第17章 張楚

  【楚漢扶桑爭霸】（17）：張楚

  就在劉村長剛剛立足本州島西部與九州相望的周防海峽時，另一邊的楚國也有所動作。

  新楚元年（攝政二年）六月初十，一小隊從九州北部（今筑後地區）趕回來的探險者打破了郢城寧靜的午後。

  

  他們手持最高權限的令旗一路急行，直至被引見到虞夫人座前。

  七名渾身還帶著風餐露宿痕跡的探險者隔著屏風參見了掌握新楚實際大權的虞夫人，並將他們的所見所聞如實匯報。

  「你是說，蝦島西北角海灣近期有其他中原人登陸？」

  虞姬坐在屏風後問道，自從楚國遺民登陸以來，便不遺餘力的派出各路探險隊在蝦島（九州）尋找有無其他中原來客的痕跡，可惜始終一無所獲。

  探險者小隊的隊長名叫勛宣，字張楚，在項籍最初起兵時就作為持戟郎跟隨左右，是故楚勛貴中少見的深得項氏信任又是勛貴意見代表的人。

  如今勛宣被封為中大夫，授予左軍左廣領軍司馬的職務，奉命探查蝦島全島情況，麾下有混編士兵一百餘，絕大多數都為本地嚮導。

  據勛宣所說，他在收到了手下發來的疑似有中原人登陸的情報之後不敢怠慢，親自組建了一支完全由楚人精銳組成的探險小隊前去探查，並順藤摸瓜發現了漢軍先前在海邊修築的營寨（福臨營）。

  由於看見了漢旗，勛宣認為對方不像是落難船隻，便沒有貿然與其接觸，而是率部在附近的山頭上蹲守了足足五日，待他挨著人頭數清楚營地里中原人的數量之後才返回南方，向虞姬和令尹、大司馬匯報島上出現其他中原來客的詳細情報。

  「他們的營地足以容納千人，可裡面只有三十四名中原人，另外還有一百多東夷婦孺（扶桑土著），營地空置，其主力應當已經傾巢而出。」

  「只是臣派往島內其他地方的哨探均未發現有大隊人馬活動的跡象，亦無其他地方發現中原人的情報傳回，因此臣斗膽猜測，這些自稱『漢』的中原人應當是出海了。」

  勛宣低著頭說道，儘管有屏風的阻隔，但他們仍然對後面的虞夫人保持極大的尊敬，不會作出抬頭直視的無禮舉動。

  虞姬微微頷首，又問了幾處細節並寬慰了七人幾句，命貼身侍女帶他們下去修整。

  勛宣等人走後，李南、項沖也被緊急召來。

  在兩位楚國上公尚未到來前，虞姬陷入了沉思。

  本想安穩發展郢都地區，待廣積糧秣，收服蝦島全境東夷之後再行開拓，可形勢不由人，如今擺在她面前的兩份緊急軍情讓虞姬不得不對接下來的方略進行調整。

  其一便是勛宣探查來的『漢』人，其二則是東北大島上的變故。

  故事要從一個多月前開始，自從先前保守、擴張、激進三派放下紛爭全力發展郢都以後，短短几十日的功夫就將郢城外圍餘下的工程營建完畢，城外的田壟亦開墾的如火如荼。

  假以時日，只需三五年功夫便能讓蝦島南部的蠻荒之地化為豐腴之所，據各地官吏估計，屆時僅郢都一地及周邊田野便能供養數萬百姓，再加上東西兩座城邑與漁獲，能養十萬人！

  這種水平在中原不算什麼，甚至連一些富庶的縣都比不上，可在蝦島已經屬於篳路藍縷的開創之基，讓虞姬不由得心喜。

  不久前，為了知己知彼提前預防冬天可能來臨的劫掠，令尹李南在虞姬的密令下選拔了一批敢死之士出海探查。

  這批船隊的人數不多，只有三十多人，乘坐改建後的小舢板便在一個風平浪靜的日子出海了。

  他們多為歸附東夷可用青壯中的聰慧之人，在幾個月的學習里掌握了將近一千個楚國詞彙，已經能夠與楚人日常交流，被任命為基層軍吏。

  因為歸附時間較早的九個部落成員都被虞姬賜下了楚民的身份，這些人也已開化後的文明人自居，出現了皈依者狂熱，對於楚國向他們發布的命令有著極強的熱情和動力，甚至甘願為之赴死。

  李南派出這支船隊向東北前進，奉命探查東北大島（四國島）上面的情況，如今也已經返回。

  據這支冒險靠岸與當地土著交流後的船隊情報顯示，東北大島上有四個較大的部落，其音譯名分別為伊國、予國、阿波國和土佐國。

  這其中以伊國最為強大，予國最為弱小，阿波國與土佐國位於東岸及南岸，船隊並未抵達那邊，只在予國的臨海部落靠岸補給過淡水並收集情報。

  據他們探聽來的消息顯示，先前每逢冬天南下劫掠的均為伊國海寇，這是因為伊國人口稠密，現有的土地難以養活足夠的人，因此常常發動對外侵略，勝則贏得土地與糧食，敗則減少了需要吃飯的人口。

  由於伊國尚武，其三代國主亦善於猛戰，故伊國勝多敗少，若不是其他三國聯合起來與伊國對抗，臨近伊國的予國早就被吞併了。

  可即便雙方每年都有大小數次交兵，也擋不住伊國步步蠶食的勢頭，就連那些予國的部落也認為最多再過兩到三年，他們便會被伊國征服，而阿波國和土佐國也損失了不少邊境部落。

  東北大島因此得名四國島，在虞姬召開過三公會議之後，項沖和李南都有干預四國島局勢的想法。

  只是礙於目前新楚的實力相比四國當中任意一國都有些勉強，大概只與予國相當，因此虞姬沒有貿然行動，而是命勛宣所率的探索隊加快對蝦島上其他部落的收服。

  相比較劉村長的武力征服，楚國的方式更加懷柔，多以教化為主，幾乎沒有動兵。

  這一方面是因為楚國遺民的數量實在太少經不起傷亡，另一方面也是蝦島上沒有出現如四國島上那樣強大稱國的部落。

  蝦島多丘陵，島內的部落互不統屬，各自待在領地里相安無事，鮮少出現征伐，也更容易被楚國降服，可以攻心為上徐徐圖之。

  而四國島則多為平坦地形，利於耕種，已經發展出了國家雛形，這才是張大楚國之路上勢必要與之一戰的敵人。

  「主母，大司馬和令尹到了。」

  侍女去而復返，恰巧項沖與李南也放下手頭工作聯袂而至。