想，看她哭，才不與她計較的。
他將她扛進屋子，反腳帶上門，逕自走到床邊，將人仍在竹床上。
掌珠腦子昏乎乎的，手撐床板坐起來，小臉慘白，怕他報復自己，一把抱住他的腰，「嗚嗚嗚——」
「......」
腰上趴著的小姑娘軟乎乎、熱乎乎，乖的不行，哪像剛剛啊......
蕭硯夕呵笑一聲，將人提起來，抱在懷裡，拍了拍她的臀，「勾住。」
掌珠雙腿一盤，勾住他的腰。
蕭硯夕抱著她走到窗邊，後背靠在窗前，「說說，擱哪兒受委屈了？」
掌珠像貓一樣趴在他肩頭，悶悶地回答：「沒受委屈。」
「那你在這傷春悲秋呢？」
「掌珠想爹爹娘親了。」
蕭硯夕一愣，狹長的雙眸定在漏刻上。假若時光能夠倒流，她與雙親沒有途徑那處山道，沒有遭遇劫匪，她就不會失去家人。
伶俜在世，最怕的就是...連個念想都無。
蕭硯夕不自覺撫上她的後腦勺，輕輕拍了下，「明掌珠，這世上還有你惦念的人嗎？」